MidAmerican Energy verlaat plan om 30 windturbines toe te voegen, inwoners van Madison County vieren: 'Hoe geweldig'

In Madison County, Iowa, heeft de macht van het volk gezegevierd over het geld en de politieke invloed van Big Wind.

Op zaterdag ontvingen landeigenaren in de provincie die hun eigendom hadden gehuurd voor een windproject dat werd gepusht door MidAmerican Energy Company, brieven waarin hen werd meegedeeld dat het bedrijf afzag van plannen om 30 windturbines toe te voegen aan het controversiële Arbor Hill-windproject. De annulering lijkt een einde te maken aan een jarenlange strijd tussen het bedrijf, een dochteronderneming van het conglomeraat Berkshire HathawayBRK.B
, (marktkapitalisatie: $ 633 miljard), en boze provinciebewoners die zich verenigden om zich te verzetten tegen het landschapsvernietigende project.

De strijd omvatte een rechtszaak waarin het bedrijf de provincie aanklaagde als onderdeel van een poging om het te dwingen meer windturbines te accepteren. Had MidAmerican ervoor gekozen om die 30 turbines te bouwen, dan was het misschien geweest recht op belastingkredieten ter waarde van ongeveer $ 81 miljoen.

De annulering van Arbor Hill door MidAmerican is het eerste grote windproject dat tot zinken wordt gebracht sinds senator Joe Manchin eerder deze maand zijn steun introk voor een wetsvoorstel dat $ 300 miljard aan energiegerelateerde subsidies bevatte, inclusief meerjarige verlengingen van de belastingverminderingen voor wind en zonne-energie, evenals miljarden meer voor EV's.

Big Wind vertrouwt al lang op het productiebelastingkrediet (PTC) om zijn expansie te voeden. Maar de PTC, de op één na duurste energiegerelateerde bepaling in de federale belastingwetgeving en 13 keer verlengd, liep begin dit jaar af. Dat verstrijken, samen met de weigering van Manchin om het te verlengen, heeft de hele windsector in een neerwaartse spiraal gebracht. (De investeringsaftrek voor zonne-energie is de duurste energiegerelateerde voorziening in de federale belastingwetgeving.) Iowa heeft een centrale rol gespeeld in de strategie van MidAmerican om subsidies te winnen. in 2018, de Des Moines Register gerapporteerd dat het bedrijf ongeveer $ 12.3 miljard had uitgegeven aan windprojecten in de staat en dat het "ongeveer $ 10 miljard aan federale productiebelastingkredieten voor de investering zal ontvangen, waarmee de kapitaalkosten worden gedekt die nodig zijn om de windparken te bouwen."

De terugtrekking van MidAmerican uit Madison County is het meest recente voorbeeld van het verzet van het platteland tegen de inbreuk op grootschalige duurzame projecten. Het laat ook zien hoe moeilijk het voor ontwikkelaars is geworden om wind- (en zonne-)projecten te realiseren in gebieden waar bewoners verenigd zijn in hun verzet. Dat was het geval in Madison County, een provincie die bekend staat om zijn pittoreske houten bruggen.

Mary Jobst, een inwoner van Earlham en een fervent tegenstander van het Arbor Hill-project, was opgetogen over de annulering van MidAmerican. “Ik ben aan het vieren. Wat geweldig', vertelde ze me zaterdagmiddag. “Het is een dag die ik me nog lang zal herinneren: 23 juli 2022. Het is een heel belangrijke dag. Hier ging veel werk in zitten. Wat het verschil maakte in Madison County, is dat we een gemeenschap zijn met integriteit en dat we elkaar steunen en dat we hier gewoon niet voor zouden staan.”

Jobst en talloze andere inwoners van Madison County vechten al meer dan drie jaar tegen het project van MidAmerican. Ik heb Jobst voor het eerst geïnterviewd op 30 september 2019. Zij en haar man, Roy, ondertekenden in 2017 een huurovereenkomst waarmee het bedrijf turbines op hun eigendom kon plaatsen. Het echtpaar boerderij op het land dat al sinds 1909 in Roys familie is. Maar nadat ze meer over het project hadden vernomen, kwamen de Jobsts, die Roy's Auto Repair in Earlham sinds 1976, werden fervente tegenstanders en vroegen het bedrijf om hen van de deal te ontheffen.

Zaterdag kregen ze hun wens.

In de opzeggingsbrief, gedateerd 21 juli, zegt MidAmerican dat het bedrijf “deze site sinds 2017 evalueert, maar niet in staat is geweest om door te gaan met de bouw vanwege een aantal uitdagingen waarmee het project in Madison County te maken heeft gehad…Helaas, na een grondige beoordeling, als gevolg van een aantal onopgeloste problemen - waaronder enkele toegewijde landeigenaren die willen worden vrijgesteld van hun openslaande [sic]-overeenkomsten - heeft MidAmerican vastgesteld dat we niet in staat zijn om door te gaan met de bouw van Arbor Hill.

