Buren in crisis, Oezbekistan verschuift focus naar investeringen

Het door land omgeven Oezbekistan is omgeven door een crisis. Afghanistan naar het onmiddellijke zuiden, Oekraïne verder naar het westen om er maar een paar te noemen. Niets daarvan is van hun eigen makelij, en dat is het goede nieuws. Rusland, zijn grootste handelspartner, wordt aan gruzelementen gesanctioneerd vanwege zijn oorlog in Oekraïne. China, de nummer 1 bron van zijn import en nummer 3 exportbestemming, wordt geconfronteerd met een heropleving van Covid-19 in de drukste zakenstad – Shanghai. In het midden hiervan besluit Oezbekistan om zijn allereerste internationale investeerder conferentie.

Het Tashkent International Investor Forum vond plaats tussen 24 en 26 maart. De bijeenkomst werd gemodereerd door de directeur Communicatie van de Europese Bank voor Wederopbouw en Ontwikkeling, Jonathan Charles, voorheen een bekend BBC World News-anker.

In de afgelopen jaren, te beginnen in 2016, heeft president Shavkat Mirziyoyev een reeks economische hervormingen doorgevoerd en het land opengesteld voor zaken. Hij werd op het Investeringsforum vergezeld door onder meer de leiders van de Europese Bank voor Wederopbouw en Ontwikkeling, de Aziatische Ontwikkelingsbank en functionarissen van de Aziatische Infrastructuurinvesteringsbank.

De belangrijkste onderwerpen op het forum gingen over het herstel en het stimuleren van de ontwikkeling van de economische bedrijvigheid in post-Covid Oezbekistan; armoede terugdringen; regulerend monetair beleid; ondersteuning van particuliere ondernemingen en privatisering van staatsbedrijven en ontwikkeling van de banksector en de financiële markt.

"Ik ben een grote fan van het nieuwe Oezbekistan, hoewel het nog grotendeels onbekend is bij mensen in het westen", befaamde investeerder Jim Rogers vertelde me in augustus. “Vroeger werd het geleid als een dictatuur, maar de nieuwe regering lijkt te weten wat ze doen. Wat ze de afgelopen jaren hebben bereikt, verdient een pluim."

Enkele van die resultaten zijn het afschaffen van dwangarbeid in de katoenplantages van Oezbekistan, het privatiseren van staatseigendommen (nog in uitvoering) en het hervormen van het gerechtelijk apparaat. Ze debuteerden in 2019 met hun allereerste euro-obligatie. rentetarieven er zijn 17%. Hun obligaties zijn allemaal dubbel B speculatief krediet. De twaalfmaands voortschrijdende inflatie van de consumentenprijzen ligt in februari rond 9.7%.

Op 13 april publiceerde het Internationaal Monetair Fonds een verslag van hun landbezoek. Ze zeiden dat Oezbekistan de pandemie "relatief goed" heeft doorstaan.

Dankzij sterke fundamentals, ruime beleidsbuffers (ruimte om de rente te verlagen) en hoge goudprijzen konden de autoriteiten beslissende maatregelen nemen om de sociale en economische impact van de pandemie te verzachten, terwijl ze de economische stabiliteit handhaafden in een tijd waarin de wereld lijkt af te brokkelen overal om hen heen.

Het volstaat te zeggen dat Afghanistan naast de deur ligt.

Het economisch herstel dat Oezbekistan eind 2020 inzette, kwam in 2021 in een stroomversnelling en de groei versnelde tot 7.4%.

Maar net toen het erop leek dat Oezbekistan de acute fase van de pandemie voorbij was en klaar was om weer aan het werk te gaan, hebben de oorlog in Oekraïne en de sancties tegen Rusland nieuwe onzekerheid gebracht en gewogen op de vooruitzichten van Oezbekistan, zei het IMF.

