Mike Leach glimlachte 'daarboven' na de overwinning van de Mississippi State Bowl

Terwijl de klok tikte op een warme middag in Tampa en de wedstrijd gelijk was, scheurde Simeon Price de langste reeks van zijn korte carrière af.

Op de derde en achtste scheurde de teruglopende staat Mississippi door de verdediging van Illinois voor een winst van 28 meter voor de twee. Dat zorgde voor een velddoelpunt van 27 meter van Massimo Biscardi met nog vier seconden te gaan om de Bulldogs een voorsprong van 13-10 te geven in wat een 19-10 overwinning was op de Fighting Illini in de Reliaquest Bowl van maandag.

"Ik werd een beetje emotioneel na de grote run", zei Price, die 48 van zijn 68 yards op de beslissende rit had.

Het zijn drie emotionele weken geweest in Starkville en tijdens het universiteitsvoetbal sinds het overlijden van coach Mike Leach op 12 december.

Er waren verschillende herinneringen aan de geliefde coach in het hele Raymond James Stadium. "Mike" stond in rode letters tussen de 20- en 30-yardlijnen aan de Bulldogs-kant van het veld. Een foto en bloemen waren op het piratenschip in de noordelijke eindzone, en de band uit de staat Mississippi spelde "Leach" tijdens zijn pregame-optreden.

Met een piratenvlag-embleem aan één kant van hun helmen, stelden de Bulldogs zich op in de Air Raid-formatie voorafgaand aan het eerste spel van de game vanuit scrimmage. Afgesproken met Illinois, dat de straf afsloeg, was het een andere manier om de overleden coach te eren, die 61 was toen zijn leven werd genomen vanwege complicaties als gevolg van een hartaandoening.

Vlaggen ter ere van Leach hingen aan de muur achter de zijlijn van de staat Mississippi, een paar met 'Swing Your Sword', de titel van de autobiografie van de coach uit 2011.

De Bulldogs zwaaiden met hun zwaard. Er was geen betere manier om hun coach te eren dan door te komen toen het er het meest toe deed om een ​​seizoen met negen overwinningen te behalen.

"Hij was de hele wedstrijd bij ons", zei Price, die de laatste wedstrijd van zijn eerstejaarsseizoen met 82 carrières begon. “Ik wist gewoon dat hij trots zou zijn op het team, op wat we in deze wedstrijd hebben gedaan, hoe we hebben uitgevoerd, hoe het op de draad aankwam en we deden wat we moesten doen. Het zat de hele tijd in ons achterhoofd om met ons zwaard te zwaaien, dus ik weet dat hij daarboven glimlacht.

Leach bracht het grootste deel van zijn laatste 23 jaar door als hoofdtrainer bij Texas Tech, Washington State en Mississippi State, waar hij bijna drie jaar geleden (9 januari 2020) aankwam op de dag van de wedstrijd van maandag.

Zach Arnett, die diende als de defensieve coördinator van Leach en werd verheven tot hoofdtrainer, leidde de Bulldogs door een moeilijke tijd.

"Het is duidelijk dat coach Leach dit programma al drie jaar leidt, en hij leidde ons vandaag", zei hij. "Ik denk dat alle (spelers) de afgelopen drie jaar naar de lessen van coach Leach hebben geluisterd, en die zijn de afgelopen weken goed van pas gekomen."

Quarterback Will Rogers werd gerekruteerd door Leach en ze brachten drie jaar samen door. De leider aller tijden van de school op het gebied van passing yards en touchdown passes leidde zijn team de tunnel uit terwijl hij een vlag droeg ter ere van de coach.

"De coach en ik waren redelijk close en als ik zou zeggen dat het niet moeilijk was om hier te komen en een wedstrijd te spelen zonder hem, zou ik liegen. "Ik ga hem missen en voor mij was het een eer om degene te zijn die met de vlag naar buiten liep."

Het was Rogers 'touchdownpass van acht meter naar Justin Robinson, de MVP van de bowl, zes seconden in het vierde kwartaal die de wedstrijd in evenwicht bracht op 10. Het was een doorbraak op een verder zware dag voor de aanval van de Bulldogs. Het komt er echter op neer dat Rogers en zijn teamgenoten het voor elkaar kregen toen het moest.

"Een overwinning behalen was enorm", zei hij. "Het zegt veel over onze spelers, veel over onze universiteit."

Arnett gaf er de voorkeur aan de aandacht af te leiden van zijn uitstekende werk om het team bij elkaar te brengen. Hij wees eerder op de spelers die om elkaar heen verzamelden, aan het werk gingen en een bowl-spel wonnen.

"Het is duidelijk dat wanneer er iets tragisch gebeurt, je het het beste kunt doornemen met degenen die je het dichtst bij staan," zei hij. "Dat is wat het voetbalteam is, dat is wat de kleedkamer is. Het is familie. Het was voor ons een goede gelegenheid om de afgelopen weken bij elkaar te komen en ons te storten op deze (bowl)bereiding.”