Navient annuleert $ 1.7 miljard aan particuliere studieleningen als onderdeel van een schikking met 39 procureurs-generaal

De schikking vormt het einde van jarenlange juridische strijd tussen procureurs-generaal en Navient over de behandeling door het bedrijf van leners van studieleningen. De rechtszaken die in verschillende staten zijn ingediend, bevatten gedetailleerde beschuldigingen over het gedrag van het bedrijf in veel aspecten van de studieleningen, waaronder het verstrekken van particuliere studieleningen en het onderhouden van federale studieleningen – een bedrijf dat het bedrijf vorig jaar verliet. De schikking lost geen rechtszaak op die in 2017 door het Consumer Financial Protection Bureau tegen Navient is aangespannen. 

"Waar het op neerkomt is dit: Navient wist dat mensen op hun leningen vertrouwden om een ​​beter leven voor zichzelf en voor hun kinderen te creëren, en in plaats van hen te helpen, voerden ze een zwendel van miljarden dollars uit," Josh Shapiro, de procureur-generaal van Pennsylvania, vertelde verslaggevers.

In een verklaring noemde Mark Heleen, Chief Legal Officer van Navient, de claims die door de deal worden behandeld "ongegrond", eraan toevoegend dat de schikking het bedrijf in staat stelt "de extra last, kosten, tijd en afleiding te vermijden die in de rechtszaal heersen". 

"Navient is en is voortdurend gericht geweest op het helpen van leners van studieleningen om de juiste betalingsopties te begrijpen en te selecteren om aan hun behoeften te voldoen," voegde Heleen eraan toe. 

Navient ontkende wangedrag als onderdeel van de deal. Toch beweerden de procureurs-generaal dat ze in de rechtbank zouden hebben gewonnen als de rechtszaken waren doorgegaan. 

"Het maakt niet uit wat ze wel of niet toegeven," zei Shapiro, die ook kandidaat is voor gouverneur van Pennsylvania, "acties spreken meer dan woorden." In Pennsylvania wees een rechter het verzoek van Navient om de zaak in 2020 te seponeren af. In Washington oordeelde een rechtbank vorig jaar dat Navient de wetgeving inzake consumentenbescherming had geschonden. De uitspraak omvatte een van de aantijgingen die deel uitmaakten van de rechtszaak die in 2017 door het kantoor van de procureur-generaal van Washington, Bob Ferguson, was ingediend. Die rechtszaak werd beslecht als onderdeel van de deal die donderdag werd aangekondigd. 

"Ik twijfel er niet aan wat de uitkomst zou zijn geweest als we de tijd en kosten van rechtszaken hadden doorstaan, maar het was belangrijk om dat in evenwicht te brengen met onmiddellijke verlichting voor kredietnemers", vertelde Ferguson aan verslaggevers. "Of ze de verantwoordelijkheid willen nemen voor wat ze hebben gedaan of niet, dat is aan hen, maar ik weet wel dat een rechter hier oordeelde dat ze de wet hebben overtreden."  

De deal maakt een einde aan beschuldigingen over onderhandse leningen die 'gedoemd zijn te mislukken'

Het grootste deel van de verlichting - de $ 1.7 miljard aan kwijtgescholden particuliere schuld - heeft betrekking op aantijgingen van meerdere staatsadvocaten over het gedrag van Navients bedrijfsvoorganger, Sallie Mae, bij het verstrekken van bepaalde particuliere studieleningen na 2002. 

Een rechtszaak die in 2017 door Shapiro werd aangespannen, een van de rechtszaken die de schikkingsadressen aangingen, beweerde dat Sallie Mae in het begin en midden van de jaren 2000 leningen aan leners gebruikte, waarvan ze wisten dat ze een grote kans hadden om in gebreke te blijven, als een manier om meer federale studieleningen genereren. In die tijd konden hogescholen studenten en gezinnen een "voorkeurslijst" van geldschieters bieden. Voor kredietverstrekkers betekende een hoge plaats op de lijst van favoriete kredietverstrekkers van een universiteit een bijna gegarandeerde stroom van zaken. 

Om een ​​beroep te doen op scholen, zou de bedrijfsvoorganger van Navient hen pakketten met leningen hebben aangeboden, waaronder eersteklas particuliere studieleningen, subprime particuliere studieleningen en Family Federal Education Loans (of FEELP-leningen) - federale studieleningen die geldschieters hebben verstrekt maar die werden ondersteund door de federale regering. 

De pakketten waren aantrekkelijk voor scholen omdat ze een manier boden voor leners die normaal niet in aanmerking zouden komen voor een onderhandse lening om een ​​gat te dichten tussen wat federale leningen zouden dekken en de kosten van het collegegeld, zodat ze zich konden inschrijven. Voor Navient, beweerde de rechtszaak, waren de subprime-onderhandse leningen - met rentetarieven tot 15.75% - een "verliesleider" die hen toegang gaf tot het lucratieve FFELP-leningenvolume. 

