Marokko Eerste Afrikaanse team ooit bij de laatste vier na 1-0 overwinning tegen Portugal

Marokko verdedigde en verdedigde nog wat meer. Met twee massale lijnen voor hun doelman Yassine Bounou waren de Marokkanen opnieuw tevreden om de druk op te vangen, maar toen ze braken deden ze dat met duizelingwekkende snelheid, waardoor ze vaak groot gevaar veroorzaakten in het laatste derde deel. Het was de blauwdruk die succes bracht tegen Spanje en deed dat opnieuw tegen Portugal toen Youssef En-Nesryi in de 42e minuut de winnende kopbal leverde, een doelpunt dat het Al Thumama-stadion, Marokkaanse steden, de Maghreb-regio en de Arabische wereld in een genot.

Bovenal, zelfs rekening houdend met de Marokkaanse Amazigh en Arabische cultuur, was dit een overwinning voor Afrika. Voor het eerst in de geschiedenis heeft het continent een vertegenwoordiger in de laatste vier van het WK. Geen enkel team uit Afrika was ooit verder gekomen dan de laatste acht van het toernooi. In 2010 braken Luis Suarez en Uruguay de harten van Ghana vanaf de penaltystip. Senegal had in 2002 de kwartfinales bereikt, twaalf jaar nadat Engeland in hetzelfde stadium Kameroen op het WK van 1990 uitschakelde.

Maar hier hadden maar weinig waarnemers Marokko een kans gegeven na de tumultueuze opbouw van het ontslag van hoofdcoach Vahid Halilhodzic en een moeilijk gelijkspel in de eerste ronde. Maar tegen Kroatië, België, Canada en Spanje hadden de Noord-Afrikanen bewezen hoe formidabel ze waren. Marokko had het beste verdedigende record op het WK. Het vertrek van Romain Saiss betekende echter dat drie van Marokko's eerste keuze back vier uit deze wedstrijd waren. Hoe lang zou Marokko nog weerstand kunnen bieden? In een hectische tweede helft kampeerde Portugal op de helft van Marokko met Cristiano Ronaldo die terugkeerde naar de kant als invaller. Uiteindelijk leek het erop dat Fernando Santos geen andere keus had dan zich te wenden tot zijn sterspeler.

De druk op de Marokkaanse achterhoede was meedogenloos. Hakim Ziyech was de volgende speler die mank ging. Marokko was fysiek uitgeput. Kan de ploeg van trainer Walid Regragui het nog 12 minuten volhouden? Het brak nog niet. Joao Felix schoot een raspend schot af, gevolgd door een briljante redding met één hand van Bounou. Portugal claimde vervolgens een strafschop tegen Jawad El-Yamiq. De Europeanen bleven inpluggen en toch verdedigde Marokko krachtig.

Invaller Walid Cheddira werd van het veld gestuurd en kreeg twee keer snel achter elkaar een gele kaart. Acht minuten werden toegevoegd - acht minuten scheiden Marokko van WK-geschiedenis. Zijn verdediging bleef eenstemmig bewegen, dekkend, glijdend, tackelend en frustrerend voor Portugal. Aan de zijlijn verraadde de uitdrukking van Santos paniek. En toen de benen moe waren, de zenuwen gerafeld en de lichamen leeg liepen, blies scheidsrechter Facundo Tello het laatste fluitsignaal. In tranen marcheerde Ronaldo naar de kleedkamer, maar dat deed er weinig toe. Met bijna bovenmenselijke inspanning had Marokko gezegevierd. De veerkracht, moed en saamhorigheid resoneerden. Een continent had nu zijn eigen helden.