Marinetekort in P-8 Antisubmarine-vliegtuigen kan ook een probleem zijn voor de luchtmacht

De afgelopen tien jaar heeft de Amerikaanse marine het meest geavanceerde maritieme patrouillevliegtuig ter wereld ingezet, een gemilitariseerde versie van de BoeingBA
737 straalvliegtuig dat verder en sneller kan vliegen dan de turboprops uit de Koude Oorlog die het vervangt.

Aangeduid als de P-8A Poseidon, wordt het vaak een anti-onderzeebootvliegtuig genoemd vanwege zijn geavanceerde reeks sensoren en wapens voor het vinden, repareren en afmaken van vijandige onderzeeërs.

Maar Poseidon is veel meer dan dat: het volgt en richt zich ook op vijandige oppervlaktevaartuigen, voert verkenningen uit over land en water, dient als communicatieknooppunt voor coalitietroepen en voert zoek- en reddingsmissies uit.

Poseidon is een casestudy van succesvol programmabeheer door vliegtuigbouwer Boeing, die 117 P-8's op tijd en binnen budget aan de marine heeft geleverd – ook tijdens de pandemie, toen veel andere wapenprogramma's haperden als gevolg van personeelsverstoringen en toeleveringsketens. problemen. Boeing draagt ​​bij aan mijn denktank.

Echter, slechts drie jaar na het valideren van een operationele vereiste voor 138 P-8's in 2018, verlaagde de marine de geplande aankoop tot 128 - blijkbaar als reactie op budgettaire beperkingen.

De timing was niet goed. China breidde gestaag de omvang van zijn onderzeese en oppervlaktevloot uit (onder meer met onderzeeërs met ballistische raketten die Amerika konden raken vanaf lanceerplaatsen in de Zuid-Chinese Zee), en marineplanners hadden besloten de aankoop van Triton-drones voor maritieme bewaking te verminderen van 65 naar 27.

Poseidon zou samenwerken met Triton om de wereldzeeën te bewaken. Het afsnijden van beide delen van de onderzeebootbestrijdingsvloot impliceerde een groot tekort aan toekomstige capaciteiten.

En dat was voordat Rusland Oekraïne binnenviel, een stap die aangaf dat enige toekomstige terughoudendheid door Moskou met betrekking tot de inzet van zijn eigen zeestrijdkrachten over de hele wereld onwaarschijnlijk was. Er zijn herhaaldelijk Russische onderzeeërs ontdekt die opereren in de wateren nabij de Amerikaanse NAVO-bondgenoten, ook rond de Britse Eilanden.

Het komt erop neer dat naarmate de maritieme dreiging toeneemt, de Amerikaanse marine haar vloot van bemande en onbemande patrouillevliegtuigen inkrimpt. Zelfs als de P-8's van een half dozijn overzeese partners in de totalen worden meegerekend, lijkt het erop dat de toekomstige vloot van bemande anti-onderzeeërvliegtuigen slechts ongeveer een derde van de omvang van de Koude Oorlog-macht zal zijn - 183 vliegtuigen tegen 560 niet zo lang geleden.

Natuurlijk zijn de patrouillevliegtuigen van vandaag veel beter dan die van vroeger. Chief of Naval Operations Adm. Michael Gilday beschrijft Poseidon als "het meest effectieve platform dat we hebben" voor zowel het zoeken in een groot gebied als het lokaliseren van maritieme bedreigingen. Maar net als hun voorgangers uit de Koude Oorlog kan elk Poseidon-vliegtuig maar op één plaats tegelijk zijn.

De marine heeft een troepenmacht van P-8's nodig die minstens zo groot is als de gevalideerde oorlogsvereiste, en misschien groter gezien de veranderende dreigingen. Boeing dringt er bij het Congres op aan om de resterende toename van tien P-8's te financieren.

Nu is er nog een reden waarom de volledige behoefte moet worden gefinancierd - een reden die maar weinig waarnemers hebben opgemerkt die grote gevolgen kan hebben voor een zusterdienst.

