Navy zoekt 'extreme' Blue-Sky-ideeën

Het Serendipity Collective houdt een zeer ongebruikelijk pitching-evenement voor nieuwe ideeën: hoe gekker hoe beter, en er is geen noodzaak voor de traditionele businesscase of zelfs maar een definitieve toepassing. In plaats daarvan zijn ze op zoek naar 'blauwe lucht denken in het absolute uiterste'. Deze radicale benadering komt niet van een miljardair-techbroer, maar van een consortium met Amerikaanse militairen.

"Door eclectische geesten bij elkaar te brengen en ze zonder enige beperking ideeën te laten bedenken, hopen we vroege innovaties te ontdekken en te ondersteunen die de wereld de komende decennia zullen vormgeven", zegt Scott Walper, wetenschappelijk directeur van de US Office of Naval Research Global.

The Collective is een samenwerkingsverband tussen ONR Global en het Duitse Federale Agentschap voor Disruptive Innovation SPRIND. Het zal $ 50,000 schenken aan maximaal vijf teams tijdens het pitching-evenement in mei in Berlijn voor een ontwikkelperiode van een jaar.

Modern onderzoek in zowel industriële als overheidslaboratoria is vaak lasergericht op het bereiken van specifieke resultaten voor een bepaald doel, en weigert standvastig om zich te laten meeslepen door interessante zijpaden die onderzoek kan opleveren. Deze aanpak kan efficiënt zijn wanneer u een bepaalde bestemming in gedachten heeft, maar mist toevalstreffer, gedefinieerd als het vinden van iets waardevols terwijl je er niet naar op zoek was.

Klassieke uitvindingen die het resultaat zijn van serendipiteit zijn onder meer de Post-It-notitie (uit een mislukte lijm die niet zou blijven plakken), klittenbandsluiting (een Zwitserse elektrotechnisch ingenieur vroeg zich af waarom bramen bleven plakken aan zijn hond) en Teflon (geen NASA-product, maar een verrassing voortvloeit uit onderzoek naar koudemiddelen).

Misschien dichter bij het hart van het Serendipity Collective, radarwetenschapper Percy Spencer stond in 1945 naast een radarmagnetronbuis en ontdekte dat de chocoladereep in zijn zak was gesmolten. Spencer, bekend van zijn radarwerk voor de Amerikaanse marine in de Tweede Wereldoorlog, vroeg zich af of radiogolven gebruikt konden worden om voedsel te koken. Hij plaatste wat popcornkorrels voor de buis en bekeek de resultaten... en de eerste commerciële magnetron kwam slechts twee jaar later op de markt. Niemand wist dat ze een magnetron wilden voordat deze werd uitgevonden, maar het werd een essentieel onderdeel van de moderne keuken.

Om in aanmerking te komen voor het evenement moeten teams multidisciplinair zijn, "idealiter met ten minste één wetenschapper, ingenieur, humaniora/sociale wetenschappen-expert en artiest" - hoewel teams niet compleet hoeven te zijn op het moment van pitchen. De mix van diverse talenten is bedoeld om creatief denken te stimuleren.

"Wetenschappers en ingenieurs worden soms beperkt door de grenzen die we onszelf stellen, kunstenaars kunnen groter dromen", vertelde Patrick Rose, Innovation Manager bij SPRIND en mede-oprichter van het Serendipity Collective. "Wat we wilden doen, was ze samenvoegen en uitzoeken hoe we serendipiteit mogelijk kunnen maken."

Hoewel niet elk individu Leonardo da Vinci kan zijn, kan een team leden bevatten die zijn interesses in wetenschap, techniek en kunst delen. Dit zal natuurlijk nogal wilde ideeën opleveren - hoe gaat het collectief de winnaars kiezen?

"Het team dat de evaluatie uitvoert, heeft de vaardigheden om buitensporige ideeën te begrijpen en te accepteren, ze in de juiste context te plaatsen en hun potentieel te herkennen", zegt Rose. "Je kunt tien teams hetzelfde idee laten pitchen, maar slechts één van hen heeft de visie, en het is mogelijk om die visie te herkennen."

De toewijding van het collectief om verre ideeën aan te moedigen omvat uitnodigen sciencefictionschrijver Matthew de Abaitua om tijdens het evenement zijn perspectief op de toekomst te bieden.

Het werkelijke slagingspercentage van de ideeën is waarschijnlijk laag; een hoog slagingspercentage zou een teken zijn dat de ideeën niet ambitieus genoeg zijn. Rose zegt dat 99% misschien niet ver komt, maar dat ze tijdens het ontwikkelingsproces verdere ideeën moeten genereren om de volgende iteratie van innovaties te stimuleren. Dit leidt echter tot een andere vraag: als er een mislukking wordt verwacht, hoe evalueer je dan de prestaties van de teams aan het eind van het jaar.

"We willen niet dat ze een probleem oplossen", zegt Rose. "Maar het onderzoek moet komen met geleerde lessen, het vinden van alternatieven en het boeken van vooruitgang, niet noodzakelijkerwijs uit de manier waarop de onderzoeker het voor ogen had, maar het ontwikkelen van een weg vooruit met vooruitgang die kan worden gemeten."

Aan het einde van het jaar, zegt Rose, zullen er kansen zijn voor de voortzetting van de financiering van ideeën die potentieel tonen.

“ONR Global en SPRIND hebben beide andere financieringsmechanismen. Als we ideeën zien die cool zijn, die veel potentieel hebben, laten we ze niet hangen', zegt Rose.

Rose zou graag zien dat dit een jaarlijks evenement wordt, een evenement dat een grotere pool van sponsors aantrekt die de waarde van serendipiteit inzien boven het streven naar de volgende kleine stap vooruit.

"We willen andere ideeën opnemen en andere financiers aantrekken", zegt Rose. "We hopen dat het een beweging wordt om echt grote dromen en blue-sky-denkers aan te trekken die elders geen financiering kunnen vinden."

Het Serendipity Collective is gebaseerd op het principe dat echt ontwrichtende technologieën oplossingen zullen bieden voor problemen die de mensheid nog moet erkennen, en vraag creëren waar die momenteel niet bestaat. Kan serendipiteit opzettelijk worden gecultiveerd? Misschien weten we daar na het evenement in mei het antwoord op.

En als jij een van die mensen bent met een gek, briljant idee, dan is de deadline voor aanvragen is 18^th Maart.