Netflix en rivalen betreden cruciale tweede act van streaming wars-saga

De media- en entertainmentindustrie is trots op haar beheersing van de drie handelingen van het klassieke vertellen: de opzet, het conflict en de oplossing.

Het is veilig om de eerste daad van de streaming video-oorlogen voorbij te verklaren. Afgezien van een verrassende late deelnemer, heeft elk groot media- en technologiebedrijf dat in de streaminggame wil zijn, een vlag geplant. Disney+, Apple TV+, Paramount+, Peacock en andere nieuwe streamingdiensten verspreiden zich over de hele wereld.

"Akte één was de landroof-fase", zegt Chris Marangi, een media-investeerder en portfoliomanager bij Gamco Investors. "Nu zitten we in de middelste act."

Vorige maand kwam het centrale conflict van de streamingoorlogen in beeld. De industrie kwam daarna in rep en roer Netflix maakte de eerste driemaandelijkse daling van het aantal abonnees in meer dan tien jaar bekend en waarschuwde dat de verliezen van abonnees op korte termijn zouden voortduren.

Dat nieuws veroorzaakte zorgen over de toekomst van streaming en deed twijfel rijzen over de vraag of het groeiende aantal platforms winstgevend zou kunnen worden. Op het spel staan ​​de waarderingen van 's werelds grootste media- en entertainmentbedrijven — Disney, Comcast, Netflix en Warner Bros. Ontdekking - en de tientallen miljarden dollars die elk jaar worden uitgegeven aan nieuwe originele streaming-inhoud.

Nog in oktober had Netflix, wiens hitserie "Stranger Things" vrijdag terugkeerde, een marktkapitalisatie meer dan $300 miljard, topping Disney staat op $ 290 miljard. Maar de aandelen zijn vanaf het begin van het jaar met meer dan 67% gedaald, waardoor de waarde van het bedrijf is gedaald tot ongeveer $ 86 miljard. 

Oudere mediabedrijven die het voorbeeld van Netflix volgden en zich richtten op het streamen van video, hebben ook geleden.

Disney-aandelen behoren dit jaar tot de slechtst presterende aandelen op de Dow Jones-index, een daling van ongeveer 30%. Ondanks dat series als "The Book of Boba Fett" en "Moon Knight" Disney+ in de afgelopen twee kwartalen aan 20 miljoen abonnees hebben geholpen. Het langverwachte "Obi-Wan Kenobi" ging vrijdag in première.

De HBO- en HBO Max-diensten van Warner Bros. Discovery hebben het afgelopen jaar ook 12.8 miljoen abonnees toegevoegd, waarmee het totale aantal abonnees wereldwijd op 76.8 miljoen komt. Maar de aandelen zijn meer dan 20% gedaald sinds de aandelen van het bedrijf in april werden verhandeld na de fusie van WarnerMedia en Discovery.

Niemand weet of de laatste daad van streaming een weg naar winstgevendheid zal onthullen of welke spelers dominant zouden kunnen worden. Nog niet zo lang geleden leek de formule voor streamingsucces eenvoudig: abonnees toevoegen, aandelenkoersen zien stijgen. Maar de schokkende vrije val van Netflix heeft leidinggevenden gedwongen hun volgende stappen te heroverwegen. 

"De pandemie zorgde voor een hausse, waarbij al deze nieuwe abonnees efficiënt thuis zaten, en nu een mislukking", zegt Michael Nathanson, een MoffettNathanson-media-analist. “Nu moeten al deze bedrijven een beslissing nemen. Blijf je Netflix over de hele wereld achtervolgen, of stop je het gevecht?”

De eenvoudigste weg voor bedrijven zou kunnen zijn om af te wachten of hun grote geldweddenschappen op exclusieve streaminginhoud vruchten zullen afwerpen met hernieuwd beleggersenthousiasme.

Disney zei eind vorig jaar dat het in 33 $ 2022 miljard aan inhoud zou uitgeven, terwijl Comcast Directeur Brian Roberts beloofde $ 3 miljard voor NBCUniversal's Peacock dit jaar en $ 5 miljard voor de streamingdienst in 2023.

De inspanningen zijn nog niet winstgevend en de verliezen stapelen zich op. Disney rapporteerde het afgelopen kwartaal een operationeel verlies van $ 887 miljoen met betrekking tot zijn streamingdiensten - een verlies van $ 290 miljoen een jaar geleden. Comcast heeft geschat Peacock zou dit jaar $ 2.5 miljard verliezen, na een verlies van 1.7 miljard dollar in 2021.

Mediamanagers wisten dat het tijd zou kosten voordat streaming geld zou gaan verdienen. Disney schatte dat Disney+, de kenmerkende streamingdienst, in 2024 winstgevend zal worden. Warner Bros. Discovery's HBO Max, Paramount Global's Paramount+ en Comcast's Peacock weersvoorspelling thij dezelfde winstgevendheid tijdlijn.

