MMA-legende Fedor Emelianenko neemt zaterdag de laatste buiging bij Bellator 290

Het zal de laatste hoera zijn voor "The Last Emperor" - een laatste gevecht voor misschien wel de grootste zwaargewicht in de MMA-geschiedenis.

De legendarische Fedor Emelianenko - een vechter die hielp de sport van sideshow-spektakel naar een mainstream-industrie van een miljard dollar te brengen - gaat eindelijk met pensioen nadat hij 23 jaar geleden professioneel debuteerde.

In zijn afscheidswedstrijd zal Emelianenko zaterdag zwaargewichtkampioen Ryan "Darth" Bader uitdagen in het hoofdevenement op Bellator 290 op het Kia Forum in Inglewood, Californië. Het evenement wordt live uitgezonden om 9 uur ET op CBS, met prelims om 6 uur ET op de Bellator- en Showtime YouTube-kanalen. De hoofdkaart markeert het debuut van de promotie op CBS.

Emelianenko zei dat hij, zelfs op 46-jarige leeftijd, meer dan ooit honger heeft om de kooi binnen te gaan. "De enige extra motivatie voor dit gevecht is dat ik heel blij zal zijn om het af te maken", zei hij.

In vechtsporten is - zoals we weten - geen pensioen gegarandeerd. Emelianenko ging eerder met pensioen in 2012 nadat hij voormalig UFC-titelkandidaat Pedro Rizzo versloeg in Sint-Petersburg, Rusland. Maar drie jaar later keerde Emelianenko terug naar de kooi. Deze keer, zei hij, is het pensioen echt.

He vertelde ESPN: “Ik ben 46 jaar oud, en hoe langer ik dit doe, mijn verwondingen uit het verleden herinneren me [daaraan]. En mijn vrouw, van gevecht tot gevecht, zegt ze: 'Luister, je moet ermee stoppen, blijf bij je familie.'”

Voor zijn laatste gevecht wilde Emelianenko (40-6, 31 finishes) het opnemen tegen Bader, die vier jaar geleden de Russische legende versloeg via TKO van 35 seconden in de finale van de Bellator Heavyweight World Grand Prix. Bader heeft nog steeds de kampioensriem die hij die avond won.

Bader (30-7, 15 finishes) begrijpt alle bewondering voor Emelianenko in hun herkansing. "Ik ben niet gefrustreerd dat het gesprek in de aanloop naar dit gevecht helemaal over Fedor gaat," zei Bader. "Hij verdient het. Hij is een legende in deze sport en ik respecteer die man en wat hij voor de sport heeft gedaan." Maar Bader zei dat hij van plan is "dat feest te verpesten".

Bader verdedigde met succes zijn titel tegen Cheick Kongo in zijn laatste gevecht. Emelianenko verdiende onlangs een TKO in de eerste ronde van Tim Johnson.

In het co-main event bij Bellator 290 gaat middengewicht kampioen Johnny Eblen voor zijn eerste titelverdediging in de strijd tegen Anatoly Tokov. Eblen versloeg Gegard Mousasi met eenparigheid van stemmen om afgelopen juni de titel op te eisen. Tokov is ongeslagen sinds hij in 2017 bij Bellator kwam.

Maar iedereen weet dat zaterdagavond in het teken staat van het afscheid van Fedor en Emelianenko wil de fans een blijvende herinnering meegeven. "Ik wil door MMA-fans herinnerd worden als een atleet die zijn populariteit en zijn fanbase heeft gewonnen op basis van zijn vaardigheden", zei hij. 'Gebaseerd op zijn vechtkunsten, niet op zijn onzinpraatjes of al dat nare gedoe dat nu populair is. Zo wil ik herinnerd worden.”