(Bloomberg) — In de aluminiumindustrie is het sluiten van een smelterij een pijnlijke beslissing. Zodra de stroom uitvalt en de productie-"potten" weer op kamertemperatuur komen, kan het vele maanden en tientallen miljoenen dollars duren om ze weer online te krijgen.
Meest gelezen van Bloomberg
Toch bereidt Norsk Hydro ASA zich deze maand voor om precies dat te doen in een enorme fabriek in Slowakije. En het is niet de enige - de Europese productie is gedaald tot het laagste niveau sinds de jaren zeventig en insiders uit de industrie zeggen dat de escalerende energiecrisis nu dreigt te leiden tot een uitstervingsgebeurtenis over grote delen van de aluminiumproductie in de regio.
De verklaring ligt in de bijnaam van aluminium: "gestolde elektriciteit." Het metaal - dat wordt gebruikt in een enorm scala aan producten, van autoframes en frisdrankblikjes tot ballistische raketten - wordt geproduceerd door grondstoffen te verhitten tot ze oplossen en vervolgens een elektrische stroom door de pot te laten lopen, waardoor het enorm energie-intensief wordt. Een ton aluminium vereist ongeveer 15 megawattuur elektriciteit, genoeg om vijf huishoudens in Duitsland een jaar lang van stroom te voorzien.
Sommige smelterijen worden beschermd door overheidssubsidies, langdurige elektriciteitsovereenkomsten of toegang tot hun eigen hernieuwbare energie, maar de rest gaat een onzekere toekomst tegemoet.
Naarmate de productie daalt, worden de honderden Europese fabrikanten die metaal in onderdelen voor Duitse auto's of Franse vliegtuigen verwerken, steeds afhankelijker van import die duurder kan worden. Sommige kopers proberen ook metaal uit Rusland te vermijden, dat meestal een grote leverancier van Europa is.
"De geschiedenis heeft bewezen dat als aluminiumsmelterijen eenmaal weg zijn, ze niet meer terugkomen", zegt Mark Hansen, chief executive van het metaalhandelshuis Concord Resources Ltd. "Er is een argument dat verder gaat dan werkgelegenheid: dit is een belangrijk basismetaalproduct , het gaat in vliegtuigen, wapens, transport en machines.”
De industrie zegt dringend overheidssteun nodig te hebben om te overleven. Maatregelen zoals vaste prijsplafonds om energieverslindende centrales draaiende te houden, kunnen echter moeilijk te rechtvaardigen zijn, terwijl consumenten worden geconfronteerd met stijgende elektriciteitsrekeningen en de dreiging van rantsoenering en black-outs opdoemt.
Lezen: Europa lijkt klaar voor energierantsoenering na Russische bezuiniging
De ellende van de aluminiumsector is een treffend voorbeeld van wat zich afspeelt in Europa's energie-intensieve industrieën: over het hele continent sluiten kunstmestproducenten, cementfabrieken, staalfabrieken en zinksmelterijen ook hun deuren in plaats van de oogstrelende prijzen te betalen voor gas en elektriciteit.
Het meest verontrustend voor de verwerkende industrie in de regio: het is misschien niet alleen een kwestie van sluiten voor de winter. De energieprijzen voor 2024 en 2025 zijn ook enorm gestegen, waardoor de levensvatbaarheid op lange termijn van veel industrieën wordt bedreigd.
Bij recente marktprijzen zou de jaarlijkse energierekening voor de Slovalco-smelter ongeveer twee miljard euro bedragen, volgens Chief Executive Officer Milan Vesely. Slovalco besloot de fabriek stil te leggen vanwege een combinatie van stijgende energieprijzen en een gebrek aan emissiecompensatie die beschikbaar is voor smelterijen elders in het blok.
Het herstarten van de fabriek - wat tot een jaar kan duren - zal alleen mogelijk zijn door een combinatie van goedkopere stroom, een sterke stijging van de aluminiumprijzen en extra overheidssteun, zei Vesely deze week in een interview op de site.
"Dit is een echte existentiële crisis", zegt Paul Voss, directeur-generaal van European Aluminium, dat de grootste producenten en verwerkers van de regio vertegenwoordigt. "We moeten echt snel iets regelen, anders valt er niets meer te repareren."
