Marine sluit 4 droogdokken, waardoor vloot, budget en AUKUS in gevaar komen

In een ongebruikelijke beweging heeft de Amerikaanse marine publiekelijk vier droogdokken aan de westkust offline gehaald vanwege seismische zorgen. Het vrijgeven van een korte verklaring, zei de marine dat het "het aanmeren van onderzeeërs bij droogdokken 4, 5 en 6 bij Puget Sound Naval Shipyard & Intermediate Maintenance Facility tijdelijk zal opschorten", evenals een droogdok bij de nabijgelegen Trident Refit Facility in Bangor, Washington.

De abrupte sluiting van de vier nucleair gecertificeerde droogdokken, indien verlengd, zal het vermogen van de marine om nucleaire schepen en onderzeeërs op te stellen en te ontmantelen bemoeilijken. Nu de vier droogdokken effectief zijn gesloten, heeft de marine nu weinig droogdokken aan de westkust die zowel beschikbaar als gecertificeerd zijn voor het repareren of onderhouden van nucleair aangedreven schepen.

Ondanks dat het maanden duurde om de operaties aan de waterkant van de Puget Sound Naval Shipyard af te bouwen, noemden marinebeambten de sluiting als "tijdelijk" en "voorzichtig". Die garanties konden echter het gevoel niet verhullen dat de "onlangs uitgevoerde seismische beoordeling, uitgevoerd als onderdeel van het langetermijnplan voor scheepswerfinfrastructuuroptimalisatie (SIOP) van de marine ter waarde van 21 miljard dollar" iets bijzonder ernstigs aan het licht had gebracht - of in ieder geval iets dat vereiste een openbare sluitingsaankondiging en de dringende oproep van “een team van meer dan 100-experts” bij seismisch risico.

Politiek gezien komt de sluitingsaankondiging van de marine op een zeer interessant moment. De sluitingsaankondiging zal een onevenredige invloed hebben op het totale budgetverzoek van de marine, en zal toekomstige onderzeeëraankoopplannen informeren. Zelfs het multinationale AUKUS-akkoord, dat - gedeeltelijk - gericht is op het verlenen van nucleaire onderzeeërcapaciteit aan Australië, kan neveneffecten ondervinden. AUKUS-leden zullen de "optimale route bepalen voor een Australische conventioneel bewapende, nucleair aangedreven onderzeeërcapaciteit" over ongeveer een maand.

Waarom de droogdokken nu sluiten?

De plotselinge beweging van de marine is vooral opmerkelijk, aangezien seismische risico's de scheepswerf van Puget Sound nog nooit eerder hebben tegengehouden.

Gebouwd in een actieve seismische zone, analyseert de marine de aardbevingsrisico's in de werf sinds ten minste 1975. Een bijzonder sterke aardbeving in 2001 veroorzaakte slechts $ 8 miljoen aan schade, maar het bracht de scheepswerf ertoe een uitgebreid tweejarig onderzoek naar seismische kwetsbaarheid uit te voeren en maken honderden miljoenen in seismische verbeteringen.

De risico's aan het water op de scheepswerf waren aanzienlijk en algemeen bekend. Met name de seismische tekortkomingen van Droogdok 6 - het enige droogdok dat is gecertificeerd voor nucleaire vliegdekschepen aan de westkust van de VS - waren geen geheim. NAVSEA schreef dat bij het uitleggen van de noodzaak van het SIOP-initiatief van meerdere miljarden dollars Droogdok 6 "werd gebouwd op ongeconsolideerde aarde en vul, wat de kans op liquefactie tijdens een seismische gebeurtenis en vernietiging van het droogdok vergroot." Maar de risico's hebben NAVSEA er nooit van weerhouden om nucleaire vliegdekschepen en onderzeeërs door het dok te laten varen voor onderhoud.

Seismische refits waren al aan de gang. In 2016 schatte een studie van de marine dat droogdok 6 ongeveer nodig was $ 667 miljoen in structurele, mechanische en aanvullende verbeteringen.” Medio 2022 vond een openbare scoping plaats voor het Scheepswerfinfrastructuuroptimalisatieplan van de marine vergadering om de geplande verbeteringen aan het water te evalueren, waaronder een seismische refit van droogdok 6 en de toevoeging van een tweede droogdok ter grootte van een vliegdekschip.

De sluiting komt op de hielen van een gestage daling van het nucleaire droogdokwerk bij Puget Sound. Ondanks een enorme onderhoudsachterstand - 36% van de vloot van aanvalsonderzeeërs van de marine is in onderhoud of wacht op onderhoud - lijkt de marine de droogdokoperaties op de Puget Sound-scheepswerf al enige tijd te hebben afgebouwd.