Tussen 2000 en 2006 maakte het bedrijf een grote groei door in zijn origination-activiteiten, met name voor studenten die naar hogescholen gingen, waaronder scholen met winstoogmerk, met een percentage afgestudeerden van minder dan 50%, beweerde Shapiro's kantoor. Tussen 2000 en 2007 is 68% tot 87% van deze leningen in gebreke gebleven, zo beweerde de rechtszaak. 

"Deze leningen waren vanaf het begin gedoemd te mislukken en Navient wist het", vertelde Maura Healey, de procureur-generaal van Massachusetts, aan verslaggevers.  

De deal richt zich op het gedrag dat pleitbezorgers van kredietnemers en regelgevers al jaren afkeuren

De schikking heeft ook betrekking op gedragingen bij het verlenen van federale studieleningen die voorstanders van kredietnemers en regelgevers jarenlang hebben afgekeurd. Leners van federale studieleningen hebben toegang tot terugbetalingsplannen waarmee ze hun schuld kunnen afbetalen als een percentage van het inkomen, maar voorstanders en leners hebben beweerd dat dienstverleners noodlijdende leners in plaats daarvan naar verdraagzaamheid sturen - een status waarbij betalingen worden onderbroken, maar rente stijgt - in om tijd en geld te besparen. 

Verdraagzaamheid, bedoeld als een kortetermijnoplossing voor financiële problemen, kan kostbaar zijn voor kredietnemers vanwege de overmatige rente, die wordt gekapitaliseerd wanneer de kredietnemer de verdraagzaamheid beëindigt. Bijvoorbeeld, in de Pennsylvania-zaak van 2017 beweerde Shapiro's kantoor dat een Navient-lener die 11 jaar lang in en uit verdraagzaamheid was, als resultaat $ 27,000 aan rente aan zijn leningssaldo zag toegevoegd. 

Toen leners die in financiële nood verkeerden "contact zouden opnemen met Navient op zoek naar hulp, bedroog Navient hen", zei Ferguson. Vanwege slecht advies betaalden deze kredietnemers "rente over die rente en raakten dieper in de schulden", zei hij. Ze misten ook kwalificerende betalingen om hun leningen te laten aflossen in het kader van bepaalde programma's, zoals kwijtschelding van openbare leningen.  

De schikking zal enige verlichting bieden aan leners die naar verluidt in de richting van verdraagzaamheid werden gestuurd toen ze in aanmerking kwamen voor een goedkoper terugbetalingsprogramma. Maar het is onduidelijk of het ministerie van Onderwijs, dat eigenaar is van de leningen die in dit deel van de schikking aan de orde zijn, afzonderlijke stappen zal ondernemen om een ​​van de aantijgingen aan te pakken. 

De minister van Onderwijs, Miguel Cardona, staat onder druk om dit probleem aan te pakken, zei Mike Pierce, de uitvoerend directeur van het Student Borrower Protection Center, een belangenbehartigingsgroep voor leners. Nu een tweeledige coalitie van 39 procureurs-generaal van de staat zei dat "verdraagzaamheid een enorm probleem is en Navient de wet heeft overtreden", zei Pierce, is het aan het bureau om "nu uit te zoeken wat hiermee te doen." 

"Dit is een enorm probleem en er is een enorme oplossing voor nodig en alleen het ministerie van Onderwijs kan dat leveren", zei hij. 

Rob Bonta, de procureur-generaal van Californië, zei dat hoewel de schikking een belangrijke stap is, "we ook kijken naar het ministerie van Onderwijs om in te grijpen." Hij prees het werk van het bureau om andere problemen aan te pakken waarmee kredietnemers worden geconfronteerd in het systeem voor het aflossen van studieleningen, onder meer door een programma voor het kwijtschelden van leningen voor ambtenaren uit te breiden, en hij voegde eraan toe dat hij hoopt dat "we ook hier een bredere verlichting voor kredietnemers kunnen krijgen." 

Fabiola Rodriguez, adjunct-perssecretaris bij het ministerie van Onderwijs, zei in een verklaring dat het bureau "blij was met de uitkomst van deze zaak".

"Sinds dag 1 heeft de Biden-Harris-administratie gewerkt aan het beschermen van kredietnemers en het verantwoordelijk houden van studentenleningen, waaronder het vernieuwen van partnerschappen met openbare aanklagers om een ​​meer alomvattende benadering van toezicht te creëren", zei Rodriguez. Het bureau kijkt ernaar uit om "ons werk voort te zetten met staats- en federale regelgevers om hogere normen voor servicers te creëren en servicepraktijken aan te pakken die kredietnemers schaden", voegde ze eraan toe.

Leners die onder de schikking vallen, hoeven geen stappen te ondernemen om vrijstelling te krijgen. In het geval van de particuliere schuldkwijtschelding, zal Navient de leners uiterlijk 30 juni van dit jaar een kennisgeving sturen, samen met terugbetalingen van alle betalingen die ze op de leningen hebben gedaan. In aanmerking komende leners van federale studieleningen ontvangen een briefkaart met de schikking per post. Ze hoeven geen actie te ondernemen om de hulp te ontvangen, maar moeten ervoor zorgen dat ze een account hebben op studentaid.gov en dat hun contactgegevens correct zijn.