De robot-orka-onderzeeër van de marine kan een gamechanger zijn in de Stille Oceaan

De Amerikaanse marine is een campagne begonnen om onbemande oorlogsschepen op te nemen in haar vloot van gevechtsvaartuigen.

De onbemande oorlogsschepen hebben verschillende vormen en kenmerken, maar de meest veelbelovende op dit moment is een 85-voet robotachtige onderzeeër genaamd Orca die 30 dagen autonoom op zee kan opereren.

Orca is een evolutie van een eerder onbemand onderzeeër - technisch gezien een "extra groot onbemand onderzees voertuig" - ontwikkeld door Boeing
BA
met de capaciteit om tot twee mijl onder het oceaanoppervlak te opereren en verschillende oorlogsmissies uit te voeren. Boeing draagt ​​bij aan mijn denktank.

In eerste instantie verwacht de marine dat Orca antischipmijnen gaat leggen, vooral op plaatsen waar het gevaarlijk zou zijn om bemande oorlogsschepen te sturen. Volgens Dorothy Engelhardt, een hoofdrolspeler in de inspanningen van de marine op het gebied van onbemande oorlogsschepen, levert het nieuwe systeem "een baanbrekend intelligent offensief mijnenoorlogsvermogen dat is ontworpen om de bewegingsvrijheid van onze vijanden bloot te leggen en te onderwerpen."

Maar aangezien de dienst experimenteert met bedieningsconcepten voor zijn eerste paar prototypes, is de verwachting dat Orca uiteindelijk in staat zal zijn om mijnen te leggen, mijntegenmaatregelen te nemen, inlichtingen te verzamelen, onderzeebootbestrijdingsoperaties en elektronische oorlogsvoeringsmissies uit te voeren.

Het kan zelfs worden gebruikt om aanvalsoperaties uit te voeren tegen oppervlaktedoelen, zowel op zee als op het land.

Als deze ideeën tot wasdom komen, zou Orca de voorhoede kunnen zijn van een revolutie op zee, een veelzijdig onbemand oorlogssysteem dat gedistribueerde maritieme operaties mogelijk maakt die gericht zijn op het verslaan van de pogingen om de toegang/gebieden te weigeren van landen als China.

Onbemande onderzeese systemen zijn geen nieuw idee voor de marine. Het maakt sinds de jaren negentig gebruik van kleinere robotonderzeeërs. Maar Orca is veel groter en capabeler dan eerdere dergelijke systemen, en wordt mogelijk gemaakt door technologieën zoals kunstmatige intelligentie die voorheen niet beschikbaar waren.

Insiders van de marine erkennen openhartig dat het volledige potentieel van de technologie nog moet worden bewezen, maar het is niet moeilijk om te zien hoe robotonderzeeërs een aantal uitdagingen kunnen oplossen waarmee de zeediensten worden geconfronteerd.

De belangrijkste uitdaging is het verslaan van China's pogingen om bevriende oorlogsschepen uit de westelijke Stille Oceaan te verdrijven door ze te bedreigen met langeafstands-antischipraketten.

Orca zou normaal gesproken in ondergedompelde modus opereren, waar vijandelijke doelwitten het niet konden vinden, en dus zou het kunnen helpen om bedreigingen te verslaan die oppervlakteoorlogsschepen te kwetsbaar zouden kunnen zijn om aan te pakken in wateren bij China.

Hoewel bemande onderzeeërs soortgelijke missies kunnen uitvoeren, is Orca ontworpen om minder dan een tiende te kosten van wat een aanvalsonderzeeër van de Virginia-klasse zou kunnen kosten, terwijl het gevaar wordt geëlimineerd dat zeelieden in schrijnende omstandigheden terechtkomen.

Als alternatief kunnen Orca en soortgelijke schepen worden gebruikt om meer routinematige missies uit te voeren, zoals oceaansurveillance, waardoor personeel wordt vrijgemaakt wiens vaardigheden beter elders kunnen worden toegepast.