Wat is veranderd, is dat het najagen van Netflix niet langer een winnende strategie lijkt, omdat investeerders het idee hebben verzuurd. Terwijl Netflix vorig kwartaal zei dat de groei in de tweede helft van het jaar weer zal versnellen, suggereert de forse daling van zijn aandelen dat beleggers de totale adresseerbare markt van streaming-abonnees niet langer beschouwen als 700 miljoen tot 1 miljard huizen, zoals CFO Spencer Neumann heeft gezegd:, maar eerder een aantal dat veel dichter bij Netflix's totale wereldwijde totaal van 222 miljoen ligt.

Dat roept een grote vraag op voor legacy media chief executives: heeft het zin om geld te blijven steken in streaming, of is het slimmer om terughoudend te zijn om kosten te besparen?

"We gaan meer uitgeven aan inhoud - maar je zult ons niet zien komen en gaan, 'Oké, we gaan $ 5 miljard meer uitgeven'", zegt David Zaslav, CEO van Warner Bros. Discovery tijdens een investeerdersoproep in februari, nadat Netflix was begonnen met glijden, maar voordat het een duikvlucht maakte. "We zullen worden gemeten, we zullen slim zijn en we zullen voorzichtig zijn."

Ironisch genoeg lijkt de filosofie van Zaslav misschien op die van voormalig HBO-chef Richard Plepler, wiens streamingstrategie werd afgewezen door de voormalige CEO van WarnerMedia, John Stankey. Plepler beweerde over het algemeen "meer is niet beter, beter is beter", en koos ervoor om zich te concentreren op prestige in plaats van op volume.

Terwijl Zaslav heeft voorlopig een streamingstrategie geschetst door HBO Max samen te voegen met Discovery+, en daar eventueel CNN-nieuws en Turner Sports aan toe te voegen, wordt hij nu geconfronteerd met een markt die de streaminggroei niet koste wat kost lijkt te ondersteunen. Dat kan zijn inspanningen om al zijn beste inhoud in zijn nieuwe vlaggenschip-streamingproduct te duwen, wel of niet vertragen.

Dat is lange tijd de benadering van Disney geweest; het heeft doelbewust ESPN's live sport buiten streaming gehouden om de levensvatbaarheid van de traditionele betaal-tv-bundel te ondersteunen - een bewezen geldmaker voor Disney.

Het tegenhouden van inhoud van streamingdiensten kan nadelen hebben. Het simpelweg vertragen van de onvermijdelijke achteruitgang van kabeltelevisie is waarschijnlijk geen prestatie die veel aandeelhouders zouden vieren. Beleggers trekken doorgaans massaal naar groei, niet naar minder snelle daling.

Traditionele tv mist ook de flexibiliteit van streaming, waar veel kijkers de voorkeur aan hebben gegeven. Digitaal kijken maakt het mogelijk om op elk moment mobiel te kijken op meerdere apparaten. A-la-carteprijzen geven consumenten meer keuze, vergeleken met het feit dat ze bijna $ 100 per maand moeten uitgeven aan een bundel kabelnetwerken, waarvan ze de meeste niet kijken.

Consolidatie is een ander vooruitzicht, gezien het groeiende aantal spelers dat strijdt om kijkers. Zoals het er nu uitziet, hebben Amazon Prime Video, Apple TV+, Disney+, HBO Max/Discovery+, Netflix, Paramount+ en Peacock allemaal wereldwijde ambities als winstgevende streamingdiensten.

Mediamanagers zijn het er grotendeels over eens dat sommige van die diensten moeten worden gecombineerd, en ze kibbelen alleen over hoeveel er zullen overleven.

Een grote overname zou de manier waarop investeerders het potentieel van de sector zien veranderen, zei Gamco's Marangi. "Hopelijk is de laatste daad weer groei", zei hij. "De reden om geïnvesteerd te blijven, is dat je niet weet wanneer act drie begint."

Amerikaanse regelgevers kunnen elke deal tussen de grootste streamers moeilijk maken. Amazon kocht MGM, de studio achter de James Bond-franchise, voor $ 8.5 miljard, maar het is onduidelijk of het iets veel groters zou willen kopen.

Overheidsbeperkingen rond eigendom van zenders zouden vrijwel zeker een deal vernietigen die, laten we zeggen, NBC en CBS samenbrengt. Dat elimineert waarschijnlijk een rechtstreekse fusie tussen moedermaatschappijen NBCUniversal en Paramount Global zonder een van de twee omroepnetwerken en haar dochterondernemingen in een afzonderlijke, rommeligere transactie af te stoten.

Maar als streaming de dominante vorm van kijkers blijft overnemen, is het mogelijk dat regelgevers uiteindelijk afzwakken van het idee dat eigendom van omroepnetwerken anachronistisch is. Nieuwe presidentiële administraties staan ​​misschien open voor deals die de huidige regelgevers misschien proberen te ontkennen.

Warren Buffett's Berkshire Hathaway zei deze maand het kocht 69 miljoen aandelen van Groot mondiaal - een teken dat Buffett en zijn collega's geloven dat de zakelijke vooruitzichten van het bedrijf zullen verbeteren of dat het bedrijf zal worden overgenomen met een fusie- en overnamepremie om de aandelen te stimuleren.

