Michael Finley heeft de basis gelegd voor het moderne basketbalsucces van Wisconsin

Toen hij het Field House van de Universiteit van Wisconsin binnenliep voor de eerste basketbaltraining van zijn eerste jaar, was het laatste wat Michael Finley zich kon voorstellen een lange NBA-carrière met twee All-Star-optredens en een kampioenschap, en hij had zelfs niet het idee kunnen doorgronden dat op een dag zou zijn trui aan de dakspanten van de thuisarena van de Badgers hangen.

Zelfs het maken van het NCAA-toernooi – iets dat de Badgers 23 van de afgelopen 25 seizoenen hebben gedaan – was zelfs een lachwekkende suggestie. 

Maar dat veranderde allemaal iets meer dan zes maanden na Finley's eerste dag op de campus van Wisconsin toen hoofdcoach Steve Yoder, die Finley rekruteerde uit Chicago's Proviso East High School, nadat atletisch directeur Pat Richter niet had aanbevolen Yoder's contract te verlengen. 

Richter was bezig met het volledig herzien en moderniseren van een stervend atletiekprogramma. Hij had het voetbalprogramma van Wisconsin een impuls gegeven door in 1989 Barry Alvarez als hoofdtrainer aan te nemen en wilde nu hetzelfde doen met het herenbasketbalprogramma, dat sinds 1947 niet meer aan het NCAA-toernooi was geweest en een winnend record had neergezet in de Big Ten. speel slechts vijf keer tijdens dat traject. 

Hij moest een homerun slaan en deed precies dat door de 36-jarige Stu Jackson in te huren.

“Het was perfect”, zei Finley zondagochtend, voordat hij de derde speler in de programmageschiedenis werd waarvan zijn nummer werd stopgezet. "Coach Yoder en coach Ray McCallum hebben mij gerekruteerd en als die verandering komt, weet je niet wat je moet respecteren, maar coach Jackson was perfect voor mij als basketbalspeler, hij was perfect voor mij als man."

Het duo zou slechts twee seizoenen samen doorbrengen voordat Jackson terugkeerde naar de NBA, maar die twee seizoenen zouden het traject van Finley's carrière en het Wisconsin-programma veranderen.

Finley leidde het team in scoren (22.1 punten per wedstrijd) en rebounds (5.8), terwijl hij als tweede eindigde achter teamgenoot en goede vriend Tracey Webster met 3.1 assists in zijn tweede seizoen toen de Badgers verbeterden naar 7-11 in de Big Ten en 14-14 eindigden. in totaal om een ​​plaats te verdienen in het Nationale Uitnodigingstoernooi.

Wisconsin zette een jaar later opnieuw een enorme stap voorwaarts, opende het seizoen met 11 opeenvolgende overwinningen en was 12-1 na een nederlaag van nr. 9 Purdue. Een verliesreeks van vier wedstrijden ter afsluiting van februari deed alle hoop op een Big Ten-titel ontsporen, maar ondanks het feit dat ze zes van hun laatste acht wedstrijden hadden laten vallen voor een 8-10 conferentierecord, eindigden de Badgers overall op 17-10 toen ze hun naam hoorden roepen op Selection Sunday voor de eerste keer in 47 jaar.

“Als je naar de universiteit gaat, waar je ook heen gaat, verwacht je elk jaar dat je het toernooi haalt”, zei Finley. "Dat is niet altijd de realiteit, dus dat we het halen (in 1994) maakt me trots."

Achter 22 punten van Finely versloegen de als negende geplaatste Badgers in de eerste ronde de als achtste geplaatste Cincinnati met 80-72. In de tweede ronde liet Finley 5 van de 10 driepunters zinken en maakte verbinding met 3 van de 13 vrije worppogingen om te eindigen met 14 punten in een verlies van 36-109 tegen de best geplaatste Missouri. 

Terwijl Jackson zich aansloot bij de uitbreiding Vancouver Grizzlies van de NBA, keerde Finley terug voor zijn hogere seizoen onder Stan Van Gundy en eindigde als derde in de competitie met 20.5 punten per wedstrijd. De Badgers misten het NCAA-toernooi nadat ze waren gezakt naar 13-14 (7-11 Big Ten), maar Finley werd de eerste speler uit Wisconsin die werd geselecteerd in de eerste ronde van de NBA Draft sinds Wes Matthews in 1980 toen hij naar de Phoenix Suns ging met de 21e algemene keuze.

Hij speelde vijftien seizoenen voor de Suns, Mavericks, Spurs en Celtics, verdiende twee All-Star-plaatsen in 15 en '2000 en won vervolgens een titel in 01 met San Antonio, maar die prestaties verbleken in vergelijking met de trots die Finely op zich neemt. wat hij, zijn voormalige coaches en teamgenoten al die jaren geleden in Wisconsin begonnen te bouwen.

“Wetende dat ik deel uitmaakte van een van de oorspronkelijke teams om de barrière te doorbreken om terug te keren naar het NCAA-toernooi en iets consistents te maken, een jaarlijks terugkerend iets, geeft me grote trots om te weten dat ik en mijn teamgenoten deel uitmaakten van dat terrein -brekende ervaring,” zei Finley.