Voorlopig gedwarsboomd op het slagveld van Oekraïne, escaleert Vladimir Poetin zijn energieoorlog tegen de Europese geldschieters van Kiev. Rusland heeft de uitvoer van aardgas voor de Europese Unie teruggebracht tot 20% van het niveau van vorig jaar, onder vermelding van pijpleidingonderhoud en andere excuses.
Markten hebben het gemerkt. De gasfutures in de EU zijn sinds half juni meer dan verdrievoudigd, voorbij de piek die ze zagen toen Poetin in februari zijn invasie lanceerde.
Maar de westerse mogendheden vertonen weinig tekenen van knipperen - dat wil zeggen, het terugdraaien van sancties tegen Rusland - en de verticale stijging begint op paniek te lijken. "Speculanten schatten zoveel slecht nieuws in als we maar zouden kunnen hebben: geen Russisch gas, geen LNG [vloeibaar aardgas] en een echt koude winter", zegt Jonathan Stern, oprichter van het Gas Research Program van het Oxford Institute for Energy Studies.
Waar handelaren zich niet op focussen, is de vindingrijke reactie van de westerse democratieën op Poetins strikken. De gasopslagtanks van de EU zijn precies op schema gebleven met LNG en extra aanvoer uit Noorwegen, en zullen waarschijnlijk hun capaciteitsdoelstelling van 80% tegen 1 november bereiken, voorspelt Marko Papic, hoofdstrateeg bij de Clocktower Group. "Europa vult de opslag in precies hetzelfde tempo als vorig jaar", zegt hij. "Rusland rekende er niet op dat dit zou gebeuren."
De gasdruk is aandringen op vernietiging van de vraag. Het gebruik van de brandstof in Europa is dit jaar al met 11% gekrompen en een dreigende recessie zou dit met nog eens 10% kunnen verminderen, schat Stern. Analisten voorspellen dat Moskou ook wat aanbod zal blijven binnendringen om de marktonzekerheid aan te wakkeren en een paar bruggen onverbrand te houden voor de naoorlogse omgeving.
"Rusland verwacht in de toekomst meer gas aan Europa te verkopen", zegt Jacob Mandel, die de industrie volgt voor Aurora Energy Research. Moskou verdient gemiddeld $ 55 miljard per jaar aan de gasverkoop in de EU, schat Papic.
Niet dat dit geen zware winter wordt in Europa. Overheden kunnen de burgers vrijwel zeker warm houden. Nu zoeken ze naar manieren om de kosten te dekken. Industriële rantsoenering is waarschijnlijker. Onder meer topgasimporteur Duitsland lijkt de details uit te stellen. "Duitsland heeft niet echt duidelijk gemaakt wie er verliest, hoewel het proces onvermijdelijk lijkt", zegt Mandel.
De komende winters beloven weinig respijt, gezien het tempo van de ontwikkeling van LNG. 'S Werelds grootste nieuwe project, Qatar's North Field Expansion, moet de wereldwijde productie van vloeibaar gas tegen 10 met 2027% verhogen.
Exxon Mobil
(ticker: XOM),
Shell
(SCHEL),
Totale energie
(TTE.France), en
ConocoPhillips
(COP) hebben naar verluidt allemaal deze zomer getekend als partners.
Het particuliere Venture Global LNG heeft aangekondigd dat het $ 13 miljard heeft gereserveerd voor een nieuw complex in Louisiana, volgens een vergelijkbaar schema. Andere investeerders maken zich zorgen dat het groengezinde Europa voorbij gas zal zijn tegen de tijd dat dergelijke megaprojecten op gang komen. De EU heeft onlangs haar toch al ambitieuze doelstelling voor zonne-energie voor 2030 met de helft verhoogd. "Er is een grote kloof tussen de realiteit van de industrie en een Europa dat uit fossiele brandstoffen wil accelereren", zegt Mandel.
Het worstcasescenario dat Stern schetste, kan ook uitkomen, waardoor Europa in februari of maart met lege gastanks achterblijft. De meest waarschijnlijke vooruitzichten zijn voor: meer grijnzend uit Moskou, en kostbaar doormodderen in het Westen.
Het bondgenootschap tegen Rusland zou in ieder geval stand moeten houden totdat Oekraïne zijn beloofde tegenaanval aan het zuidelijke front probeert. Poetin versterkt het met elke nieuwe bomaanslag op een burgerdoel - en hij heeft aangekondigd dat het aantal actieve dienstplichtigen vanaf volgend jaar zal toenemen.
"Een versoepeling van de sancties voorstellen zou in elk land in Europa politieke zelfmoord zijn", zegt Stern.