Rusland is een grote bron van geldovermakingen van Oezbeken die daar wonen en geld naar huis sturen. Het is ook een financieringsbron, vooral in de energie- en mijnbouwsectoren. Spillovers uit Rusland en crises in Kazachstan, in combinatie met verstoringen in de Chinese toeleveringsketen, zullen nieuwe tegenwind betekenen voor Oezbekistan op een moment dat het drama achter de rug is en klaar is om verder te gaan.

"Volatiliteit en onzekerheid zullen naar verwachting nog enige tijd hoog blijven", aldus het IMF-rapport.

Door de nieuwe tegenwind zal de groei van Oezbekistan dit jaar naar verwachting vertragen tot 4%, tegen 6% die eerder werd verwacht. De inflatie zal weer stijgen, met een stijging van 12% dankzij sancties tegen Russische grondstoffenproducenten en het nul-covid-beleid van China dat de grootste haven ter wereld sluit.

Iedereen wil een frisse neus halen. Dit geldt met name voor landen die door het belsignaal zijn gegaan. Oezbekistan staat sinds de val van de Sovjet-Unie stil. Het wist niet wat hij met zichzelf aan moest. Mirziyoyev, die in 2016 aan de macht kwam, wordt door het Westen aangekondigd als de man die daar verandering in zou kunnen brengen.

Tijdens een ontmoeting op 9 maart met de Oezbeekse minister van Buitenlandse Zaken Abdulaziz Kamilov, staatssecretaris Antony Blinken zei:"We waarderen het strategische partnerschap tussen Oezbekistan en de Verenigde Staten en al het werk dat daardoor wordt gedaan."

Die samenwerking bestaat nu zo'n twintig jaar. Het is nog steeds vooral een politieke regeling vanwege de grens met het door oorlog verscheurde Afghanistan, de nauwe banden met Rusland en de geostrategische ligging. Washington is echter ook geïnteresseerd in het hebben van een vriend in een voormalige Sovjet-ruimte en om zaken te doen. Daar zal de particuliere sector in moeten geloven.

Op het forum vorige maand nam Mirziyoyev eigenlijk de tijd om een ​​oude wereld te beschrijven die probeerde aangesloten te worden op de nieuwe.

"We staan ​​al sinds de oudheid bekend om het feit dat er karavaanroutes waren die verschillende delen van de wereld met elkaar verbond," zei hij zei. “Er ontstond een wederzijdse verrijking van beschavingen en culturen in China, India, Iran, Byzantium en Egypte. Ons land, met meer dan 3,000 jaar soevereiniteit, is lange tijd een van 's werelds hoogontwikkelde centra van handel, economie, wetenschap, cultuur en kunst geweest."

Voor de geschiedenisliefhebbers op de markt noemde Mirziyoyev Abu Ali Ibn Sino - of Avicenna zoals hij in Europa wordt genoemd. Hij was een van de eerste grondleggers van de moderne geneeskunde en voerde de praktijk van quarantaine in.

Muhammad Khwarizmi was een vroege wiskundige, en de term algoritme is aan hem gekoppeld.

De plaatselijke heerser, een kleinzoon van Tamerlane, en de oprichter van een observatorium Mirzo Ulugbek bouwde in de 15e eeuw een observatorium in Samarkand.

Dat was toen.

Oezbekistan is nu een grensmarkt voor alternatieve investeerders en risiconemers zoals Rogers.

Het bedrijfsleven is aangetrokken. Het volume van de jaarlijkse directe buitenlandse investeringen is verdrievoudigd sinds Mirziyoyev het roer overnam in 2016. Hij is de tweede president van het land. FDI bereikten vorig jaar $ 25 miljard, met ongeveer 59 duizend investeringsprojecten die in de afgelopen zes jaar zijn uitgevoerd en meer dan 2.5 miljoen nieuwe banen zijn gecreëerd als gevolg van deze openstelling, volgens cijfers van de overheid.