Zoals hierboven vermeld, is het P-8-casco gebaseerd op het commerciële transport van de Boeing 737. Het maakt echter geen gebruik van het 737 MAX-casco dat het bedrijf momenteel bouwt voor commerciële luchtvaartmaatschappijen, het gebruikt een eerdere variant genaamd de Next Generation of 737NG.

Er zijn meer dan 7,000 737NG's gebouwd, waardoor de P-8 een ingebouwd logistiek netwerk over de hele wereld heeft. Het enige dat de productie van de NG op dit moment ondersteunt, zijn echter militaire orders, wat voornamelijk de Amerikaanse en geallieerde vraag naar de P-8 betekent.

Het probleem waarmee de luchtmacht wordt geconfronteerd, is dat ze een vervanging wil aanschaffen van het verouderde E-3 AWACS-radarvliegtuig met dezelfde variant van de 737, en de huidige plannen van de marine houden de productielijn en het personeel mogelijk niet lang genoeg intact om klaar te zijn voor het bouwen van het vliegtuig van de luchtmacht.

Aangeduid als de E-7, is het toekomstige radarvliegtuig van de luchtmacht van cruciaal belang voor het bewaken van het wereldwijde luchtruim en het beheren van luchtoperaties. De dienst zegt 26 vliegtuigen nodig te hebben en vorige maand heeft Boeing een contract voor de ontwikkeling ervan toegekend aan Boeing.

Het ontwikkelingsproces zal waarschijnlijk niet lang duren, omdat de AWACS-opvolger een doorontwikkelde versie zal zijn van het door Australië geëxploiteerde Wedgetail-radarvliegtuig. Maar de luchtmacht heeft een hele reeks upgrades die het op zijn versie wil installeren, dus Boeing kan niet zomaar beginnen met het produceren van meer Wedgetails.

Als de NG-lijn leegloopt tussen het einde van de P-8-productie en het begin van de E-7-productie, zal de luchtmacht zowel het personeel als de toeleveringsketen moeten reconstrueren, een proces vol onzekerheid. Het invullen van de vereisten van de marine met nog tien P-8's zou het probleem grotendeels oplossen, maar Boeing assembleert Poseidons met een snelheid van één per maand, dus het zal niet lang duren voordat de bestaande bestelling van de marine voor 128 vliegtuigen is voltooid.

Daarna zijn de enige orders die de linie warm houden die van bondgenoten. De 737NG-lijn is dus kwetsbaar; als de marine niet volledig wordt gefinancierd voor de P-8 of als er haperingen zijn in de plannen van de geallieerden, wordt de vervolgaankoop van de luchtmacht met aanzienlijke onzekerheden geconfronteerd.

Dat is een onwelkome mogelijkheid, gezien hoe vervallen de AWACS-vloot is geworden. Het hoofd van Air Combat Command, generaal Mark Kelly, zegt dat zijn dienst "20 jaar te laat" is met het ontwikkelen van een opvolger van AWACS, en beschrijft de bestaande E-3-vloot als zijnde in "hospice-zorg". De luchtmacht kan geen vertraging in haar vervangingsplan tolereren.

De logica van het kopen van nog eens tien P-8's gaat dus veel verder dan de groeiende maritieme dreiging van China en Rusland. Net zoals de marine anti-onderzeeërmissies uitvoert ter ondersteuning van de gehele gezamenlijke strijdmacht en Amerikaanse bondgenoten, zo biedt de luchtmacht wereldwijde luchtbewaking voor dezelfde diverse populatie oorlogsjagers.

Het draaiende houden van de 737NG-lijn is dus cruciaal voor het uitvoeren van militaire plannen. Stoppen met de gevalideerde oorlogsvereiste van de marine is riskant, en proberen het toekomstige radarvliegtuig van de luchtmacht te bouwen op een ander casco dan de 737NG is volkomen onpraktisch.

Het Congres en de regering-Biden moeten hierover nadenken.

Zoals hierboven vermeld, draagt ​​Boeing bij aan mijn denktank.