Nascar's verhuizing naar Chicago Street Race laat Road America zich afvragen wat er is gebeurd

NASCSC
AAR
R hield best een feestje vorige week. In het centrum van Chicago waren NASCAR-managers, lokale leiders, waaronder de burgemeester, chauffeurs en natuurlijk een zwerm media bijeengekomen. Er was echter nog een groep die niet was uitgenodigd. Die groep bevond zich in een stad op iets meer dan 150 kilometer afstand, genesteld langs dezelfde oevers van Lake Michigan.

Terwijl de groep in Chicago feestvierde, moet de ander zich hebben afgevraagd wat ze precies verkeerd hadden gedaan.

NASCAR heeft aangekondigd dat ze volgend seizoen een straatrace zullen houden in Chicago. Het was niet bepaald een goed bewaard geheim, aangezien ze zo'n ding vrijwel een jaar eerder hadden bekeken en veel positieve feedback leken te ontvangen. Nog steeds is niets officieel totdat het zo is, en vorige week werd het officieel.

De race in Chicago Street zet de gewaagde stappen voort die NASCAR de afgelopen jaren heeft gemaakt. Ze transformeerden van een sport die verankerd was in tradities tot een sport die zo wendbaar werd als een speedboot; een boot die voor het eerst het dok verliet toen de Covid-19-pandemie toesloeg. Ze kregen terecht veel lof voor het aangaan van de uitdagingen die een wereldwijde pandemie met zich meebrengt. De sport heropende en racete in een tijd waarin veel professionele sporten zich in een hoek leken te verbergen.

Net voor de pandemie begon NASCAR een beetje te gokken. Ze probeerden nieuwe dingen, zoals het aanbrengen van wijzigingen in het schema van hun Cup-serie, iets dat ooit in beton leek te zijn ingekapseld, zo dik dat het de Colorado-rivier kon tegenhouden zoals de Hoover Dam. In maart 2019, NASCAR heeft het schema voor 2020 onthuld die, wat op dat moment leek, radicale veranderingen hadden ondergaan, waaronder de verwijdering van de 4 juli^th weekendrace op Daytona die die datum 60 jaar had gehouden, vervangen door Indianapolis Motor Speedway en een nieuwe locatie voor de seizoensfinale op Phoenix Raceway.

MEER VAN FORBESNascar bereikt een driejarige deal voor straatraces in Chicago vanaf het weekend van 4 juli in 2023By Maury Bruin

Dat leek allemaal voor niets dankzij covid, maar het was een even radicale verschuiving als in jaren was gezien.

Toen kwam 2021.

Misschien aangemoedigd door hun succes tijdens de covid-periode toen het schema voor 2021 in september 2020 werd aangekondigd, waren er verschillende grote veranderingen. En dat is misschien zacht uitgedrukt. De arena van een halve mijl in Bristol was bedekt met vuil, de Cup-serie zou naar Nashville Superspeedway gaan en er werden drie nieuwe wegcursussen toegevoegd: het Circuit of the Americas in Austin, Texas, Indianapolis zou verschuiven van zijn ovale naar zijn infield-wegparcours , en de Cup-serie zou racen op Road America in Wisconsin.

NASCAR werd geopend in 1955 en reed in 1956 Road America voordat hij verder ging. De 4.048 mijl lange wegbaan is bijna heilig terrein geworden in de Amerikaanse autosport. Gelegen op 640 hectare met meer dan 1,500 campings genesteld tussen glooiende heuvels, was "America's National Park of Speed" sinds 2010 gastheer van de Xfinity-serie en de eerste Cup-race sinds 1956 op 4 juli^th van 2021.

In alle opzichten was die eerste bekerrace terug een enorm succes. NASCAR's meest populaire coureur en regerend kampioen van de Cup-serie, Chase Elliott, won die eerste race. En hoewel de bezoekersaantallen niet meer door NASCAR worden vrijgegeven, was iedereen het erover eens dat de race uitverkocht leek.

