Prokarium, bedrijf voor microbiële immunotherapie, haalt $ 30 miljoen op dankzij Ginkgo Bioworks Partnership

Als men het woord hoort Salmonella, kan de directe associatie voedselvergiftiging zijn, of zelfs eieren; voor BCG-vaccin, zou het paar gewoonlijk tuberculose zijn. Deze koppelingen zijn enkele van de meest legendarische koppelingen van ziekte-etiologie en behandeling in de biomedische geschiedenis, maar zelfs deze verbindingen zijn niet alles wat ze op het eerste gezicht lijken - en het in Londen gevestigde biofarmaceutische bedrijf Prokarium staat klaar om deze verschillende paradigma's uit te dagen met de recente aankondiging van hun financieringsronde van $ 30 miljoen onder leiding van Flerie Invest, net na de aankondiging van een nieuw partnerschap met Ginkgo Bioworks.

Met zijn evolutionair geoptimaliseerde Salmonella-stamchassis, heeft Prokarium's vlaggenschip "levende geneeskunde" op bacteriën gebaseerde immunotherapieprogramma tot doel vooruitgang te boeken in de strijd tegen blaaskanker - waarvoor BCG momenteel de standaardbehandeling is. Terwijl het bedrijf de behandeling van zijn eerste patiënt dit jaar nadert, "is wat het team van Prokarium echt inspireert, ons doel om de perfecte bacterie te ontwerpen om levende genezingen te creëren voor moeilijk te behandelen kankers", zegt CEO Kristen Albright. "Het temmen van een bacterie en het benutten van miljoenen jaren evolutie om de weg te banen voor een nieuwe generatie oncologische therapieën is een cool idee, waar niet veel biotechbedrijven aan werken."

Dit microbiële immunotherapiesysteem, gecreëerd door de gemanipuleerde Salmonella-stam, komt met name ten goede aan patiënten die lijden aan blaaskanker, omdat het de mogelijkheid heeft om kankercellen te lyseren, de micro-omgevingen van tumoren tegen te gaan, de immuunresponsen van de gastheer tegen tumoren te versterken en een verscheidenheid aan therapeutische ladingen te leveren in de vorm van aangepaste synthetische circuits - gebaseerd op de ingesleten tumor-koloniserende kenmerken van het organisme. Jaarlijks worden wereldwijd meer dan 500,000 gevallen van de ziekte vastgesteld; het presenteert zich meestal in een niet-spierinvasieve vorm en wordt vroeg gediagnosticeerd, maar ondanks behandeling met BCG lopen veel patiënten het risico dat de ziekte terugkeert. Het Prokarium-platform heeft echter tot doel een nieuwe generatie immunotherapieën te creëren voor aandoeningen die verder gaan dan blaaskanker, aangezien veel immunotherapieën er niet in slagen om immuundisfunctie gerelateerd aan kanker aan te pakken en een grote patiëntenpopulatie zal baat hebben bij het tegengaan van dit probleem. Het Salmonella-systeem is ook bedoeld om te worden gebruikt als een oraal middel om het immuunsysteem te trainen om het bereik van de immuunrespons van een patiënt te herstellen om tumorgroei bij verschillende soorten kanker tegen te gaan.

Hoewel de bacteriële technologie van Prokarium het onderscheidt en wordt versterkt door een achtergrond in klinisch onderzoek naar vaccins, werkt Albright sinds 2021 als CEO om een ​​team van hoog kaliber samen te stellen om de overgang van het bedrijf naar de oncologie mogelijk te maken, wat cruciaal zal zijn voor het bedrijf om zorgvuldig navigeren door de verschillende uitdagingen die gepaard gaan met microbiële immunotherapie. "Bacteriën-gebaseerde immunotherapie begon meer dan een eeuw geleden met Coley's toxine", legt ze uit. “De vooruitgang werd echter belemmerd door een beperkt begrip van immunologie en de afwezigheid van DNA-engineeringtechnologie. Vandaag, met verbeterde kennis en hulpmiddelen, is de uitdaging om de perceptie van levende bacteriën als een levensvatbare optie voor de behandeling van kanker te veranderen."

Deze sleutelelementen van de reis die voor ons ligt, vormen een opluchting tegen de verschillende uitdagingen op het gebied van toxiciteit en targeting die soms worden geconfronteerd met virale toediening voor vergelijkbare gentherapiesystemen. Met name mogelijk gemaakt door deze financieringsronde en de nieuwe samenwerking van het bedrijf met Ginkgo Bioworks, de krachtpatser op het gebied van celprogrammering, aangekondigd 9 januari 2023. Prokarium heeft tot doel het nut van bacteriofectie te benutten - het "infecteren" van zoogdiercellen met een genetische lading, in dit geval RNA, via bacteriën zoals Salmonella. "Onze samenwerking met Ginkgo Bioworks opent de deur naar hun Foundry en uitgebreide Codebase [en stelt ons in staat om] geavanceerde synthetische circuits te gebruiken om onze gepatenteerde bacteriën te herprogrammeren", legt Albright uit, terwijl de twee bedrijven proberen dit bacteriofectieplatform te realiseren in het nastreven van evolutie-enabled, kankertherapieën van de volgende generatie.

Met andere woorden, de volgende keer dat je denkt Salmonella, denk aan Prokarium. Deze bacteriën kunnen in één vorm voedselvergiftiging veroorzaken, maar als ze op de juiste manier worden ontwikkeld, kunnen ze een levend medicijn worden - geen brandstof in vuur veranderen, maar vuur in brandstof.

Dank aan Aishani Aatresh voor aanvullend onderzoek en rapportage over dit artikel. Ik ben de oprichter van SynBioBeta en sommige van de bedrijven waarover ik schrijf, waaronder Ginkgo Bioworks, zijn sponsors van de SynBioBeta-conferentie en wekelijkse samenvatting.