"Adverteren is een inherent volatiel bedrijf", zegt Patrick Steel, voormalig CEO van Politico, het politieke digitale mediabedrijf. “De vertraging die in de herfst begon, is de afgelopen maanden versneld. We zitten nu in een neerwaartse spiraal.”

Het aanbieden van goedkopere, door advertenties ondersteunde abonnementen zal er niet toe doen, tenzij Netflix en Disney consumenten een reden geven om zich aan te melden met consistent goede shows, zei Bill Smead, chief investment officer bij Smead Capital Management, wiens fondsen aandelen van Warner Bros. Discovery bezitten.

De verschuiving in de tweede akte van de streamingoorlogen zou ertoe kunnen leiden dat investeerders de beste inhoud belonen in plaats van het krachtigste distributiemodel. Netflix mede-oprichter en co-CEO Reed Hastings vertelde de New York Times zijn bedrijf "heeft nog steeds enkele van de meest populaire shows in Amerika en de rest van de wereld." Maar het valt nog te bezien of Netflix kan concurreren met de gevestigde content-engines en intellectueel eigendom van legacy-media wanneer de markt de steeds groter wordende budgetten niet beloont.

"Netflix brak de gracht van traditionele betaaltelevisie, wat een zeer goede, winstgevende onderneming was, en investeerders volgden", zei Smead. "Maar Netflix heeft misschien onderschat hoe moeilijk het is om consequent met geweldige inhoud te komen, vooral wanneer de kapitaalmarkten je niet meer steunen en de Fed stopt met het weggeven van gratis geld."

Het grootste probleem met het volgen van de koers is dat het geen opwindende nieuwe kans is voor investeerders die de streamingoorlogen hebben verzuurd.

"De dagen van het verkrijgen van een tech-multiple op deze bedrijven zijn waarschijnlijk voorbij", zegt Andrew Walker, een portefeuillebeheerder bij Rangeley Capital, wiens fonds ook eigenaar is van Warner Bros. Discovery. “Maar misschien heb je geen tech multiple nodig om het goed te doen voor deze prijzen? Daar proberen we nu allemaal achter te komen.”

Het aanbieden van een nieuwe verhaallijn is een manier om het verouderde investeringsverhaal te veranderen. Media-analist Rich Greenfield pleit ervoor dat Disney Roblox overneemt, een gamingbedrijf gebaseerd op digitale multiplayer interactieve werelden, om investeerders te laten zien dat het neigt naar het creëren van ervaringsgericht entertainment.

"Ik blijf maar aan Bob Iger denken," Greenfield zei van de voormalige CEO van Disney, die het bedrijf in december verliet. "Toen hij binnenkwam, heeft hij zijn sporen verdiend door Pixar te kopen. Die transformatieve transactie deed al vroeg iets groots en gewaagds.”

Gezien de extreme terugval van Roblox-aandelen, merkte Greenfield op dat Bob Chapek, CEO van Disney, een kans heeft om een ​​transformatieve deal te sluiten die de manier kan veranderen waarop investeerders zijn bedrijf zien. De ondernemingswaarde van Roblox is ongeveer $ 18 miljard, tegen ongeveer $ 60 miljard aan het begin van het jaar.

Maar mediabedrijven hebben historisch gezien afstand genomen van gaming en andere out-of-the-box acquisities. Onder Iger, Disney sloot zijn game-ontwikkelingsdivisie in 2016. Acquisities kunnen bedrijven helpen diversifiëren en hen helpen een vlag te planten in een andere branche, maar ze kunnen ook leiden tot wanbeheer, cultuurclash en slechte besluitvorming (zie: AOL-Time Warner, AT&T-DirecTV, AT&T-Time Warner). Comcast heeft onlangs een deal afgewezen om NBCUniversal te fuseren met videogamebedrijf EA, volgens een persoon die bekend is met de zaak. Puk was eerst verslag uit te brengen van de besprekingen.

Maar grote mediabedrijven zijn niet langer alleen aantrekkelijke producten, zegt Eric Jackson, oprichter en president van EMJ Capital, dat zich richt op media- en technologie-investeringen.

Apple en Amazon hebben streamingdiensten ontwikkeld om hun dienstenaanbod rond hun primaire activiteiten te versterken. Apple TV+ is een dwingende reden voor consumenten om Apple-telefoons en -tablets te kopen, zei Jackson, maar het is niet speciaal als een afzonderlijke, op zichzelf staande service. Amazon Prime Video is een voordeel dat een Prime-abonnement aantrekkelijker maakt, hoewel de belangrijkste reden om je te abonneren op Prime nog steeds gratis verzending is voor Amazon's enorme e-commercebedrijf.

Er is geen duidelijke reden waarom het bedrijf plotseling anders wordt gewaardeerd, zei Jackson. Het tijdperk van het op zichzelf staande pure-play mediabedrijf is misschien voorbij, zei hij.

"Media/streaming is nu de peterselie op de maaltijd - niet de maaltijd", zei hij.

Openbaarmaking: CNBC maakt deel uit van NBCUniversal, dat eigendom is van Comcast.

BEKIJK: 'Snap was een leidende indicator van het begin van de zwakte in internetreclame in Q1'