Moeder-zoonduo Niele Ivey, Jaden Ivey bekeek NCAA-toernooi basketbaltitels

Op vrijdagmiddag is Niele Ivey van plan om 160 kilometer van Bridgeport, Conn., naar Philadelphia te rijden om haar zoon, Purdue star guard Jaden Ivey, die avond te zien spelen in de Boilermakers' Sweet 16 NCAA-toernooiwedstrijd tegen Saint Peter's.

Op tijd aankomen voor de tip van 7 uur kan lastig zijn voor Niele Ivey, de coach van het damesbasketbal van de Notre Dame. De Ieren oefenen vrijdag in Bridgeport ter voorbereiding op de Sweet 16-wedstrijd van zaterdagochtend tegen North Carolina. Zij hebben dan verplichte mediaverplichtingen. Maar als er geen verkeersopstopping is, vindt Niele dat ze op haar stoel moet zitten om Jaden in de gaten te houden.

Na de wedstrijd rijdt ze meteen terug naar Bridgeport, wat het een lange dag maakt. Toch is ze heel blij dat het is gelukt dat ze in Philadelphia en bij haar zoon kon zijn.

"Ik ben zo gezegend," zei Niele Ivey. "Ik ben zo dankbaar dat ik nog steeds met hem speel en dit samen doe."

Niele is geen onbekende in het NCAA-toernooi. Jaden werd geboren in februari 2002, slechts 10 maanden nadat zijn moeder in 2001 de nationale titel won als speelster in de Notre Dame. Niele, een 5-foot-8 point guard, was de leider van een Iers team dat in de Final Four een rustachterstand van 12 punten overwon en een team van de Universiteit van Connecticut versloeg met toekomstige WNBA- en Olympische sterren Diana Taurasi en Sue Bird . De Ieren versloegen Purdue met 68-66 in de kampioenswedstrijd die werd gehouden in St. Louis, de geboorteplaats van Ivey.

De Indiana Fever selecteerde Niele in de tweede ronde van de WNBA-draft van 2001, en ze speelde dat seizoen terwijl ze zwanger was. Tijdens haar WNBA-carrière speelde ze in 131 wedstrijden in vijf seizoenen en ging met pensioen in 2005. Daarna aanvaardde ze een functie als administratief assistent aan de Xavier University onder leiding van damesbasketbalcoach Kevin McGuff, die assistent was bij de Notre Dame toen Ivey daar speelde.

"Het viel me een beetje in de schoot", zei Ivey. "Ik dacht dat ik op de een of andere manier bij de wedstrijd wilde blijven. Ik wist niet welk pad ik zou inslaan en toen kwam de kans bij Xavier voorbij.”

Na twee seizoenen bij Xavier, werd Ivey aangenomen als assistent bij de Notre Dame onder oude coach Muffet McGraw. Het was een kans om promotie te maken en meer geld te verdienen, terug te keren naar haar alma mater en een stabiele omgeving te bieden aan Jaden, die zich klaarmaakte om naar de basisschool te gaan. Devereaux Peters was eerstejaars in het team van 2007 toen ze Jaden ontmoette.

"Hij was zo klein," zei Peters. 'Hij kwam tot Niele's knieën. Ik herinner me dat ik hem ontmoette en hallo probeerde te zeggen. Hij zat als het ware achter haar omhelsd en wilde haar been niet loslaten. Ze waren als vastgemaakt aan de heup.

En dat bleven ze, want Niele, een alleenstaande moeder, had altijd Jaden in het programma. Hij woonde wedstrijden, trainingen, diners en teamfuncties bij.

"Overal waar we gingen, was hij daar", zei Niele. 'Hij kwam uit de bus in de derde, vierde klas alsof hij die avond met de meisjes aan het spelen was. Hij stond altijd klaar. Hij was een sportschoolrat.”

De spelers van Notre Dame hielpen Niele ook bij het opvoeden van Jaden en waren graag bij hem in de buurt. Ze zouden hem van school halen, babysitten en zijn verjaardagsfeestjes bijwonen.

'Het waren zijn grote zussen', zei Ivey. "Hij was de kleine broer, altijd."

Peters zei: “Hij was altijd bij ons. Als je video's uit die tijd bekijkt, elke keer dat we een wedstrijd winnen of in het toernooi zitten, is hij op de achtergrond en altijd bij ons en hangt hij rond. Hij was als ons kleine broertje.”

Toen Jaden opgroeide, schreef Niele hem in voor elke sport en activiteit die ze kon vinden, waaronder zwemmen, karate, voetbal en voetbal. Maar op de middelbare school was Jaden uitsluitend gefocust op basketbal en speelde hij wanneer hij maar kon.

In juli 2018, net voor zijn eerste jaar aan de Marian High School in Mishawaka, Ind., ontving Jaden zijn eerste studiebeursaanbieding van Purdue na het bijwonen van het elite zomerkamp van de school. Notre Dame bood hem een ​​paar maanden later een studiebeurs aan, maar Jaden besloot in april 2019 zich voor een groot deel aan Purdue te binden vanwege zijn relatie met coach Matt Painter.

"(Painter) zag iets in Jaden dat resoneerde met mij," zei Niele Ivey. “Hij zag wat ik elke dag zie. Als ouder wil je dat de coach de grootsheid van (het kind) ziet en de uniciteit van je kind ziet. Zo voelt elke ouder zich. Coach Painter vertelde me toen hij (Jaden) voor het eerst zag: 'Die jongen is speciaal.'”

