NASA, SpaceX, Jared Isaacman bestuderen de uitbreiding van de Hubble-telescoop

SpaceX en miljardair-astronaut Jared Isaacman werken samen met de National Aeronautics and Space Administration om te onderzoeken of een privémissie de levensduur van de beroemde Hubble-telescoop kan verlengen.

NASA heeft een overeenkomst getekend met Elon Musk's bedrijf en het Polaris-programma, dat Isaacman leidt, om de mogelijkheid te bestuderen om een ​​SpaceX-ruimtevaartuig te gebruiken om aan de telescoop te koppelen en zijn baan te veranderen in een poging om de levensduur te verlengen, maakten de partijen donderdag bekend.

NASA's wetenschapschef Thomas Zurbuchen zei tijdens een persconferentie dat SpaceX NASA "een paar maanden geleden" benaderde met het idee.

"Hubble is verbazingwekkend succesvol - het is gezond, het doet geweldige wetenschap op dit moment", zei Zurbuchen.

NASA verwacht dat de Hubble-telescoop tegen het einde van dit decennium met pensioen zal gaan op basis van de huidige daling in de baan. Het ruimtevaartuig heeft drie gyroscopen die het stabiliseren, aldus het bureau. Als Hubble naar een grotere hoogte zou worden verplaatst, dichter bij waar het zijn tijd in de ruimte begon, schat NASA dat de telescoop nog 15 tot 20 jaar zou kunnen werken.

"Het is volkomen gepast voor ons om hiernaar te kijken vanwege de enorme waarde die dit onderzoeksmiddel voor ons en voor anderen heeft," zei Zurbuchen.

Zurbuchen zei dat de overeenkomst tussen NASA en SpaceX geen "geldoverdracht" inhoudt en dat "SpaceX hun eigen deelname financiert".

Het onderzoek zal zes maanden duren, aangezien SpaceX onderzoekt hoe de Crew Dragon-capsule aan de telescoop kan worden gekoppeld en welke eventuele aanpassingen nodig zijn, terwijl NASA technische gegevens van Hubble verzamelt.

Isaacman, oprichter van betalingsbedrijf Shift4, vloog vorig jaar op de eerste privé SpaceX-vlucht in een baan om de aarde en kocht nog drie vluchten van Elon Musk's bedrijf - genaamd Polaris.

Hoewel de studie geen missie naar Hubble garandeert, zei Isaacman dat een potentiële vlucht "zeker zou passen binnen de parameters die we hebben vastgesteld voor het Polaris-programma."

"[Hubble is] waarschijnlijk een van de grootste exploratiemiddelen aller tijden," zei Isaacman, eraan toevoegend "deze studie heeft een brede toepasbaarheid."

NASA's Hubble meer dan 30 jaar geleden gelanceerd en blijft in bedrijf en heeft astronomen in de afgelopen decennia geholpen bij het doen van talloze ontdekkingen. NASA heeft met name vijf missies van astronauten gevlogen om onderdelen van het complexe ruimtevaartuig te repareren en te vervangen, met behulp van de eigen Space Shuttle-voertuigen van het bureau.

De eerste missie van Isaacman's programma, Polaris Dawn genaamd, staat gepland voor maart, waarbij Isaacman opnieuw een bemanning van vier leidt in een Crew Dragon-capsule. Het hoogtepunt van het programma zal naar verwachting de derde missie zijn, de eerste bemande lancering van SpaceX's Starship-raket.

Isaacman heeft eerder drie doelstellingen voor de Polaris Dawn-missie geschetst: de hoogste baan rond de aarde bereiken die mensen ooit hebben gevlogen, een ruimtewandeling maken buiten het Dragon-ruimtevaartuig en Starlink-internetsatellieten gebruiken om te communiceren.

Momenteel traint de Polaris Dawn-crew ter voorbereiding op de lancering, met CNBC kwam onlangs bij Isaacman om te ervaren hoe zijn team straaljagers gebruikt uit zijn persoonlijke vloot om zich voor te bereiden op de ruimtevlucht.