Bioscopen evolueren, gaan niet dood

LOS ANGELES — De films zijn nog steeds groot. Het zijn de multiplexen die kleiner worden.

Sinds 2019 is het totale aantal schermen in de VS met ongeveer 3,000 afgenomen tot net geen 40,000.

Deze consolidatie was een direct gevolg van de Covid-pandemie, waardoor theaters een tijdlang werden gesloten en het aantal streaming-abonnementen toenam. Een aantal regionale ketens is voorgoed gesloten, terwijl anderen hun financiële positie moesten heroverwegen. Voor velen betekende dat het sluiten van locaties of het verkopen van huurcontracten.

"Denk aan de detailhandel in het algemeen, het herpositioneert zichzelf, je hebt niet zoveel winkels van hetzelfde merk op de markt", zegt Rolando Rodriguez, voorzitter van de National Association of Theatre Owners. "Consumenten zijn veel selectiever, en ik denk dat je deze 30-plexen niet meer zult zien voor de economie die nodig is."

Rodriguez zei dat de meeste nieuw gebouwde locaties tussen de 12 en 16 schermen zullen hebben en dat degenen met grotere, reeds bestaande voetafdrukken zullen proberen wat ruimte opnieuw te gebruiken voor aanvullende activiteiten voor bioscoopbezoekers, zoals speelhallen, bowlingbanen of bars.

Theaters zijn gedwongen te innoveren, zelfs nu de Hollywood-productie weer normaal wordt en studio's meer films aanbieden voor release dan tijdens de eerdere stadia van de pandemie.

Naarmate de ruimte kleiner wordt, investeren bioscoopexploitanten in de basis, het verbeteren van geluiden, beeldkwaliteit en zitplaatsen, evenals in het versterken van het aanbod van eten en drinken, evenementen en alternatieve programmering. Het doel is om de basiservaring voor bioscoopbezoekers te verbeteren, ongeacht het type ticket dat ze kopen.

"We doen het beter als mensen de gewoonte krijgen om te zien", zegt Larry Etter, senior vice-president van Malco Theatres, een familiebedrijf in de regio. “En ik denk dat dat is wat er gaat gebeuren. Ik denk dat we het gebruikelijke effect gaan nabootsen dat we op vrijdagavond of zaterdagavond of wat dan ook naar de film gaan.”

De branche ziet nu al verbeteringen in de kaartverkoop. Tot en met maandag heeft de kassa van 2023 $ 958.5 miljoen aan kaartverkoop opgeteld, bijna 50% meer dan vorig jaar en slechts 25% minder dan in 2019, volgens gegevens van Comscore.

Dit is een duidelijke verbetering ten opzichte van de magere kassa van $ 98.7 miljoen in dezelfde periode in 2021.

Het voetverkeer is ook verbeterd, maar blijft achter op het niveau van vóór de pandemie. Volgens gegevens van EntTelligence verkocht de branche in de twee decennia vóór de pandemie gemiddeld 1.1 miljard kaartjes per jaar. Zelfs toen de Covid-beperkingen in 2022 werden opgeheven, werd er dat jaar iets meer dan de helft van dat aantal tickets verkocht. En de kaartverkoop zou in 2023 moeten stijgen naarmate studio's meer films uitbrengen.

Hoewel bioscoopexploitanten blij zijn dat de studioproductie is toegenomen, beschouwen ze het publiek niet langer als vanzelfsprekend.

Daartoe zijn operators begonnen met het upgraden van projectoren. De afgelopen jaren hebben bioscoopexploitanten traditionele digitale projectoren verwijderd en laserunits geïnstalleerd, daarbij verwijzend naar kostenbesparingen in de loop van de tijd en een betere beeldkwaliteit voor bioscoopbezoekers.

"Het is een beetje duur, maar het levert een beter product op het scherm op", zei Etter van Malco. “Hoe meer licht je hebt, hoe duidelijker alles is en hoe gemakkelijker het te zien is. En het zal veel zuiniger zijn. Het is duurzaam omdat je ongeveer 60% van de nutsvoorzieningen gaat gebruiken die je voorheen deed.”

Etter legde uit dat traditionele digitale lampen na ongeveer 2,000 uur moeten worden vervangen en zoveel warmte produceren dat theaters meer moeten betalen om de projectorruimten van airconditioning te voorzien. En lasercomponenten gaan 20,000 uur mee, zodat ze jaren meegaan zonder vervangen te worden.

Veel theaterexploitanten vertelden CNBC dat ze soortgelijke upgrades van geluidssystemen plannen, en zeggen dat ze samenwerken met bedrijven als Dolby om kwaliteitsluidsprekers in hun auditoria te brengen.

"We hebben geïnvesteerd in Dolby Atmos, we hebben geïnvesteerd in nieuwe schermen, we hebben geïnvesteerd in laserprojectie", zegt Rich Daughtridge, president en CEO van Warehouse Cinemas. “Voor mij is dat de basislijn. Ik heb het gevoel dat je de beste geluids- en beeldervaring moet creëren die je kunt creëren om mensen gemotiveerd te krijgen om geld uit te geven om naar de bioscoop te komen.”

In de hele branche vervangen theaterketens, groot en klein, verouderde stadionstoelen door fauteuils om de algehele bioscoopervaring te verbeteren.

"[We kijken] echt naar onze theaters en zorgen ervoor dat ze allemaal geweldig zijn", zegt Shelli Taylor, CEO van Alamo Drafthouse. 'Dus als ze geen fauteuils hebben, gaan we naar binnen en upgraden we. We geven facelifts waar nodig en zijn gewoon echt verfrissend en zorgen ervoor dat we die eersteklas ervaring blijven leveren waar mensen van gaan houden en die ze van Alamo verwachten.”