Toch was Jaden destijds verre van een onfeilbare NBA-speler. In feite was hij pas 99e in de 247Sports Composite-index voor de middelbare schoolklas van 2020. Als eerstejaars vorig jaar begon Ivey het seizoen met het verlaten van de bank voor de eerste 11 wedstrijden voordat hij aan de laatste 12 wedstrijden begon. Tijdens dat traject van 12 wedstrijden behaalde Ivey gemiddeld 14.8 punten, inclusief een seizoen hoge 26 punten in Purdue's eerste ronde NCAA-toernooiverlies tegen Noord-Texas. En afgelopen zomer hielp hij Team USA de FIBA ​​U19 World Cup te winnen, met een gemiddelde van 12.3 punten per wedstrijd, wat de op een na beste was van het team.

Dit seizoen scoort Ivey, die 6 meter lang is en 4 pond weegt, een gemiddelde van 195 punten per wedstrijd. Eerder deze maand werd hij door de National Association of Basketball Coaches benoemd tot All-American van het eerste team en door de Associated Press en de United States Basketball Writers Association tot All-American van het tweede team. Hij is ook naar voren gekomen als een waarschijnlijke top-17.6 keuze in de NBA-draft van juni.

"Het was leuk om hem te zien opgroeien en te zien hoeveel hij is verbeterd", zei Peters. “Maar het is helemaal niet schokkend omdat we weten hoe hard hij werkte. Zijn arbeidsethos is gewoon ongelooflijk. Hij is een van die kinderen die gewoon in de sportschool woont. Zo is hij opgegroeid. Hij was altijd in de sportschool en altijd bij ons in de buurt.”

Niele Ivey zei: “Ik heb altijd geweten dat hij NBA-materiaal was en dat hij uiteindelijk NBA-ready zou zijn. Maar ik wist niet wanneer het zou zijn... Hij heeft zulke grote stappen gemaakt. Het is echt geweldig om zijn vooruitgang te zien.”

Jaden is al bekend met de NBA en heeft tijdens zijn jeugd talloze wedstrijden bijgewoond dankzij de connecties van zijn moeder in de hele sport. Niele bracht ook het seizoen 2019-20 door als assistent voor de Memphis Grizzlies terwijl Jaden zijn laatste jaar van de middelbare school bijwoonde in La Lumiere, een internaat en basketbalkrachtpatser in Indiana. Niele keerde in april 2020 terug naar de Notre Dame als hoofdtrainer nadat McGraw met pensioen ging.

Niele en Jaden blijven in contact met verschillende Grizzlies-spelers, waaronder centrum Jaren Jackson, Jr. en star guard Ja Morant, die beide 22 zijn en loterijkeuzes waren in respectievelijk de 2018 en 2019 drafts.

'Het zijn de grote broers van Jaden,' zei Niele Ivey. “Ze hadden echt een band toen ik bij de Grizzlies was. Jaden kreeg de kans om echt te leren en met enkele van zijn grootste rolmodellen te praten. Hij kreeg de kans om het van dichtbij en persoonlijk te zien. Het heeft Jaden echt geholpen.”

Hoewel Jaden waarschijnlijk over een paar maanden naar de NBA gaat, heeft hij nog meer te bereiken op de universiteit. Purdue, de nr. 3 zaad in de East Regional, is sterk favoriet om de nr. 15 zaad Saint Peter's op vrijdag te verslaan. Als de Boilermakers die wedstrijd winnen, staat het zondag tegenover de nr. 4 geplaatste UCLA of nr. 8 geplaatste North Carolina met een kans om door te gaan naar Purdue's eerste Final Four sinds 1980. De Boilermakers hebben nog nooit een nationale titel gewonnen.

Het damesteam van de Notre Dame is ondertussen de nummer 5 in de regio en een underdog op zaterdag tegen nummer 1 in de staat North Carolina. Maar de Ieren komen uit een 108-64 overwinning op Oklahoma in de ronde van 32, en Niele Ivey is gewend aan NCAA-toernooisucces, nadat ze een nationale titel als speler in 2001 en assistent in 2018 had gewonnen. Ze speelde in een andere Final Four als speler en nog eens zes Final Fours als assistent.

Tot nu toe heeft Niele dit seizoen 16 Purdue-wedstrijden persoonlijk kunnen bijwonen, waarbij ze de rit van 2 uur en 10 minuten van de Notre Dame wanneer ze maar kon maakte. Toch valt het niet mee om op de tribune te zitten.

'Ik ben een puinhoop,' zei Niele lachend. "Ik ben zo nerveus. Mensen zeggen: 'Ben je nerveuzer als hoofdtrainer of als moeder?' Ik heb zoiets van 'een moeder'. Ik hang op het puntje van mijn stoel.”

En toch heeft Niele er alle vertrouwen in dat haar zoon een droomseizoen kan blijven beleven. Ze herinnerde zich dat Jaden tussen 2011 en 2019 alle zeven Final Four-optredens van de Notre Dame bijwoonde, naar de wedstrijden en trainingen ging, rondhing in de kleedkamer en in de teambus reed. Ze zei dat hij altijd hoopte dat hij ooit zou kunnen zijn, feestvierend op het veld en gedijt op het grootste podium.

'Hij stond vlak naast me', zei Niele. 'Hij heeft het gezien. Hij heeft het gevoeld. Hij weet hoe het voelt. Hij weet hoe het eruit ziet. Ik weet dat hij die ervaringen zal kunnen gebruiken terwijl hij op zijn eigen pad en reis met Purdue is.