Het nieuwe Chicago Fire FC Performance Center is een win-winsituatie voor club en gemeenschap

Mary en Robert Baggett zijn slechts twee van de duizenden inwoners van Chicago die ABLA hun thuis noemden. Een acroniem voor een verzameling van vier volkshuisvestingsprojecten aan de Near West Side van de stad onder toezicht van de Chicago Housing Authority. De broers en zussen zouden de nabijgelegen Boys and Girls Clubs en het parkdistrict bezoeken.

Toen begonnen hun levens letterlijk uit elkaar te vallen. Gebouwen en voorzieningen ontbraken aandacht en zorg. Middelen en financiering verdwenen. Criminaliteit en geweld namen toe.

Om de vele problemen aan te pakken waarmee volkshuisvesting in de hele stad wordt geconfronteerd, lanceerde de CHA in oktober 1999 haar 'Plan voor transformatie' - een ambitieus initiatief om 25,000 noodlijdende sociale woningbouweenheden te transformeren, waaronder de 3,596 eenheden van ABLA, bestaande uit de Jane Addams Homes gebouwd in 1938, Robert Brooks Homes (1943), Loomis Courts (1951) en Grace Abbott Homes (1955).

In 2003, toen de meeste ABLA-gebouwen met de grond gelijk werden gemaakt, kondigde de CHA plannen aan om de ontwikkeling opnieuw te maken met 2,441 nieuwe en 455 gerenoveerde eenheden. Vanaf juni 2022 heeft de door CHA gekozen ontwikkelaar 667 eenheden gebouwd, aangezien meer dan 30,000 inwoners wachten op huizen van de Chicago Housing Authority, terwijl de organisatie verkocht of verhuurd het onroerend goed voor andere doeleinden dan huisvesting, waaronder een non-profit tennisacademie, handvestschool, politiebureau en supermarkt.

"We zijn zo vaak verbrand met mensen die dingen beloven", zegt Robert Baggett, een inwoner van Brooks. "Toen wat ze ook hadden opgebouwd, het was, maakten we er nooit deel van uit."

Maar na meer dan twee decennia van braakliggend terrein en valse beloften krijgt ABLA eindelijk de broodnodige renovatie dankzij Chicago Fire FC.

De Major League Soccer-organisatie zal ongeveer 30 hectare land pachten waar ooit volkshuisvesting stond om niet alleen een ultramodern prestatiecentrum van 50,000 vierkante meter te ontwikkelen, maar ook om te investeren in de lokale gemeenschap door huizen te bouwen, financiering de renovatie van naburige CHA-woningen en het creëren van veilige ruimtes voor bewoners om te leren, spelen en communiceren.

"Het was erg belangrijk voor ons om goed te integreren met de lokale gemeenschap om hun behoeften te begrijpen en hoe ze konden profiteren van deze ontwikkeling, zodat het niet alleen een geïsoleerde ontwikkeling is die niet verbonden is met onze buren", zegt Joe Mansueto, eigenaar van Chicago Fire FC. . “We willen een goede buur zijn.”

Het volledig particulier gefinancierde project van $ 80-100 miljoen werd op 9 maart goedgekeurd door het ministerie van Volkshuisvesting en Stedelijke Ontwikkeling.

De plannen omvatten twee hybride grasvelden en een keepersveld, een ondergronds verwarmingssysteem, een zandbak, drie kunstgrasvelden - waaronder een met een opblaasbare koepel die zes maanden per jaar wordt gebruikt - een kantoorgebouw van twee verdiepingen, een prestatiecentrum, een hulpconstructie voor onderhoud en stalling en een parkeerplaats voor circa 150 voertuigen.

Het land, dat zal worden gehuurd van CHA, zal het eerste team van Fire, het MLS Next Pro-team, de jeugdacademie en de voetbalactiviteiten huisvesten, die momenteel opereren vanuit SeatGeek Stadium in Bridgeview, Illinois, ongeveer 15 kilometer ten zuidwesten van de Chicago Loop.

Het moet nog worden bepaald of de nieuwe faciliteiten ook de bedrijfsactiviteiten van de club zullen huisvesten, inclusief kaartverkoop, marketing en andere afdelingen, die momenteel vanuit kantoren in de Loop werken.

