NBA-games in virtual reality hebben potentieel. Hier is hoe het is om er een te zien

Boston Celtics-hoofdcoach Ime Udoka dook op van de teambank en voordat ik het wist, blokkeerde hij mijn zicht. Indiana Pacers-coach Rick Carlisle was zo dichtbij dat ik zijn Cole Haan-schoenen kon zien, en ik zag een driepunter van Lance Stephenson vanuit een hoek die ik nog nooit eerder had gezien.

Dat is slechts een deel van mijn recente ervaring met het kijken naar een NBA-wedstrijd terwijl ik een virtual reality-headset droeg.

De National Basketball Association biedt virtuele stoelen aan op de rechtbank op Meta's $ 299 Oculus Quest 2-apparaten. De headsets waren een van de meest populaire kerstcadeaus in 2021, waaruit blijkt dat mensen meer dan ooit bereid lijken om virtual reality eens te proberen. En bedrijven proberen hun inhoud in de gaten te houden door VR-versies van hun apps en games te maken.

De NBA-ervaring is gratis en beschikbaar op Meta's Horizon Venues-platform, een gratis softwaredownload voor de Oculus-headset. Mensen verschijnen als digitale avatars, een soort tekenfilmversies van hun echte zelf, en kijken naar een NBA-wedstrijd vanuit het perspectief van de rechtbank. Het is niet de stoel van Jack Nicholson in Los Angeles Lakers in de Crypto.com Arena of de stoel van Spike Lee in Madison Square Garden, maar het is bijna een replica van het echte werk.

Vanuit zakelijk oogpunt zou de deal de NBA een nieuwe reeks mediarechten kunnen geven, wat belangrijk is omdat regionale sportnetwerken het moeilijk hebben.

Ondertussen gebruikt Meta - het bedrijf dat voorheen bekend stond als Facebook - de samenwerking met sportproviders, waaronder de NBA, WWE en Premier League, om mensen nieuwe redenen te geven om virtual reality te proberen.

Het bedrijf van Mark Zuckerberg investeert 10 miljard dollar in de metaverse, een virtuele wereld die volgens hem de standaard zal worden voor sociale netwerken, gamen en zelfs werk.

Meta stuurde vorige maand de Oculus 2-headset naar CNBC. Ik heb de NBA-wedstrijd tussen de Celtics en Pacers op 10 januari meegemaakt. Dit is wat u moet weten.

Ten eerste moet u weten dat u niet mag kijken als u op de markt woont waar een NBA-wedstrijd op tv wordt uitgezonden. De NBA gebruikt RSN-feeds van zijn League Pass-product en lokale markten zijn onderworpen aan dezelfde vervelende beperkingen die u elders tegenkomt.

Als je eenmaal in het spel zit, merk je meteen dat andere avatars live discussiëren. De nabijheid van de actie trekt ook je aandacht. Hier word je ondergedompeld in de ervaring, want het voelt eigenlijk alsof je op een stoel aan de rechtbank zit, tot en met de betrokkenheid bij fans in de buurt.

Er zijn twee niveaus in de digitale kamer waar je de wedstrijd kunt bekijken. Het eerste niveau is meestal waar het publiek toekijkt tijdens het chatten, en op deze avond telde ik ongeveer 15 mensen in de kamer tijdens het eerste kwartaal.

Het balkonniveau is stiller voor een meer besloten omgeving en het uitzicht is prima.

Wees niet bang om een ​​gesprek op gang te brengen met een avatar wiens microfoon aan staat, vooral als je hulp nodig hebt bij het navigeren door de kamer, die eruitziet als twee niveaus van een besloten sociale club.

Toen de Celtics in het eerste kwartaal met 23-18 voor stonden, benaderde een avatar me om hulp te vragen bij het kijken. In het begin was ik in de war, omdat mijn stream in orde was, maar het werd duidelijk dat de echte persoon achter de avatar een slechte verbinding had of beperkt was vanwege lokale black-outregels.

Dat bracht hem ertoe om de metaverse ervaring van de NBA 'trash' te noemen. Even later vroeg ik een andere avatar die naast me stond wat hij van de ervaring vond.

"Dit is dope," antwoordde de avatar genaamd "TUtley." "Ze moeten dit krijgen voor het voetbal."

De mooie uitzichten over Boston die tijdens gamepauzes verschenen, waren ook behoorlijk indrukwekkend en gaven me het gevoel in de stad te zijn waar de game wordt gespeeld.

“Jó, man! Gaat het wel,' hoorde ik de ene avatar de andere vragen.

De avatar in kwestie was voorovergezakt en reageerde niet. Het leek er bijna op dat de metaverse figuur een aanval kreeg. 

De avatar kreeg uiteindelijk zijn vorm terug en begon te praten, maar die storing was zeker raar.

De controllers zijn jouw handen in de metaverse, dus het kan raar zijn om avatars in de buurt te zien met hun handen en armen die niet op één lijn liggen met hun lichaam.

In het vierde kwartaal pakte Stephenson een 3-pointer, en Pacers-aanvaller Torrey Craig zette vervolgens een lay-up om om de voorsprong van de Celtics terug te brengen tot drie, 71-68.

