Kyle Dugger van de New England Patriots vindt zijn weg naar de NFL-leiding in defensieve touchdowns

Geen enkele speler in de NFL heeft dit reguliere seizoen meer touchdowns gescoord in de verdediging dan de Nr. 37 algemene keuze in het ontwerp van 2020.

Kyle Dugger maakte op nieuwjaarsdag drie reizen naar de eindzone.

In het derde kwartaal van een achterstand van 14-10 in het Gillette Stadium schakelde de veiligheid van de New England Patriots de Miami Dolphins quarterback Teddy Bridgewater uit. De pass bedoeld voor brede ontvanger Trent Sherfield werd in plaats daarvan een zijlijnontsnapping naar de eindzone vanaf 39 meter afstand.

"Dek gewoon 2 af als middelste speler", zei Dugger tijdens zijn persconferentie na de wedstrijd. “Ik kreeg een paar vreemde drops, zag dat mijn dreiging was geëlimineerd, dus ik kon mijn ogen weer op de quarterback richten en naar de verticale achterkant gaan. Toen ik eenmaal de bal in handen had, wist ik dat ik moest scoren. Het heeft het team enorm geholpen. Dat was het doel.”

Van daaruit zou de voorsprong niet meer worden uit handen gegeven. De overwinning van 23-21 bracht zijn ploeg naar een record van 8-8 en dichter bij een AFC wildcard-plek met nog maar een week gegarandeerd.

Nooit eerder scoorde een verdediging van New England zeven touchdowns in één seizoen. Dat cijfer overschaduwde een cijfer dat eerder in 2003 was behaald. Nooit eerder had een verdediging van New England in vier opeenvolgende weken een touchdown gescoord.

De laatste die dit deed in de competitie was die van de Tampa Bay Buccaneers uit 2002.

"Het laat gewoon zien dat de mentaliteit is: bal pakken en scoren, bal pakken en scoren", zei Dugger. “Rijd de rit, naar beneden. Dat is gewoon de mentaliteit van ons. Ik denk dat dat echt het meest naar voren komt.”

De hoogtepunten zouden er anders uitzien als ze er niet waren keihard voormalig winnaar van de Cliff Harris Award van Divisie II Lenoir-Rhyne University.

"Je kunt Dug zien gaan: 'Ik ga niet buiten de baan, ik vind een weg naar de eindzone', " Patriots-kapitein en collega-veiligheid Devin McCourty vertelde verslaggevers achteraf. “... Ik zou zeggen dat hij tijdens het laatste deel van het seizoen geweldig voetbal heeft gespeeld. Echt trots om daar bij hem te kunnen zijn. Zijn productie en studie, zijn proces gedurende het seizoen, het is geen wonder dat het zijn vruchten afwerpt. Die man is geweldig geweest."

De 6-foot-2, 220-pond Dugger is de eerste Patriots-speler sinds 1970 met drie defensieve touchdowns in een campagne. Eerder keerde hij een onhandige poging van 59 yards terug voor punten tegen de Detroit Lions op 9 oktober en een onderschepping van 13 yards voor punten tegen de Las Vegas Raiders op 18 december. Tussendoor werd een gedwongen onhandige poging met zijn vingerafdrukken erop zes tegen de Arizona Cardinals op 12 december.

"Ik denk dat je Kyle een blanco cheque zult moeten schrijven", zegt Patriots Pro Bowl buiten linebacker Matthew Judon zei zondag. “Zo goed is hij daar. Alleen voor hem om die onderschepping te krijgen en er vervolgens een aanval van te maken, dat is een eenmansband. Het leek gewoon alsof we er elke week een bedenken. We moeten het blijven doen, ons erop blijven concentreren. Dat is het doel. Voor Kyle om dat te doen, was het echt een ongelooflijk stuk.

Dugger, die eerder dit seizoen voor het eerst werd ontslagen, staat op de tweede plaats in New England met 72 tackles en op de gedeelde tweede plaats met drie onderscheppingen. Bij het starten van elk van zijn 14 wedstrijden bleef hij binnen voor 694 snaps op verdediging en 115 snaps op speciale teams.

Een basissalaris van $ 1.746 miljoen en een limiet van $ 2.651 miljoen liggen in het verschiet in het laatste jaar van het rookiecontract van de 26-jarige.

Maar voorlopig geldt dat ook voor de finale van aanstaande zondag in Highmark Stadium tegen de AFC East-kampioen Buffalo Bills. De aftrap is vastgesteld op 1 uur ET.