Merlin Labs haalt $ 105 miljoen op om het tekort aan piloten op te lossen door vliegtuigen te robotiseren

As luchtreizigers lijden door een zomer van vertragingen en annuleringen van vluchten, gedeeltelijk aangewakkerd door een tekort aan piloten, is Merlin Labs een van de vele bedrijven die werken aan een langetermijnoplossing: piloten uit de cockpit halen door computersystemen te ontwikkelen waarmee vliegtuigen zelf te vliegen.

De in Boston gevestigde startup heeft $ 105 miljoen aan nieuwe financiering gewonnen en maakte indruk op grote investeerders, waaronder de Schotse firma Baillie Gifford met een project om het werkpaard C-130J Super Hercules van de Amerikaanse luchtmacht te robotiseren, dat het bedrijf voor het eerst publiekelijk onthult tijd, evenals het behalen van een belangrijke regelgevende mijlpaal in de afgelopen herfst: de Nieuw-Zeelandse burgerluchtvaartautoriteit keurde het plan van Merlin goed om de veiligheid te bewijzen van een eenmotorig Cessna Caravan-vrachtvliegtuig uitgerust met een aanvankelijk pakket met beperkte autonomie, waarmee het het eerste bedrijf werd om de zogenaamde "certificeringsbasis" voor een dergelijk systeem te winnen.

Matthew George, CEO van Merlin Labs, zegt dat het eerste product het eerste commercieel verkrijgbare vluchtcontrolesysteem zal zijn waarmee een vliegtuig automatisch een geprogrammeerd pad van de taxibaan naar het opstijgen tot de landing kan volgen, evenals het eerste met een kunstmatige intelligentie-element: radio-instructies van snelsprekende luchtverkeersleiders kunnen begrijpen en opvolgen.

Waartoe het niet in staat zal zijn: het bedrijf is nog niet van plan om vliegtuigen uit te rusten met sensoren om automatisch obstakels op de grond te detecteren en te vermijden, zoals dieren of luchthavenvoertuigen, of andere vliegtuigen in de lucht. Er moet een piloot aan boord zijn om dat te doen, en om eventuele misverstanden over de instructies van de luchtverkeersleiding te corrigeren.

Dat is veel minder dan de heilige graal van volledige autonomie, maar de 32-jarige George zegt dat het eerste systeem van Merlin de werklast voor piloten aanzienlijk zal verminderen, waardoor ze meer als veiligheidsmonitors kunnen optreden.

Het maakt deel uit van een berekende strategie van George om een ​​product te bedenken dat Merlin binnenkort op de markt kan brengen via een regelgevend gantlet van luchtvaartveiligheidsagentschappen die voorzichtig bewegen in het licht van een verbazingwekkende reeks nieuwe vliegtuigen in ontwikkeling, van vrachtdrones tot stedelijke lucht taxi's, waarvan sommige zijn ontworpen om volledig autonoom vanaf het begin, naast het verleggen van de grenzen met elektrische voortstuwingssystemen en verticale start- en landingsmogelijkheden.

"We denken dat het moeilijkste probleem echt certificering is," vertelde George Forbes. Van de ongeveer 70 medewerkers van Merlin werken er ongeveer 30 aan veiligheidscertificering.

Dat wenkbrauwverhogende aandeel is gedeeltelijk te wijten aan het feit dat terwijl Merlin de eerste goedkeuring voor luchtveiligheid in Nieuw-Zeeland zoekt (het land heeft een experimentvriendelijke regelgevingsomgeving die andere geavanceerde lucht- en ruimtevaartstartups heeft aangetrokken die wedden dat ze in staat zullen zijn om daar eerder commerciële diensten te lanceren, waaronder door Boeing bestuurde robot-luchttaxi-ontwikkelaar Wisk), legt Merlin alle stadia van zijn werk voor ter gelijktijdige beoordeling door de Amerikaanse Federal Aviation Administration om ervoor te zorgen dat het groen licht krijgt om in de VS te opereren als goed.

Het plan van George is om te beginnen met een inkomstengenererende vrachtdienst in Nieuw-Zeeland. Hij denkt dat dat een doel is dat Merlijn binnen vijf jaar kan bereiken.

In de VS sloot Merlin, opgericht in 2017, vorig jaar een deal om 55 tweemotorige King Airs van Dynamic Aviation te automatiseren. om hun aandacht meer te richten op toezicht. Hij weigerde de prijs bekend te maken. Merlin tekende ook een samenwerking met Ameriflight, de grootste Amerikaanse exploitant van kleine vrachtvliegtuigen voor UPS, FedEx en DHL, wiens chronische problemen met het behouden van piloten die van plan zijn door te stromen naar beterbetaalde banen bij de grote passagiersluchtvaartmaatschappijen, zijn verslechterd naarmate die vervoerders zijn veranderd van het dwingen van piloten om vroeg met pensioen te gaan te midden van het ergste van de pandemie tot koortsachtig rekruteren om de service uit te breiden terwijl het reizen is hersteld.

Er werd al verwacht dat een pensioneringsgolf van babyboomers een tekort aan piloten zou aanwakkeren - CAE schatte in 2020 dat 38% van de commerciële piloten wereldwijd waren ouder dan 50. Pandemische verstoringen hebben de weegschaal meer doen doorslaan, waaronder toegenomen volumes van luchtleveringen van e-commerce-orders, waardoor de belangstelling van investeerders voor de fondsenwervingsronde van Merlin's B-serie verder is aangewakkerd. George zegt dat het bedrijf bijna het dubbele oogstte van het bedrag dat het aanvankelijk wilde ophalen.