"Dit was een kans om echt ergens in de stad een inzet te plaatsen en te zeggen: 'We zijn terug om te blijven en dit gaat niet alleen over het ontwikkelen van voetballers van wereldklasse, het gaat ook over het maken van een positieve impact binnen de gemeenschap'. ”zegt Paul Cadwell, senior vice-president gemeenschapsprogramma's, betrokkenheid en faciliteiten van Chicago Fire.

Helaas stuitte de dubbele boodschap die evenveel belang hechtte aan de gemeenschap als aan de club op enige tegenstand en tegenzin. Leden van de bestemmingsplancommissie gestemd 7-5 op 20 september om het herziene voorstel voor lopende ontwikkeling neer te halen. Maar nadat het panel in minder dan 24 uur opnieuw bijeen was gekomen om een ​​tweede stemming te houden, werd het plan met 10 tegen 5 aangenomen, terwijl er meer wethouders aanwezig waren, voordat het een 37 tegen 11 stem van de voltallige raad kreeg.

Zelfs veel ABLA-bewoners en advocaten moesten worden overtuigd, inclusief de Baggetts.

“In het begin was het zoiets van: 'Oh, hier gaan we. Iemand wil iets op het land bouwen en de bewoners hebben er geen toegang toe'”, zegt Mary Baggett, een ABLA-inwoner die in de lokale adviesraad zit. “Maar ze spraken goed en bedoelden het goed. Ze spraken alsof ze een gezin met ons wilden zijn. … Ze zorgden ervoor dat ik me op mijn gemak voelde door te zeggen: 'Het gaat om de gemeenschap.' Ze lieten het op zoveel manieren zien dat niemand anders het liet zien die onroerend goed heeft gezet of iets heeft gebouwd op CHA-land en de bewoners hebben er niets aan gehad.

"Met de Chicago Fire krijgen we dingen die de bewoners nodig hebben."

Middelpunt van de gemeenschap

Paul Cadwell, geboren en getogen in de regio Greater Manchester in Engeland, weet hoe belangrijk een voetbalclub is voor de lokale gemeenschap.

"Ik heb het niet alleen over de Manchester United's en de Manchester City's, ik heb het over de Stockport County's, de Bolton Wanderers, de Blackburn Rovers van de wereld", zegt hij. "De club kan een middelpunt zijn voor zoveel activiteit en zoveel verbetering voor de jeugd in hun gemeenschap."

Cadwell, een jeugdspeler bij Aston Villa, stak in 1997 de Atlantische Oceaan over toen Major League Soccer zijn wortels begon te leggen nadat de Verenigde Staten gastheer waren van de FIFA Wereldbeker 1994. Cadwell zag een kans om vanaf de grond af een nieuwe club op te bouwen en sloot zich aan bij de Chicago Fire, die niet alleen in 1998 begon te spelen, maar ook de landstitel won in het eerste seizoen.

Met meer dan een dozijn titels en kantoren onder zijn riem in meer dan twee decennia bij de organisatie, zijn de verantwoordelijkheden van Cadwell tegenwoordig niet alleen beperkt tot het verzekeren dat de Fire faciliteiten van wereldklasse heeft, maar ook hoe de club omgaat met zijn gemeenschap.

Als onderdeel van het project zal de Fire $ 8 miljoen ter beschikking stellen om de ABLA-gemeenschap te verbeteren. Een deel zal gemeenschappelijke binnen- en buitenruimtes creëren, zoals bepaald door de bewoners, terwijl het resterende saldo rechtstreeks zal worden besteed aan het renoveren en upgraden van de bestaande ABLA-woningen.

De club zal mentorschapsprogramma's en gratis voetbalprogramma's voor lokale jongeren opzetten om toegang tot en zichtbaarheid te krijgen in sportactiviteiten die verder gaan dan coaching en spelen, waaronder fotografie, videografie, marketing, partnerschappen, verkoop en sociale media. Via deze programma's zet de Chicago Fire zich ook in voor 10 betaalde stages per jaar.

Bij de bouw van het project zullen volgens Mansueto ten minste 40% minderheids- of vrouwenbedrijven in dienst zijn, en nog eens 10% werknemers uit de buurt.

"Het gaat niet alleen om het verbeteren van vandaag", zegt Cadwell, "het gaat erom wat we kunnen doen om deze groei voor jonge mensen in de toekomst mogelijk te maken."