Het was leuk om getuige te zijn van de close-sequentie, maar de relatief slechte beeldkwaliteit werd uiteindelijk merkbaar. Tv- en videoproviders hebben kijkers verwend met high-definition games. Elk klein verschil in kwaliteit is dus snel merkbaar.

De NBA werkt samen met VR-productiebedrijf Media Monks om de games op het Oculus-platform te vertonen. 

Tijdens het pandemische "bubble" -seizoen van de NBA in Orlando gebruikte het bedrijf de FX6-camera's van Sony, die ongeveer $ 6,000 kosten, om VR-games te maken. Dit seizoen worden games echter opgenomen met Sony FX9-camera's, die ongeveer $ 11,000 kosten.

Maar Meta experimenteert regelmatig met de resolutie en framesnelheden van de VR-games, die zich technisch gezien nog steeds in de 'bèta'- of testmodus bevinden. Media Monks plaatst vijf camera's in NBA-arena's, maar voegde een zesde toe voor de game Celtics-Pacers om een ​​gevoel van ruimte vast te leggen.

Eén FX9-camera bevindt zich aan de tafel van de omroeper en biedt zicht op de eerste rij. FX9-camera's bevinden zich ook op elk bord. De ene wordt gebruikt om verre opnamen te maken en de andere om te zwerven. 

De camera's wisselen tijdens het spel van hoek, wat vervelend maar noodzakelijk kan zijn wanneer coaches per ongeluk het zicht blokkeren. Udoka's been was bijvoorbeeld elke keer dat hij naar het centre court liep in mijn gezicht.

De aanbevolen moderator is voormalig NBA-aanvaller Richard Jefferson, maar het commentaar is soms saai. En de trivia-vragen helpen niet.

Meta gebruikt voormalige NBA-spelers zoals Jefferson om te communiceren met avatars die de courtside-ervaring bijwonen. En bij sommige wedstrijden konden commentatoren in de kamer verschijnen als echte avatars om met fans te chatten.

We zullen zien hoe spannend dat eigenlijk is als het gebeurt.

Tot slot kan het spelaanbod beter. Celtics-Pacers was prima, maar grote wedstrijden zouden aantrekkelijker zijn en meer mensen aantrekken, waardoor het een nog socialere ervaring zou worden.

De volgende twee NBA VR-games op Oculus staan ​​gepland op 17 januari – als het uitstel van Covid het toelaat – met de Oklahoma Thunder die de Dallas Mavericks van Mark Cuban speelt. In de VR-ervaring van 22 januari spelen de Sacramento Kings tegen de NBA-kampioen Milwaukee Bucks.

Dat zijn niet per se games die je gezien moet hebben.

Ik heb de overwerksessie van de Celtics-Pacers gemist omdat de batterij van mijn Oculus-headset leeg was. Maar afgaand op het aantal mensen dat laat in het vierde kwartaal op het eerste niveau was, en er meer binnenkwamen vanuit de Venues-lobby, is het redelijk om te zeggen dat de NBA VR-ervaring die avond populair was in de metaverse.

Drie dagen nadat ik de wedstrijd had bijgewoond, sprak ik met Rob Shaw, Meta's directeur van sportcompetities en mediapartnerschappen, om te begrijpen hoe ver de ervaring op het veld is gevorderd en waar het naartoe gaat.

Shaw werd herinnerd aan opmerkingen aan CNBC in 2020, toen hij zei dat het Oculus-concept van de NBA "nog in de kinderschoenen stond".

Shaw zei dat de nieuwe Oculus Quest 2 en de distributie sindsdien een groot verschil hebben gemaakt. Hij merkte op dat het apparaat lichter is, betere beelden heeft en goedkoper is dan zijn zusterapparaat van $ 399, waardoor het populairder wordt als cadeau.

"Nu bevinden we ons in de fundamentele momenten van het opbouwen en leren van de ervaring", zei Shaw.

Ik vroeg of de NBA-ervaring gratis zou blijven, en Shaw sloot het niet uit.

"Ik denk dat het bedrijfsmodel opnieuw kan worden gedefinieerd", legde hij uit. "Het hoeft niet per se pay-per-view te zijn, maar een economie die kan worden opgebouwd rond de kijkerservaring."

Hij voegde eraan toe dat als de VR-ervaring echt kan evolueren naar het nabootsen van de rechtbank, “ik zie dat ze een prijs op een kaartje willen zetten. Maar dat is een beslissing die genomen moet worden door de competitie en het mediabedrijf."

Uiteindelijk is het aan de NBA om consumenten kosten in rekening te brengen. De competitie heeft geen functionaris beschikbaar gesteld aan CNBC om het te bespreken.  

Terwijl de NBA hierover zwijgt, kijkt Meta vooruit.

Shaw voorziet meeslepende VR-advertenties en stelt gebruikers in staat om avatar-truien te kopen in een metaverse NBA-winkel. Dan, tegen een extra vergoeding, privé live-screening-opties. Er zijn ideeën rond een zitplaatservaring in een sportbar en VIP-opties zoals het kijken naar wedstrijden met een NBA-legende of -beroemdheid.

"Ik denk dat sponsoring opnieuw gedefinieerd kan worden," zei Shaw. "De merkactivatie die historisch beperkt is in de locatie, wordt plotseling toegankelijker en aanpasbaar aan de metaverse."

- Steve Kovach van CNBC heeft bijgedragen aan dit artikel.