NASCAR's Jimmie Johnson genoemd als coureur voor 24 uur van Le Mans Garage 56 Entry

Het zou geen verrassing moeten zijn dat Jimmie Johnson dit jaar deel zal uitmaken van de 24 Uur van Le Mans. Hij werd zaterdag officieel voorgesteld op de Daytona International Speedway, voorafgaand aan de IMSA Rolex 24 van dit jaar, als een van de coureurs die deel zullen uitmaken van de Garage 56-inzending in de editie van dit jaar van de prestigieuze 24 uur van Le Mans uithoudingsrace.

De inzending zelf wordt gebouwd en getest door Hendrick Motorsports, en Johnson was een lange tijd coureur en het team won 86 races en 7 Cup-titels in de loop van 18 seizoenen tot hij eind 2020 met pensioen ging. Johnson hielp ook teameigenaar Rick te overtuigen Hendrick om buiten zijn NASCAR-comfortzone te treden en de wereld van sportwagenraces te betreden.

Na twee seizoenen racen in de IndyCar-serie, keert Johnson terug naar NASCAR als mede-eigenaar van Legacy Motor Club, een NASCAR-team met NASCAR-legende Richard Petty als eigenaar.

Johnson zal dit seizoen parttime NASCAR-racen in Legacy Motor Club-inzendingen, te beginnen met de Daytona 500 van volgende maand. Toen hij afgelopen november op Phoenix Raceway werd aangekondigd als de nieuwe mede-eigenaar van het team, maakte Johnson er geen geheim van dat racen op Le Mans is iets wat hij heel graag wil doen.

MEER VAN FORBESWanneer werelden botsen: NASCAR gaat naar 24 uur van Le MansBy Greg Engels

"Ik ben zo blij om hier te zijn en deel uit te maken van dit programma." Johnson zei op een persconferentie in het Daytona mediacentrum. “Toen Rick callde, kon ik de kans niet weerstaan. Het is een grote droom van mij geweest om naar La Mans te gaan en te concurreren en in La Mans te zijn en te ervaren waar het allemaal om draait en om de ervaring te hebben die ik hier heb gehad.

“Ik weet hoe speciaal dit evenement is en ik vind het jammer dat ik er vandaag niet bij ben. Maar om te weten dat we naar Le Mans gaan met deze geweldige groep coureurs, dit geweldige team, de samenwerking tussen GM, NASCAR, alle betrokkenen. Ik bedoel, het is echt een speciale, speciale kans.

Voor Le Mans zal Johnson samenwerken met Mike Rockenfeller, winnaar van de 2010 uur van Le Mans 24.

'Nou, ik kan alleen maar onderstrepen wat Jimmie zei,' zei Rockenfeller. “Het is, weet je, een ongelooflijke groep partners bij dit project die vanaf de eerste dag betrokken zijn. Het is gewoon een grote eer, veel plezier. En ja, ik kan niet wachten, weet je, nu om de auto te delen met deze twee, vooral jonge teamgenoten”, voegde hij er lachend aan toe.

Het derde lid van het team wordt F1-kampioen Jenson Button.

'Ja, ik bedoel, dit is een totale verrassing. Ik was op weg naar Disneyland en nam de verkeerde weg', zei Button lachend. “Nee, het is echt heel bijzonder om hier te zijn. En ja, serieus, ik heb mezelf altijd als een coureur beschouwd. Ik heb mijn F1-carrière beëindigd en ik ben op zoek naar nieuwe uitdagingen en dit is absoluut een opwindende uitdaging om met deze twee samen te werken.”

De Garage 56-klasse strijdt eigenlijk niet om de overwinning, maar is toegestaan ​​door de organisator van de race, Automobile Club de l'Ouest (ACO), als een extra inzending die nieuwe technologieën test.

De NASCAR Next Gen-auto wordt ondersteund door Chevrolet, langdurige aanhangers van Hendrick, en heeft al uitgebreide tests ondergaan. De gegevens van die tests zijn gedeeld met andere teams om Hendrick enig voordeel te ontzeggen voor zijn auto's die strijden in de NASCAR Cup-serie.

MEER VAN FORBESJimmie Johnson's bucketlist bevat nog steeds 24 uur van Le Mans en nog een Indianapolis 500 RunBy Bruce Martin

Het primaire doel van de inzending is om NASCAR aan de wereld te laten zien en markeert een terugkeer naar Le Mans voor NASCAR. De oprichter van de sport, Bill France, stapte in 1976 in stockcars op Le Mans nadat hij een deal had bereikt met de organisatoren van het evenement. Twee NASCAR-raceauto's, een Dodge Charger van en bestuurd door Hershel McGriff, en een Ford Torino van Junie Donlavey, bestuurd door Richard Brooks en Dick Hutcherson, streden in een Grand International-klasse waarover NASCAR en de ACO hadden onderhandeld. De race begon op 12 juni 1976, maar helaas eindigde NASCAR's tijd op Le Mans vroeg omdat beide auto's nooit finishten; de Dodge verloor een motor in de tweede ronde en de transmissie van de Torino brak in het 11e uur.

Alle drie de coureurs zullen komende week deelnemen aan een tweedaagse test die op het programma staat in Daytona. Het is pas de tweede keer dat Johnson in de nieuwe auto rijdt. Zijn eerste kans was afgelopen week bij Phoenix als onderdeel van een organisatorische test.

"Het is een heel ander voertuig dan wat ik me herinner," zei Johnson. “Weet je, vanuit het oogpunt van de aandrijflijn en het schakelen, is het gewoon het algemene gevoel, de houding van de auto. Ik ben niet gewend dat de auto's zo met de neus omhoog rijden, maar niet met de ondervleugel op de auto.

“Het is gewoon een ander dier. Dus ik ben erg dankbaar dat ik die ronden heb gekregen. Het voelde vreemd aan, maar het voelde een stuk dichter bij huis dan in een Indy-auto rijden. Binnen zes ronden was ik, weet je, precies op tempo met de jongens, het was leuk om terug te gaan.