Het afnemende tempo valt niet te ontkennen. De scheepswerf Puget Sound van de marine heeft zes droogdokken. het grote Droogdok 6 staat leeg sinds augustus 2022. Droogdok 5 voltooide de onderzeese inactiveringswerkzaamheden in september. Droogdok 4 zou in 2022 worden gerenoveerd en lijkt in 2023 leeg te zijn gebleven. Droogdok 3 is niet gecertificeerd voor nucleair werk en droogdok 1 was het grootste deel van 2022 gewijd aan niet-nucleaire projecten. van een droogdok in Puget Sound is de onderzeeër USS met geleide raketten Ohio. De oude onderzeeër zit in Droogdok 2, hopelijk als afronding van een refit die begin 2022 van start ging.

Bot gezegd: de marine had ervoor gezorgd dat het gebruik van de droogdokken van Puget Sound zo beperkt was dat een team van seismische onderzoekers zonder enige waarschuwing door de faciliteit had kunnen dwalen. In plaats van een 'business as usual'-houding aan te nemen en stilletjes informatie over risico's te verzamelen en nieuwe opties te formuleren, koos de marine ervoor om in plaats daarvan naar de beurs te gaan.

Verwacht het onverwachte:

Hoewel verontrustend, zou de ontdekking van onbekende risico's op de Amerikaanse openbare scheepswerven geen verrassing moeten zijn. Puget Sound Naval Shipyard is al meer dan een eeuw constant in gebruik, en zoals elke eigenaar van een ouder huis weet, riskeert een uitgebreide verbouwing die in een oude, lang gebruikte faciliteit graaft, onverwachte problemen aan het licht te brengen.

In de aankondiging verzuimde de marine de impact te bespreken die de nieuwe seismische informatie zou kunnen hebben op de huidige moderniseringsplannen van de werf en de lopende inspanningen om aardbevingen te beperken. Met SIOP-plannen en -projecten die al aan de gang zijn, zijn NAVSEA en leidinggevenden van de scheepswerf misschien terughoudend om van koers te veranderen nadat ze al enkele grote contracten voor de scheepswerf hebben gegund.

Inflexibiliteit is een reëel risico. Terwijl de marine de afgelopen jaren haar alomvattende plan van meerdere miljarden dollars ontwikkelde om elk van de vier openbare scheepswerven van de marine te verbeteren, waren de marineleiders op alle niveaus er veel te zeker van dat ze voldoende inzicht hadden in de scheepswerven die ze van plan waren te aanpassen. Maar zoals ik waarschuwde 2019, "wanneer je je gaat verdiepen in deze faciliteiten, ga je dingen ontdekken die de complexiteit en mogelijk de kosten verhogen."

Dit lijkt te zijn gebeurd. Het afgelopen jaar heeft de 8 jaar oude Dry Dock 4 van de scheepswerf een "upgrade van de elektrische systemen, de servicegalerij en toekomstige mogelijkheden" gekregen. Het is denkbaar dat werk aan het verouderde droogdok de omstandigheden aan het licht had kunnen brengen die de marine ertoe brachten de waterkant opnieuw te beoordelen. Nieuwe normen voor overlevingskansen of analytische benaderingen van seismische risico's hebben mogelijk iets bijzonders aan het licht gebracht. We weten het nog niet.

Niemand buiten de marine weet het zeker, maar ergens in 2022 lijkt de marine zich te hebben gerealiseerd dat Puget Sound een groot probleem had en de zaken begon te vertragen. De risico-informatie lijkt echter langzaam omhoog te zijn gegaan in de commandostructuur en werd nu pas vrijgegeven aan het publiek, op een bijzonder interessant moment. De informatie is mogelijk achtergehouden om de invloed van de marine op discussies variërend van het budget tot AUKUS te maximaliseren.

De sluiting is natuurlijk een voorzichtige, zelfs moedige zet. Het zou zelfs kunnen worden geïnterpreteerd als een teken dat de marine, na het debacle op Hawaï Red Hill opslagfaciliteit voor bulkbrandstof, verhuist om de reeks lang bekende en lang genegeerde infrastructuurproblemen van de marine aan te pakken. Het maakt niet uit hoe iemand dit aanpakt, de seismische problemen bij Puget Sound Naval Shipyard moeten nu worden aangepakt, voordat het allemaal explodeert in een grote crisis.

Maar er zit ook iets in deze aankondiging dat de marine de crisis niet voor niets laat gaan. Als "nieuw ontdekte" seismische problemen kunnen helpen om verbeteringen door te voeren die nodig zijn om te ondersteunen doorwaadbare plaats en Columbia Klasse schepen, dat is geweldig. En door nu een crisis te veroorzaken, kan de marine tot op zekere hoogte een voordeel behalen door het Congres te omzeilen, door financiering weg te leiden van door het Congres geleide investeringen die marineleiders misschien als buitensporig beschouwen. Zonder de onderhoudsfaciliteiten voor onderzeeërs aan de westkust kan de marine rechtvaardigen dat het bouwschema wordt herzien Virginia klasse onderzeeërs, creëren de aanzet voor het financieren van extra onderhoudsfaciliteiten en beïnvloeden zelfs de AUKUS-onderzeeërbeslissing. Maar op dit moment is het allemaal een mysterie - een mysterie dat hopelijk zelfs de meest volgzame stenografen van het Pentagon in de verleiding zullen komen om erachter te komen.