RENO, Nev. (AP) – Het Amerikaanse ministerie van Energie heeft vrijdag een voorwaardelijke lening van $ 700 miljoen aangekondigd aan een Australisch mijnbouwbedrijf om een lithiumproject voort te zetten dat nog steeds te maken heeft met milieuhindernissen in Nevada als de VS zoekt binnenlandse leveringen voor een sleutelcomponent in batterijen voor elektrische voertuigen.
De stap verhoogt de lat in wat al een strijd met hoge inzet is over de energieagenda van president Joe Biden en natuurbeschermers die vechten voor de bescherming van een bedreigde wilde bloem die alleen te vinden is op de voorgestelde mijnlocatie op een hoge woestijnrug halverwege tussen Reno en Las Vegas.
Ioneer Ltd. hoopt tegen 2026 te beginnen met mijnbouw op Rhyolite Ridge in Esmerelda County. De Energy-aankondiging zei dat de site genoeg lithium zou kunnen produceren om de productie van ongeveer 370,000 elektrische voertuigen gedurende tientallen jaren te ondersteunen.
De lening zou het nieuwste project zijn om de toewijding van de regering-Biden aan te tonen om de toeleveringsketen van batterijen van het land te versterken, de transportsector te elektrificeren en de afhankelijkheid van fossiele brandstoffen en buitenlandse leveringen van grondstoffen te verminderen, aldus het ministerie van Energie.
Jigar Shah, directeur van DOE's Loans Programs Office, zei dat zijn kantoor "enthousiast is om een milieuvriendelijke Amerikaanse toeleveringsketen voor kritieke materialen verder te ontwikkelen."
"Rhyolite Ridge is een belangrijke stap in de richting van het versterken van de binnenlandse lithiumproductie voor technologieën voor schone energie", zei hij.
James Calaway, uitvoerend voorzitter van Ioneer, zei dat de voorwaardelijke toezegging "de strategische rol van het project benadrukt bij het versterken van de kritieke minerale toeleveringsketen van het land bij het bieden van een veilige, duurzame en betrouwbare binnenlandse bron van lithium voor het groeiende voertuigecosysteem." Bernard Rowe, algemeen directeur van Ioneer, zei dat het kwam na 23 maanden "van discussie en due diligence" door Energy en "een belangrijke mijlpaal vertegenwoordigt" voor het project.
Maar het project staat nog steeds voor een aanzienlijke juridische en regelgevende uitdaging bij het ontwikkelen van een plan voor mijnbouwactiviteiten dat voldoende bescherming zal bieden voor de bedreigde Nevada-wildflower, Boekweit van Tiehm.
De Amerikaanse Fish and Wildlife Service verklaarde vorig jaar dat het dier op de rand van uitsterven stond en dat het mijnbouwproject de grootste bedreiging vormde voor zijn voortbestaan.
Natuurbeschermers hebben in het verleden aangeklaagd om de 6 cm hoge plant met gele bloemen te beschermen en beloofden vrijdag om dit indien nodig opnieuw te doen.
“Hoe dit eruit ziet, is een vrij transparante poging van de regering-Biden om een politiek en economisch momentum voor het project op te bouwen in een poging om de Amerikaanse Fish and Wildlife Service en de Endangered Species Act op stoom te brengen”, zegt Patrick Donnelly, directeur van Great Basin voor de Centrum voor Biologische Diversiteit.
"Ioneer zal het ontwerp van deze mijn volledig moeten herzien als ze verwachten door de vergunning te komen", zei hij in een e-mail aan The Associated Press. "We hebben al vier keer een rechtszaak aangespannen of aangespannen over Tiehm's boekweit, en we zullen niet terugdeinzen voordat elk boekweit is gered."
De aankondiging van de Energy Department zei dat het Ioneer-project werkt om de impact op de centrale te minimaliseren. Het zei dat de lening afhankelijk is van de voltooiing van een milieueffectrapportage in overeenstemming met de National Environmental Policy Act (NEPA).
De Biden-administratie heeft een plan gemaakt voor een half miljoen oplaadstations voor elektrische voertuigen als een kenmerkend onderdeel van haar infrastructuurdoelstellingen. Die inspanning, en de groei van elektrische autobedrijven zoals Tesla, zal veel meer lithium nodig hebben om batterijen te maken.
Hoewel lithiumreserves wijd verspreid zijn over de hele wereld, is er in de VS slechts één actieve lithiummijn, in Nevada. De wereldwijde vraag naar lithium bedroeg in 350,000 ongeveer 317,517 ton (2020 metrische ton), maar de industrie schat dat de vraag naar projecten tegen 2030 tot zes keer groter zal zijn.
Shah zei dat grote projecten als deze stap voor stap vooruit gaan.
"We zetten duidelijk nog geen kapitaal in voor het project", zei Shah vrijdag in een telefonisch interview met AP. “Ze moeten nog aan de voorwaarden voldoen. Maar door dit te doen, geeft het hun aandeleninvesteerders enige troost dat ze in het project moeten blijven investeren.”
Senator Jacky Rosen, D-Nev., Is een van degenen die het project steunen.
"Ik juich het Energiedepartement toe voor het verstrekken van deze lening om de mijnbouw en verwerking van Nevada's kritieke mineralen te ondersteunen, de uitstoot van broeikasgassen te helpen verminderen en bij te dragen aan het creëren van banen in onze staat", zei ze in een verklaring.
Lithium is fundamenteel voor de batterijtechnologie die het meest wordt gebruikt in elektrische voertuigen en elektrische opslagsystemen op batterijen. Maar veel ingenieurs werken aan alternatieve batterijchemie, omdat bij lithium steenwinning betrokken is, wat een grote verstoring van het milieu betekent.
Ioneer is een op lithium gericht bedrijf gevestigd in New South Wales, Australië en Reno.
Een ander nieuw lithiummijnbouwproject in ontwikkeling in de VS wordt voorgesteld voor Thacker Pass door Lithium Americas nabij de Oregon-lijn. Die mijn in het noorden van Nevada zou miljoenen tonnen lithium beschikbaar maken, maar ook die staat voor juridische uitdagingen. Inheemse Amerikaanse stammen hebben betoogd dat het zich op heilige gronden bevindt in de buurt van waar tientallen van hun voorouders in 1865 werden afgeslacht.
Bron: https://finance.yahoo.com/news/nevada-lithium-mine-gets-700m-170217549.html