Deze verbeteringen maken deel uit van een bredere trend die al voor de pandemie begon. Consumenten zijn begonnen te kiezen voor meer premium bioscoopervaringen voor blockbuster-films, ervoor kiezen om meer geld te betalen om films op grotere schermen of in gespecialiseerde theaters te zien.

In 2022 was 15% van alle verkochte binnenlandse tickets voor premiumvertoningen, waarbij het gemiddelde ticket $ 15.92 kostte, volgens gegevens van EntTelligence. Een standaard ticket kost gemiddeld $ 11.29.

Tot nu toe is dat premium ticketgemiddelde in 2023 hoger - $ 17.33 per stuk - omdat zoveel bioscoopbezoekers zagen Disney's "Avatar: The Way of Water" in premium formaten en 3D.

Grote blockbusters zijn altijd een drijvende kracht geweest achter de kaartverkoop voor bioscopen. Vóór de pandemie vertrouwden theatereigenaren voornamelijk op studioreclame – trailers, tv-spots en posters – om inhoud te promoten en bioscoopbezoekers naar bioscopen te lokken. Nu stoppen ze meer in die mix.

Loyaliteitsprogramma's, direct marketing en speciale evenementen zijn enkele van de recente tactieken die exploitanten hebben gebruikt om publiek te trekken. AMC lanceerde zijn allereerste reclamecampagne in 2021 met Nicole Kidman met de slogan "We make movies better." Het bedrijf investeerde ongeveer $ 25 miljoen in de campagne.

Prijsbewuste kleinere ketens moeten wat creatiever zijn.

"Ik heb veel gesprekken gevoerd met distributeurs over betere en efficiëntere manieren om hun films op de markt te brengen", zei Daughtridge van Warehouse. "Vaak is dat datamarketing en betaalde sociale media, betere trailerplaatsingen en [het op het juiste moment in de verkoop zetten van] tickets."

"Ik denk dat er veel laaghangend fruit is", zei hij over e-maillijsten, loyaliteitsprogramma's en sociale media voor gepersonaliseerde marketing.

Warehouse, dat binnenkort zijn derde locatie opent, heeft ook promoties gevoerd die variëren van het aanbieden van margarita's met bioscoopkaartjes tot speciale 'papa-dochter'-date night-shows. Midden in de pandemie profiteerde Warehouse Cinemas van de release van Solstice Studio's "Unhinged" door een auto-ongeluk te organiseren tijdens de vijfde week van de film in de bioscoop.

Meer recent hield de keten 'pyjama's en popcorn', een promotie die klanten die PJ's naar de bioscoop droegen recht gaf op gratis popcorn. Tijdens die promotie vertoonde het bedrijf een Indiana Jones-film en de klassieke geanimeerde dinosaurusfilm 'The Land Before Time'. Tickets waren $ 5 per stuk.

"The Land Before Time"-vertoningen verkochten 1,400 kaartjes, zei Daughtridge.

"Het was een van die evenementen die zomaar losbarsten", zei hij. "We hadden niet verwacht dat het zoveel zaken zou doen."

Voor grote ketens zoals AMC, vorstelijk en Cinemark, alternatieve programmering is gekomen in de vorm van live-evenementen, waarbij bioscopen streams opzetten voor concerten, sport en zelfs Dungeons & Dragons-campagnes.

Middelgrote ketens zoals Alamo Drafthouse verdiepen zich zelfs in het grillige. Toen Oscar-favoriet "Everything Everywhere All at Once" in de bioscopen speelde, deelde de theaterketen hotdogs uit aan kaartkopers die naar het "feest" -evenement gingen om de beroemde hotdogvingerscène in de film te markeren.

Het bedrijf werkte ook samen met de Lincoln Zoo voorafgaand aan de opening van zijn nieuwe locatie in de wijk Wrigleyville in Chicago om een ​​buitenvoorstelling te geven van "The Lion King" in de leeuwenkuil van de dierentuin.

Alamo is niet de enige keten innoveren met eten en dranken. Concessies zijn al lang een hoofdbestanddeel van de bioscoop, maar de afgelopen jaren hebben theatereigenaren de traditionele popcorn en frisdrank uitgebreid.

Cinepolis, dat meer dan twee dozijn bioscopen exploiteert in acht staten, is een luxe diner-theaterketen die een breed scala aan eten en drinken aanbiedt, variërend van kippenvleugels tot kreeftentaco's. Cinepolis organiseert 'film en een maaltijd', een gespecialiseerd diner dat is afgestemd op een specifieke nieuwe filmrelease.

"Voor ons is het eten cruciaal voor de lokale ervaring", zei Luis Olloqui, CEO van Cinepolis, waarbij hij opmerkte dat meer mensen thuis grote HD-tv's hebben, in combinatie met de mogelijkheid om te bestellen bij eersteklas restaurants.

Deze trend zal waarschijnlijk niet vertragen en insiders uit de industrie zijn optimistisch over de toekomst van de bioscoopbusiness.

"Ik denk dat we helaas een aantal zeer slechte public relations-aspecten hebben gehad in de loop van Covid", zei Rodriguez van de National Association of Theatre Owners. “En nu moeten we die spier weer opbouwen met de consumenten en hen eraan herinneren: 'Hé, weet je, dat ligt achter ons. Theaters zijn prima.'”