Chad Knaus, vice-president competitie van Hendrick Motorsports, komt uit Rockford, Illinois, ongeveer 150 kilometer ten zuiden van Road America. Hij was niet verbaasd over de opkomst voor die eerste race, NASCAR.com vertellen:

“Ik was hier al meer dan twintig jaar niet geweest. Deze locatie is nog steeds net zo opwindend voor mij als toen ik hier 20 jaar geleden kwam. Het is een mooie faciliteit.”

"Hier naar boven racen is zo'n groot probleem, altijd geweest", voegde hij eraan toe. "Je kunt honderden grootheden noemen die uit dit gebied kwamen, niet alleen vanuit het oogpunt van de bestuurder, maar ook vanuit de monteurs, bemanningsleiders, dat alles. Diepgewortelde motorsportgroep hier.

"Elke keer dat je een locatie binnengaat, zie je memorabilia aan de muren - foto's, kappen, de bierborden met Dale Jr. erop. Al dat spul is overal, toch? Mensen houden hier echt van motorsport.”

Chase Elliott rijdt voor Hendrick Motorsports, dus natuurlijk was Knaus na de overwinning erg blij.

"Had je iets beters kunnen wensen?" zei Knaus. "Heilige rook, het was fenomenaal."

Dit seizoen organiseerde Road America zijn tweede opeenvolgende Cup-race en opnieuw was het in alle opzichten weer een succes. Eén ding leek echter te ontbreken. De meeste jaren tijdens een raceweekend is het gastcircuit te zien met kaartjes voor volgend seizoen. Sommige jaren is er nog geen aankondiging van het programma voor het volgende seizoen, maar fans worden nog steeds aangemoedigd om volgend jaar terug te keren.

Dit seizoen was Road America echter stil op dat front. En dat had een voorteken voor de toekomst kunnen zijn. Road America had geen contract voor 2023, een andere indicatie dat een terugkeer voor de Cup-serie twijfelachtig was. In de tweede Cup-race die daar werd gehouden, hield Tyler Reddick Chase Elliott tegen om zijn allereerste Cup-race ooit te winnen. Hij zei dat hij opgewonden was om in Chicago te racen, maar voegde eraan toe:

"Ik hoop alleen dat we geen baan verliezen die ook echt goed voor ons is."

Voorlopig lijkt het erop dat Reddick de laatste racewinnaar van de Cup-serie zal zijn op Road America. De Chicago Street-race van volgend seizoen vervangt de datum op Road America.

NASCAR zou een Xfinity-race kunnen houden, iets dat Road America sinds 2010 organiseert op Road America, maar Cup-races in Wisconsin vinden niet plaats, althans in de nabije toekomst.

Ben Kennedy, NASCAR SVP van raceontwikkeling en -strategie en een drijvende kracht achter de heropleving van NASCAR, zei dat het idee voor de Chicago Street-race al sinds 2019 bestaat, maar in de afgelopen 90 dagen echt in een stroomversnelling is geraakt.

De moed om de trekker over te halen voor de race in Chicago zou afkomstig kunnen zijn van de Clash-tentoonstellingsrace van dit jaar, die in februari werd gehouden in het LA Memorial Coliseum in het hart van het centrum van Los Angeles. Het niet-puntenevenement markeerde het debuut van NASCAR's nieuwe Next Gen-auto's en was in alle opzichten een geweldige overwinning. In 2023 gaat het weer gebeuren. Een bekerrace op Road America gaat dat echter niet.

Vlak na de aankondiging van Chicago, terwijl de burgemeester van Chicago meeluisterde, vroeg ik Kennedy wat hij zou zeggen tegen de mensen van Road America.

"We hebben geweldig geracet op Road America, zeker de afgelopen jaren met de NASCAR Cup Series, veel langer dan die met de NASCAR Xfinity Series," zei hij. “Ze zijn geweldige partners geweest. Ook vanuit het perspectief van de fans hebben we een grote opkomst gezien. We hebben daar geweldige races gezien.