Bevestiging van een toezegging

Joe Mansueto gekocht een belang van 49% in de Chicago Fire in juli 2018. Een jaar later, de voorzitter en CEO van financiële dienstverlener Morningstar, wiens nettowaarde een geschat $ 5.1 miljard volgens Forbes, verwierf op 13 september 2019 de volledige controle over de club.

Om het nieuwe tijdperk van de club te vieren, dat ook een terugkeer naar Soldier Field in 2020 omvatte, veranderde de naam van de Chicago Fire Soccer Club in Chicago Fire FC met een nieuw "vuurkroon" -logo dat voornamelijk op negatieve reacties stuitte.

Dit erkennend, ging de club terug naar de tekentafel door de input en meningen van haar achterban in te winnen via een fangericht project voor een herontwerp om zijn nieuwe wapen in juni 2021 te onthullen.

De groeipijnen van de club buiten het veld weerspiegelden wat er op het veld gebeurde. The Fire is de afgelopen vijf seizoenen niet beter geëindigd dan achtste in de MLS Eastern Conference en behaalde slechts twee keer dubbelcijferige overwinningen in 2019 en 2022. Het team, dat vorig jaar op de twaalfde plaats eindigde op 12-10-15 -jarige hoofdcoach Ezra Hendrickson, scoorde slechts 9 doelpunten, het op een na laagste totaal in de competitie.

Aangevoerd door de Zwitserse international Xherdan Shaqiri ($ 7.5 miljoen), de Mexicaanse vleugelaanvaller Jairo Torres ($ 6 miljoen) en de Argentijnse verdedigende middenvelder Federico Navarro ($ 5 miljoen), hoopt The Fire het tij te keren en voor de derde keer sinds 2010.

De club hoopt dat het nieuwe prestatiecentrum een ​​katalysator zal blijken te zijn voor groei en succes.

"We hebben de ambitie om een ​​voetbalclub van wereldklasse te zijn, dus het hebben van een prestatiecentrum van wereldklasse om ons talent te ontwikkelen is een belangrijk onderdeel daarvan om onze huidige spelers te ontwikkelen, maar ook om onze opkomende spelers in onze reserve te ontwikkelen. team en onze academie”, zegt Mansueto. "Het is iets dat vrij essentieel is voor onze visie voor de club."

Naar aanleiding van het seizoen 2022, de club Gesigneerd Het in Chicago geboren talent Brian Gutiérrez en de keeper van eigen bodem en Chris Brady, geboren in Naperville, Illinois, krijgen nieuwe contracten tot en met 2026 met een cluboptie voor 2027. The Fire tekende ook een academieproduct en Justin Reynolds, geboren in South Loop, voor een contract van eigen bodem tot en met 2026, en verwierf de in Chicago geboren Chris Mueller van Hibernian FC van de Scottish Premier League op een gratis transfer.

Reynolds, 18, is de 24e speler van eigen bodem in de clubgeschiedenis en de 10e die tekent bij the Fire sinds januari 2020.

Gabriel "Gaga" Slonina, een 18-jarige doelman die via de academie van de club kwam, werd in augustus voor $ 10 miljoen verkocht aan Chelsea FC, terwijl de 19-jarige aanvaller Jhon Durán, die Chicago vorig seizoen met acht doelpunten leidde , trad in januari toe tot Aston Villa FC voor een clubrecord transfersom.

De toekomstige impact van het prestatiecentrum zal niet alleen beperkt blijven tot de club, die misschien wel de grootste overwinning is.

"Ik denk dat de Chicago Fire een groot verschil zal maken in onze gemeenschap", zegt Mary Baggett. “Het brengt terug hoe we vroeger waren toen we naar de jongens- en meisjesclubs konden gaan en ons vermaken. Ze herbouwen onze gemeenschap om de jeugd de mogelijkheid te geven om binnen te komen en te knutselen, te trainen in de sportschool, muziek te leren en te beginnen met dansen, het wordt een grote ervaring voor ons en de gemeenschap in het algemeen om te genieten van de dingen die we gebruikten te hebben en wat we vroeger deden in onze tijd toen dingen mooi waren.

"Het is nog steeds mooi, maar we hebben gewoon hulp nodig om de dingen te doen die we graag doen en de Chicago Fire helpt ons enorm om dat van de grond te krijgen en weer een gemeenschap te worden."