Deze ideeën staan ​​momenteel allemaal nog in de kinderschoenen, maar de leiders van de marine zijn ervan overtuigd dat onbemande schepen, zowel onderzees als aan de oppervlakte, het gemakkelijker en goedkoper kunnen maken om door te gaan met het controleren van de vaarroutes in een tijd waarin de uitdagingen rond de Euraziatische periferie toenemen. .

Ondanks vertragingen veroorzaakt door de wereldwijde pandemie, heeft Boeing zijn eerste Orca-prototypes ontwikkeld in een fractie van de tijd die nodig is om een ​​nieuwe scheepsklasse te integreren, en het bedrijf verwacht dat de kosten voor het bouwen en exploiteren van de schepen vrij bescheiden zullen zijn in vergelijking met het vertrouwen op bemande schepen. systemen.

Dat is essentieel als de marine een vloot is die in staat is om alle potentiële bedreigingen in de toekomst te dekken, omdat bemande oorlogsschepen simpelweg te duur zijn om te bouwen en te exploiteren; de vloot zal nooit groot genoeg zijn om alle bedreigingen te dekken als ze uitsluitend uit bemande oorlogsschepen bestaat.

Bemande oorlogsschepen zullen het middelpunt van de vloot blijven, vaak in tandem met onbemande schepen, maar het opstellen van een aanzienlijke aanvulling van autonome oorlogsschepen die naar plaatsen kunnen gaan waar andere schepen zich niet durven te wagen, zou een nieuwe dimensie aan maritieme operaties geven.

Orca's modulaire, open architectuurontwerp zou meerdere nuttige ladingen mogelijk maken, afhankelijk van de missiedoelen, en het diesel-elektrische voortstuwingssysteem met lithium-ionbatterijen zou de robotonderzeeërs tot vijf dagen onder water kunnen houden.

De eerste van vijf prototypes wordt dit jaar opgeleverd en alle vijf zijn eind 2023 voltooid (HII bouwt de constructies, Boeing integreert het totale systeem). Boeing benadrukt dat de prototypes bij levering allemaal klaar zullen zijn om zich bij de vloot aan te sluiten.

De marine heeft opties om meer van dergelijke voertuigen te kopen en heeft duidelijk hoge verwachtingen van het gebruik van Orca om oorlogsproblemen op te lossen die zich waarschijnlijk op korte termijn zullen voordoen.

Dat is belangrijk, want hoewel de marine... Raamwerk voor onbemande campagnes heeft veel bewegende stukken, de marine wil niet dat haar visie zich in een rustig tempo ontvouwt. Het is van plan om Orca en andere onbemande oorlogsschepen in de vloot te hebben en missies uit te voeren ruim voordat het decennium voorbij is.

Het congres lijkt geleidelijk tot een omarming van deze visie te komen. Aanvankelijk wilden sommige wetgevers concreet bewijs dat de betrokken technologieën voldoende volwassen waren voor integratie in werkende oorlogssystemen.

De marine stelt echter dat ontsluitende technologieën snel zijn gevorderd en dat de enige manier om hun bruikbaarheid te testen, is door experimenten op zee uit te voeren met behulp van volledig geïntegreerde systemen.

Het laatste wat de zeediensten willen, is dat de onbemande routekaart zich uitstrekt in een tijd waarin China zijn eigen maritieme capaciteiten snel uitbreidt.

China beschikt al over belangrijke geografische voordelen door te proberen de westelijke Stille Oceaan te domineren; de VS kunnen het zich niet veroorloven de voorsprong van Peking te versterken door te lang te wachten met het exploiteren van nieuwe technologieën die kunnen helpen om het speelveld gelijk te maken.

Orca onderscheidt zich dus als een kritische testcase of de marine op de goede weg is om de Stille Oceaan de komende jaren veilig te stellen voor bevriende naties. Als de technologie zichzelf bewijst, heeft Amerika nieuwe maritieme instrumenten die China niet heeft. Als er zich problemen voordoen, moet de marine dat nu weten, zodat ze haar plannen kan aanpassen.

Hoe dan ook, Orca is een potentiële mijlpaal in de evolutie van maritieme operaties en verdient daarom veel aandacht.