Napoli's Stanislav Lobotka, Serie A's eigen Andres Iniesta

Voor het geval je het nog niet was opgevallen, Napoli is de laatste tijd best goed. De kant van Luciano Spalletti is momenteel het gesprek van Europa, want ze zitten 1^st in Serie A en 1^st in hun Champions League-groep, ongeslagen en snijdende teams schijnbaar naar believen uit elkaar.

Dit was niet wat velen verwachtten in de zomer met het vertrek van grote spelers. Kalidou Koulibaly, Dries Mertens, Lorenzo Insigne en Fabian Ruiz verlieten allemaal Napels na jaren van briljante dienst. Er was een gevoel dat Napoli-president Aurelio De Laurentiis zijn ambitie terugschroefde na een gemiste kans om de Scudetto vorig seizoen te winnen.

En toch ziet Napoli er veel beter uit voor die vertrekken. Kim-Min Jae heeft Koulibaly treffend vervangen in het hart van de verdediging en Khvicha Kvaratskhelia heeft de Napolitanen Insigne al doen vergeten.

De doelpunten komen overal vandaan, met 14 verschillende spelers op het scoreblad. Maar de echte kracht van deze Napoli-ploeg ligt op het middenveld, en in het bijzonder op het kleine maar gedrongen frame van Stanislav Lobotka.

Lobotka's verheffing tot het brandpunt van Napoli is te danken aan Spalletti. De Slowaak werd in januari 2020 getekend, op advies van clublegende Marek Hamsik, maar vond het moeilijk om door te breken in het eerste elftal. Ruiz, Piotr Zielinski, Tiemoue Bakayoko en Diego Demme, die samen met Lobotka tekenden, waren allemaal voorkeurskeuzes voor de toenmalige coach Rino Gattuso in een 4-2-3-1-systeem.

Naar eigen zeggen zag het er tegen het einde van het seizoen 2020/21 zo slecht uit voor Lobotka dat hij overwoog om Napoli te verlaten, 18 maanden nadat de club 24 miljoen euro aan hem had uitgegeven. Maar het lot kwam op twee manieren tussenbeide.

Ten eerste nam Spalletti in de zomer van 2021 het stokje over van Gattuso en veranderde alles voor Lobotka. Spalletti was een bewonderaar van Lobotka en had hem al gewild toen hij manager was van Inter. Door blessures bleef hij uitgesloten voor het eerste deel van Spalletti's eerste seizoen in Napels, maar bij zijn terugkeer eind november was Lobotka bijna altijd aanwezig in Spalletti's 4-3-3.

Het andere keerpunt kwam toen hij vlak voor het vertrek van Gattuso last had van tonsillitis. Hij moest twee keeloperaties ondergaan en werd vervolgens gedwongen weinig te eten. Het resultaat was dat Lobotka negen kilogram aan gewicht verloor en tegen de tijd dat hij terugkeerde, was hij een andere speler, zijn tempo merkbaar sneller. Velen hadden hem bestempeld als 'dik', maar sinds het begin van vorig seizoen doet Lobotka er alles aan om critici hun woorden te laten opeten.

Het grootste kenmerk van Lobotka is zijn lage zwaartepunt en bereidheid om de bal te ontvangen en door te geven. Het kan vaak op de camera worden gemist, maar Lobotka is altijd op zoek naar de kleinste ruimtes om in te opereren, staat altijd open voor de bal en manipuleert de ruimte om het voordeel te behalen.

Lobotka bezit die Andres Iniesta-achtige kwaliteit om in beide richtingen te kunnen draaien terwijl hij voor zijn eigen doel staat. Nu zit Lobotka geen moment in de Iniesta-groep van spelers, maar er zijn schijn van de grote Spanjaard in hem, iets wat zelfs Spalletti opmerkte na de openingsdag met 5-2 uitoverwinning in Verona.

Zijn gedrongen postuur maakt het ook moeilijk voor de tegenstanders om Lobotka van de bal te duwen, en in veel opzichten doet hij ook denken aan de enorm ondergewaardeerde Chileen David Pizarro, die Spalletti had bij Udinese en vervolgens in zijn eerste periode bij Roma in de eind jaren 2000. Lobotka, Iniesta en Pizarro zijn niet het soort spelers dat prijzen wint, maar het zijn spelersspelers en cruciaal voor het succes van een team.

Fabio Capello, een man die erom bekend staat dat hij moeilijk te plezieren is, is een grote fan van de Slowaak. Hij gelooft dat er in de Serie A niemand is zoals hij en noemt hem de meest complete middenvelder in zijn rol in de competitie. Voormalig Lazio-doelman Luca Marchegiani vergeleek hem met Andrea Pirlo en Marco Verratti.

Het trio Lobotka, Andre-Frank Anguissa en Zielinski vormt het beste middenveld in de Serie A, ze vullen elkaar aan en hebben eigenschappen die de anderen niet hebben. Toch is het Lobotka die het samenwerkt aan de basis van het middenveld, een regista die graag de bal aan zijn voeten heeft. Geen enkele andere middenvelder in de Serie A heeft een hoger percentage accurate passes dan Lobotka, met 94%.

Het vertrek van Ruiz naar Paris Saint-Germain afgelopen zomer gaf Lobotka in feite de sleutels tot het koninkrijk op het middenveld, en waar Ruiz technisch voortreffelijk was maar aan de bal werkte, matcht Lobotka hem voor techniek, maar beweegt de bal sneller, door een of twee aanrakingen te spelen met Anguissa en Zielinski in het midden of vleugelverdedigers Giovanni Di Lorenzo en Mario Rui. Napoli is een veel dynamischer team in Spalletti's tweede seizoen zonder Ruiz, en ook Insigne, om de zaken te vertragen. Bovendien, en het belangrijkste, Lobotka heeft de agressie om door te drukken, iets anders dat Ruiz mist. Zo won Lobotka tegen Verona 13 ballen.

Ook zijn vorm is niet onopgemerkt gebleven. Rapporten van Italië hebben hem in verband gebracht met een overstap naar de PremierPINC
League, met Liverpool, Chelsea en Man United naar verluidt allemaal geïnteresseerd. Toch lijkt het erop dat Napoli Lobotka zal binden met een nieuw contract.

De ommekeer in Lobotka's fortuin, van reserveonderdeel tot uitstekende speler, was buitengewoon en het zou niet overdreven zijn om te zeggen dat Napoli niet dezelfde kant is zonder hem.

Bijna drie jaar nadat hij hem had aanbevolen, is Hamsiks vertrouwen in Lobotka volkomen gerechtvaardigd, de kleine Iniesta van de Serie A.