De ronde van $ 105 miljoen, die het totaal van Merlin opvoert tot $ 130 miljoen, werd geleid door Snowpoint Ventures, een private-equityfonds gericht op technologie voor tweeërlei gebruik dat werd opgericht door twee huidige en voormalige managers van Palantir, en Baillie Gifford, dat tot voor kort opgebeld toprendementen met langetermijnweddenschappen op tech high-flyers zoals Amazon, Tesla en Netflix. Eerdere investeerders, waaronder het GV-fonds van Alphabet, verhoogden ook hun inzet.

Als de veiligheidsmachtiging van het eerste commerciële systeem van Merlin langer duurt dan verwacht, kan het bedrijf nog steeds geld verdienen aan een contract met de luchtmacht om de cockpit van de C-130J te automatiseren, waarvan George zegt dat het tientallen miljoenen dollars waard is . De doelstellingen van het project weerspiegelen de algemene ambities voor autonomie voor grotere commerciële vrachtvliegtuigen en uiteindelijk passagiersvliegtuigen: van twee piloten naar één en uiteindelijk van één naar nul. Congres is ondersteunend: in een rapport over de jaarlijkse defensiebegrotingswet die het Huis momenteel overweegt, House Armed Services Committee dringt aan op het ministerie van Defensie om commerciële oplossingen te gebruiken om zijn vliegtuigen autonome capaciteiten te geven om het aanhoudende tekort aan piloten van de luchtmacht te verminderen, en verzoekt om een ​​ontwerp van een implementatieplan.

Merlin is niet de enige startup die oudere vliegtuigen robotiseert. Concurrenten zijn onder meer Skyryse, dat is overgestapt van een aanvankelijk doel om een ​​stedelijk luchttaxinetwerk te lanceren naar een focus op korte termijn op vereenvoudiging van de vluchtbesturing om de trainingstijd van piloten te verkorten; Xwing, die zijn eigen heeft opgebouwd luchtvracht bezorgvloot; en Reliable Robotics, die ook heeft gewonnen Luchtmacht ontwikkelingscontracten.

In tegenstelling tot Merlin zijn zowel Xwing als Reliable in eerste instantie van plan om de piloot uit de cockpit te halen en op afstand veiligheidsmonitoren op de grond te hebben die toezicht houden op hun vliegtuig en de communicatie met de luchtverkeersleiding afhandelen. Dat belooft kostenbesparingen - één piloot op de grond zou uiteindelijk meerdere vliegtuigen kunnen overzien. Maar George gelooft dat de FAA op zijn hoede is voor het risico van verstoringen van de communicatieverbindingen tussen vliegtuigen en het grondstation, en dat Merlin, met zijn veiligheidspiloot aan boord, duizenden uren operationele ervaring zal opdoen voordat concurrenten van de grond mogen komen .

De strategie van Merlin Labs om te vertrouwen op een piloot aan boord om gevaren te detecteren en te vermijden en om noodsituaties aan te pakken "is niet slecht" om de zorgen van de regelgevers op korte termijn weg te nemen, zegt Ella Atkins, directeur van het Autonomous Aerospace Systems Lab van de University of Michigan, maar ze zegt dat het niet duidelijk is of het bedrijf een pad heeft naar volledige autonomie vanaf de 'kruipfase'.

En hoewel de ontwikkeling van een systeem voor natuurlijke taalverwerking voor interactie met luchtverkeersleiders nu zinvol kan zijn, nu de FAA nog niet klaar is om over te stappen op op datalinks gebaseerde methoden die spraakcommunicatie zullen moeten vervangen om de grote aantallen leveringen te coördineren drones en luchttaxi's die naar verwachting het nationale luchtruim in de komende decennia zullen verdringen, is het nog steeds een moeilijk probleem, waarschuwt Atkins, met snel pratende controllers die spreken over soms statische-fuzzed radioverbindingen. “YJe komt op een punt waar je 90 plus procent nauwkeurig bent in het verwerken van wat je hebt gehoord, maar het bereiken van 100 is extreem moeilijk.

Het systeem van Merlin, dat ATC-instructies in een gesynthetiseerde stem herhaalt om ze te bevestigen, kan vast komen te zitten in een lus van onbegrip, vergelijkbaar met de oude Ontdek Card commercial waarin de vermeldingen van een medewerker van de klantenservice van 'fraudebescherming' herhaaldelijk verkeerd worden opgevat door een beller als 'kikkerbescherming'.

"Tdat is een soort nachtmerrie voor de verwerking van natuurlijke taal”, zegt Atkins, wat de luchtverkeersleider en de veiligheidspiloot aan boord zou kunnen afleiden.

En dat laat het lastige probleem buiten beschouwing of het systeem van Merlijn de instructies op betrouwbare wijze zal vertalen in de juiste acties, zelfs als het ze woord voor woord transcribeert.

De nieuwe fondsenwervingsronde zal Merlin in staat stellen veel meer mensen aan te nemen om aan het oplossen van die problemen te werken. George is van plan om het komende jaar nog eens 50 tot 60 werknemers toe te voegen, waardoor het personeelsbestand op 120 tot 130 komt.

"We zijn erg enthousiast over wat het geld voor ons kan doen terwijl we hier blijven innoveren", zegt hij.