De regering van Oezbekistan zegt de komende vijf jaar een BBP van $ 100 miljard te willen bereiken, de export te verdubbelen tot meer dan $ 30 miljard, en 80% van het BBP door de particuliere sector te laten produceren. Tegen 2030 of eerder wil Oezbekistan lid worden van de WTO en een land worden met het BBP per hoofd van de bevolking in het hogere middeninkomensniveau. Dat is pas over 8 jaar. Als ze dat zouden doen, zouden ze het Singapore van Centraal-Azië moeten worden.

Wereldwijde bedrijven en dealmakers zien het land als een veelbelovende kansenzone in Eurazië, net als alle nieuwe markten.

Het land heeft onlangs gebruik gemaakt van het Europese systeem van algemene preferenties (SAP+) voor bepaalde producten die kunnen worden verzonden, waardoor de invoerrechten lager zullen zijn.

Privatisering van staatsactiva in meer dan 25 sectoren zal naar verwachting plaatsvinden tussen nu en 2026.

Voor de lokale bevolking is er een verlaging van het totale aantal belastingen van 13 naar 9. En de tarieven van de onroerendgoedbelasting zijn meer dan drie keer verlaagd van 5% naar 1.5%. De inkomstenbelasting ging van maar liefst 40% naar 20%. Vermogenswinstbelasting is ongeveer 10%, gebaseerd op: PriceWaterhouseCoopers-gegevens.

"Ons werk van de afgelopen 5 jaar heeft positieve resultaten opgeleverd", vertelde Mirziyoyev aan forumdeelnemers uit zo'n 50 verschillende landen. De gemiddelde jaarlijkse groei van de economie onder deze nieuwe regering lag rond de 5%, terwijl de industriële groei gemiddeld rond de 8% lag. De deviezenreserves van hun centrale bank stegen van $27 miljard tot $35 miljard, wat nog steeds klein is, maar gelijk staat aan ongeveer $1,000 per persoon. In Brazilië zijn de centralebankreserves gelijk aan ongeveer $ 1,600 per persoon, met totale reserves van $ 357.8 miljard vanaf februari.

In 2020, te midden van de coronaviruspandemie, deed de economie van Oezbekistan het veel beter dan die van Brazilië, waar het bbp negatief was. Vorig jaar bedroeg de BBP-groei in Oezbekistan meer dan 7%.

"Dit inspireert ons om nieuwe grenzen te betreden", zei Mirziyoyev op de conferentie. Hij wil dat Oezbekistan een transportcorridor wordt voor de export van goederen naar het oosten, via een spoorlijn naar Kirgizië en China, naar het zuiden via Afghanistan en naar het westen via een multimodale transportcorridor door de zuidelijke Kaukasus.

Oezbekistan heeft naar verluidt op het forum deals en investeringsovereenkomsten getekend ter waarde van $ 7.8 miljard, inclusief voorlopige overeenkomsten of memoranda van overeenstemming, die naar schatting $ 3.5 miljard waard zijn.

Natuurlijk was China erbij met hun Oezbeeks-Chinese nevenforum met de titel 'Industriële samenwerking. Nieuwe kansen."

Rusland blijft echter een probleem.

En buurland Kazachstan verkeert in een crisis. Hun eerste vice-minister van Buitenlandse Zaken Akan Rakhmetullin zei tegen de Europese media half april dat “de Verenigde Staten ongekende sancties hebben opgelegd aan Rusland. We hebben een diepe integratie met Rusland, evenals de langste landgrens, en kunnen de impact van deze sancties niet voelen.”

Sommige internationale investeerders blijven optimistisch over Oezbekistan.

"De economie is eindelijk opengegaan en ik weet zeker dat internationale investeerders deze kans zullen gebruiken om het groeipotentieel te benutten", zegt Rogers. "Ik zal goed in de gaten houden."

Oezbekistan is van plan dit een jaarlijks beleggersevenement voor Centraal-Azië te maken.