"Dat gezegd hebbende, het is jammer dat we niet teruggaan in 2023."

Kennedy liet echter wel de deur openstaan ​​voor de toekomst.

"Alleen omdat het een nee is voor 2023, wil nog niet zeggen dat het noodzakelijkerwijs een nee voor altijd is", zei hij. “We hebben daar geweldige partners. We zullen zeker meer delen over hoe de schema's van andere nationale series er in de toekomst uitzien."

Van zijn kant koos de track ervoor om alleen een verklaring naar de media te sturen.

"Verandering is nooit gemakkelijk, maar verandering is vaak de katalysator voor verbetering", luidde de verklaring. “Bij Road America omarmen we verandering en verbeteren we voortdurend onze faciliteiten en evenementen om de ervaring voor iedereen te verbeteren. We begrijpen de inspanningen van NASCAR om de sport te verbeteren en tegelijkertijd kennis te laten maken met nieuwe fans, en we kijken ernaar uit hen in de toekomst weer te verwelkomen in America's National Park of Speed."

Road America president en algemeen directeur Mike Kertscher deed dat echter praat met Dave Kallman die verslag doet van racen in het Midwesten voor de Milwaukee Journal Sentinel en de oude beatreporter is voor Road America.

"Ze zeiden wel dat hun plannen voor de toekomst waren om door te gaan met het doorvoeren van grote veranderingen en agressieve veranderingen in hun schema", zegt Kertscher . vertelde Kallman van de besprekingen die leidden tot een overeenkomst voor twee jaar.

"Dat was een deel van ons om de race te krijgen, toch?"

"We hadden het gevoel dat we ons beste beentje voorzetten, we hebben de best mogelijke race geleverd", voegde Kertscher eraan toe. “We hebben twee jaar lang de Road America-ervaring geleverd en we hoeven ons nergens voor te schamen. Het ligt buiten onze controle."

Kertscher vertelde Kallman dat de baan voorlopig op de toekomst is gericht.

"We vroegen het onze fans in een peiling en meer dan 75% van de respondenten zei dat ze het evenement nog steeds zouden steunen, zelfs als Cup geen deel uitmaakte van de line-up," zei Kertscher. "Ik denk dat we het aan onze fans verplicht zijn om te leveren."

Een NASCAR-race naar een circuit brengen is een groot probleem; waardoor een bekerrace op het hoogste niveau een nog grotere deal wordt. Niet alleen voor de baan, maar ook voor de omgeving. Tickets, concessies, hotels, huurauto's, ze dragen allemaal bij aan een miljoenenboost voor de lokale economie. Gemeten over meerdere jaren en het kan in de miljarden lopen.

Voor Road America is een groot deel van die inkomsten na twee jaar weg. Voor Kennedy en NASCAR houdt Chicago, dat 150 mijl deel uitmaakt, Chicago in de Midwest-markt die ze probeerden te infiltreren met de Cup-race op Road America, maar het is een markt die NASCAR niet wil overstromen.

"Het is belangrijk dat we onszelf niet oververzadigen", zei Kennedy. “Ik zal niet zeggen dat dat de nadruk ligt op de beslissing. Er waren een aantal dingen die meespeelden in die beslissing. Maar zeker, waardeer alles wat ze daar hebben gedaan, en we zullen zeker contact met ze opnemen."

NASCAR heeft de afgelopen jaren gegokt en is volgens de meeste accounts zeer succesvol geweest. Maar in sommige opzichten lijkt het erop dat ze met huisgeld hebben gespeeld. Mocht Chicago een bust blijken te zijn, één kaart te kort voor een volledige straat, dan moeten ze misschien draaien. NASCAR wendt zich misschien nog een keer tot dat "National Park of Speed" om terug te keren naar de Midwest-markt. Als dat gebeurt, zouden ze niet verbaasd moeten zijn als Road America twee keer nadenkt over het terugbrengen van een Cup-race. Ze leken immers al bijna verlaten te zijn voordat de huwelijksreis begon.