Gecombineerd met invoertarieven waar Europa's worstelende producenten hard voor hebben gevochten, zouden de stijgende energiekosten ervoor kunnen zorgen dat fabrikanten geconfronteerd worden met een steeds hogere premie ten opzichte van de geldende internationale prijzen om de bevoorrading veilig te stellen, wat een verdere klap zou zijn voor Europa's concurrentiepositie op de wereldmarkt. industriële economie.
“Er valt niets meer te repareren”
Producenten van andere metalen zoals zink en koper hebben ook zwaar te lijden, maar de enorme hoeveelheden energie die nodig zijn om aluminium te maken, hebben de sector bijzonder onrendabel gemaakt.
In Duitsland zou de stroom die nodig is om een ton aluminium te produceren op vrijdag ongeveer $ 4,200 hebben gekost op de spotmarkt, na meer dan $ 10,000 vorige maand, volgens berekeningen van Bloomberg. De prijs van de London Metal Exchange-futures lag vrijdag rond de $ 2,300 per ton. Dat betekent dat inperkingen in de winter lijken te versnellen.
"Telkens wanneer de economische groei terugloopt en de marges van smelterijen onder druk komen te staan, zien we dat Europese smelterijen een behoorlijk deel van hun capaciteit sluiten", zegt Uday Patel, senior onderzoeksmanager bij Wood Mackenzie. "Als de zaken verbeteren, zijn er enkele smelterijen die nooit meer online komen."
Wood Mackenzie schat dat Europa al ongeveer 1 miljoen ton van zijn jaarlijkse aluminiumproductiecapaciteit heeft verloren, en Patel zei dat hij verwacht dat ongeveer 25% daarvan permanent kan worden beperkt. Nog eens 500,000 ton is "zeer kwetsbaar" voor sluiting, schat Wood Mackenzie.
De inperkingen hebben weinig invloed gehad op de aluminiumprijzen, die sinds een piek in maart met meer dan 40% zijn gedaald, terwijl handelaren zich voorbereiden op een wereldwijde vraaguitval die nog ernstiger zou kunnen zijn.
Maar terwijl de productieverliezen in Europa goed zijn voor ongeveer 1.5% van het wereldwijde aanbod, zullen consumenten in Europa steeds meer afhankelijk worden van import die duurder zal zijn en een zwaardere ecologische voetafdruk zal hebben.
Europese fabrikanten betalen nu al forse bezorgkosten om aluminium naar lokale havens te laten vervoeren, en verdere verhogingen zouden hen in een steeds minder concurrerende positie kunnen brengen ten opzichte van concurrenten in Azië en de VS.
De energiecrisis grijpt ook snel door de toeleveringsketen naar bedrijven die aluminium kopen van smelterijen en dit omzetten in gespecialiseerde producten die in alles worden gebruikt, van auto's tot voedselverpakkingen.
Ze gebruiken daarbij aanzienlijke hoeveelheden gas en velen willen hun stijgende energiekosten doorberekenen via contractuele toeslagen die de fabrikanten de komende jaren extra kosten met zich mee kunnen brengen.
"De inperkingen van de smelterijen zijn slechts het topje van de ijsberg, omdat je ook downstream-spelers hebt die eersteklas metaal kopen en dit omzetten in producten voor gebruik in sectoren zoals drankblikjes en auto's", zegt Michel Van Hoey, senior partner bij McKinsey & Co. Deze bedrijven hebben doorgaans een vertienvoudiging van hun energierekening gezien en "zullen die kosten niet volledig kunnen doorberekenen zonder enige mate van vraagvernietiging of invoervervanging."
Bij Slovalco hoopt Vesely - die sinds 1989 bij het bedrijf werkt - de fabriek te kunnen heropenen zodra de energieprijzen dalen, maar erkent het risico dat het jarenlang offline kan blijven.
"Er moet iets gebeuren als we de Europese aluminiumproductie niet willen vernietigen", zei hij. "Als Europa aluminium als een strategisch metaal beschouwt, dan zouden aluminiumfabrieken gegarandeerde elektriciteitsprijzen moeten hebben."
Meest gelezen van Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Bron: https://finance.yahoo.com/news/metal-plants-feeding-europe-factories-070106248.html