De strijd tussen het bedrijf en de provincie begon in 2019 nadat de Madison County Board of Public Health een resolutie goedkeurde die zei dat er "potentieel is voor negatieve gezondheidseffecten in verband met commerciële windturbines" vanwege het geluid dat door de gigantische machines wordt geproduceerd. Het bestuur zei ook dat de bestaande tegenslagen tussen turbines en woningen "onvoldoende waren om de volksgezondheid te beschermen" en het adviseerde dat alle toekomstige windturbines in de provincie gelegen op 1.5 mijl van huizen. (Zoals ik heb uitgelegd in mijn "Niet in onze achtertuin” rapport, hebben talrijke onderzoeken door gezondheidswerkers van over de hele wereld de schadelijke gezondheidseffecten erkend, waaronder slaapverstoring, die kunnen optreden wanneer omwonenden worden blootgesteld aan geluidsoverlast door windturbines.)

Eind 2020, met een marge van 2-1, heeft de Madison County Board of Supervisors een verordening aangenomen die de installatie van windprojecten verbood binnen 1.5 mijl van niet-deelnemende landeigenaren, beperkte de hoogte van turbines tot minder dan 500 voet, legde strikte geluidslimieten op en elimineerde onroerendgoedbelastingvoordelen voor windprojecten. De beslissende stemmen werden uitgebracht door toezichthouders die werden gekozen op anti-wind platforms: Diane Fitch en Heather Stancil. (Zowel Fitch als Stancil zijn verschenen op de Krachthongerige podcast.) Door de maatregel aan te nemen, werd Madison County de tweede county in Iowa die windprojecten verbiedt. (Adair County was de eerste.)

Als reactie op de nieuwe verordening klaagde MidAmerican de provincie aan als onderdeel van een poging om de provincie te dwingen windturbines te accepteren die het niet wilde. De provincie stemde er later mee in de rechtszaak te schikken nadat Fitch van standpunt was veranderd. Dus hoewel MidAmerican de provincie heeft geïntimideerd om in te stemmen met een deal die meer turbines toestaat, gooit het bedrijf de handdoek in de ring.

De annulering komt op hetzelfde moment dat MidAmerican een enorme uitbreiding van zijn wind- en zonne-activiteiten in Iowa promoot. Bovendien vindt de annulering van Arbor Hill plaats terwijl de windsector fabrieken in Iowa en andere staten sluit. Twee maanden geleden kondigde windturbineproducent Siemens Gamesa aan dat het fabrieken voor rolluiken in Hutchinson, Kansas en Fort Madison, Iowa. De fabriek in Iowa had 171 medewerkers. De fabriek in Kansas, die deze maand moet sluiten, heeft 92 werknemers. Bovendien, TPI Composites sloot vorig jaar zijn fabriek voor turbinebladen in Newton, Iowa.

In een e-mailverklaring op zaterdagavond vertelde Tina Hoffman, vice-president bedrijfscommunicatie van MidAmerican, me: "Na evaluatie van de veranderende parameters in Madison County, inclusief de vermindering van het aantal turbines dat we konden bouwen als onderdeel van de overeenkomst, heeft MidAmerican vastgesteld dat dat we niet verder kunnen met het project.”

Hoewel MidAmerican de annulering de schuld kan geven van 'veranderende parameters', is de harde realiteit dat de juridische campagne van het bedrijf tegen Madison County een public-relationsramp was, zowel voor het bedrijf als voor de windindustrie als geheel. De rechtszaak bewees eens te meer dat conflicten over landgebruik de bindende belemmering vormen voor de uitbreiding van de windindustrie. Door de provincie aan te klagen, bewees MidAmerican bovendien hoe impopulair windenergie is geworden op het Amerikaanse platteland. Immers, als windenergie "groen" is, waarom zou het bedrijf dan een aanklacht moeten indienen?

Voorlopig gaat het laatste woord over dit verhaal naar Jobst, die me vertelde dat ze 'opgewonden' is dat MidAmerican Madison County verlaat. “Elk van de turbines die ze wilden bouwen, stond naast een landeigenaar die geen toestemming had gegeven. Dat klopt niet. Je kunt niet zomaar een 500 voet hoge turbine bouwen zonder toestemming.” Ze herhaalde toen wat ze me een paar minuten eerder had verteld: "We zouden er niet voor staan ​​... Onze eigendomsrechten zullen hier niet worden geschonden."