(Bloomberg) — Ryan Cohen betoverde een generatie beursgokkers door contra-intuïtieve weddenschappen te plaatsen op bekende namen, van GameStop Corp. tot Bed Bath & Beyond Inc. Nu neemt de activistische investeerder het op tegen het Chinese icoon Alibaba Group Holding Ltd. — en hij kan op gespannen voet komen te staan met de Communistische Partij in Peking.
Meest gelezen van Bloomberg
De miljardair-ondernemer, een idool van de meme-stock-menigte die zich een weg baant naar het GameStop-bord, heeft een belang genomen in Alibaba ter waarde van honderden miljoenen dollars. Hij maakt zich op voor een toename van het terugkopen van aandelen en voorspelt dat de internetgigant – met een waarde ten noorden van $ 300 miljard vanaf dinsdag – zal terugkeren naar zijn pre-Covid-dagen van onstuimige groei met dubbele cijfers.
Dat zou hem in conflict kunnen brengen met de prioriteiten van de Chinese president Xi Jinping. Sinds eind 2020 heeft de regering van Xi duidelijk haar afkeer uitgesproken van het vrijlopende kapitalisme dat technologiereuzen als Alibaba belichaamden. Door een reeks abrupte regelgevende edicten heeft de partij de groei bij Alibaba en collega's zoals Tencent Holdings Ltd. weggevaagd en is ze overgegaan tot het uitoefenen van meer controle over alles, van sociale media tot bedrijven zelf. Pas de afgelopen maanden begon die aanval af te nemen, aangezien Beijing prioriteit gaf aan de reanimatie van een economie die verwoest was door drie jaar van Covid Zero-beperkingen en wereldwijde inflatie.
Op dinsdag wist Alibaba een winst van 1% te behalen in Hong Kong - een groot verschil met de explosieve rally's waar meme-stockwatchers aan gewend zijn. De zet van Cohen veroorzaakte onmiddellijk een debat over het realisme van zijn doelen en de praktische haalbaarheid van het proberen een kolos van $ 300 miljard te beïnvloeden die - net als de rest van de gigantische internetsector - steeds meer onderdanig is geworden aan zijn politieke meesters.
"Zinloos", zei Hao Hong, een econoom bij Grow Investment, over Cohens streven. 'Het is onwaarschijnlijk dat Ryan de wijzerplaat verplaatst. Het is politiek incorrect om enorme winsten te rapporteren tegen de achtergrond van gemeenschappelijke welvaart.”
Lees meer: Meme Stock Icon Cohen richt zich op Alibaba in zeldzaam China-activisme
Zoals te verwachten was, trok Cohens zet zowel voor- als tegenstanders op forums als Stocktwits en Twitter. Sommigen adviseerden de aandelen op nieuws te verkopen, terwijl anderen zich afvroegen of Cohen een situatie zou creëren die vergelijkbaar is met Bed Bath and Beyond: de miljardair schoot vorig jaar in brand nadat individuele gokkers verstrikt raakten in een grote uitverkoop.
Maar een behoorlijk aantal voorspelde ook nog een GameStop in de maak. Cohen dringt er bij Alibaba op aan om meer van zijn aandelen terug te kopen, in een zeldzaam geval van activisme gericht tegen een prominent Chinees bedrijf. De ondernemer nam in augustus contact op met het bestuur van Alibaba om aan te tonen dat zijn aandelen ondergewaardeerd waren. Dat is gebaseerd op het idee dat het de komende vijf jaar een tweecijferige omzetgroei en een groei van bijna 20% in de vrije kasstroom kan realiseren.
Daarin ligt een probleem.
Een dergelijke prestatie zou een terugkeer vereisen naar de verzengende groeipercentages die China's grootste e-commercebedrijf ooit routinematig leverde - voordat het een spraakmakend doelwit werd van het harde optreden van Peking tegen technologiereuzen. De regering dwong Alibaba en collega's zoals Tencent in 2021 om de bedrijfspraktijken te vernieuwen, waardoor de omzetgroei teniet werd gedaan in een tijd dat Covid Zero de economie drukte. Het bedrijf, mede opgericht door miljardair Jack Ma, boekte een verrassend verlies in het laatste kwartaal, aangezien de omzet opnieuw nauwelijks groeide.
Het is ook verre van zeker of het kleine belang van Cohen enig gewicht zou hebben bij een bedrijf dat, sinds het hardhandige optreden, voorzichtig is geweest om zich aan te sluiten bij overheidsinitiatieven voor 'gemeenschappelijke welvaart', zoals filantropie.
Deze maand nog nam een overheidsentiteit zogenaamde "gouden aandelen" in een Alibaba-entiteit, wat de overheid in theorie in staat stelt bestuurders te benoemen of belangrijke bedrijfsbeslissingen te beïnvloeden. Dat soort vage dreigementen roept vragen op over de effectiviteit van aandeelhoudersactivisme.
"Hoewel Ryan invloedrijk is en het nieuws positief is voor BABA, is het onwaarschijnlijk dat het veel invloed zal hebben op het bestuur", aangezien de Chinese autoriteiten dat gouden aandeel hebben, zei Hong. "BABA gaat omhoog, maar niet vanwege Ryan Cohen."
Lees meer: Terwijl China Tech-aandelen brullen, zal een nieuw normaal op zijn kop testen
Cohen komt binnen op een potentieel keerpunt voor 's werelds nummer 2 economie.
Van Goldman Sachs Group Inc. tot Morgan Stanley, een groeiend aantal strategen heeft bullish calls gemaakt na het vertrek van China naar Covid Zero en belooft een einde te maken aan de tech-repressie. De verschuivingen hebben geleid tot een rally van ongeveer 60% in de Hang Seng Tech Index sinds een dieptepunt in oktober, een prestatie van wereldformaat, ook al is de marktwaarde van de meter nog steeds de helft van de piek in februari 2021.
"Dit wordt een interessant jaar voor Alibaba in termen van hoe het bedrijf het schijnbaar grotere aantal 'stemmen' beheert dat tot doel heeft beslissingen te beïnvloeden", zei Bloomberg Intelligence-analist Catherine Lim.
Cohen hielp Chewy.com uit te bouwen tot een gigant voor dierenbenodigdheden die voor meer dan $ 3 miljard werd verkocht. In 2020 onthulde hij een groot belang in GameStop en stuurde later een brief naar het bestuur waarin hij om wijzigingen vroeg. Een paar maanden later werd hij benoemd tot directeur.
De GameStop-aflevering versterkte zijn reputatie onder gokkers. Zijn aandelen stegen, waardoor de marktwaarde van de keten kortstondig met meer dan 10 keer werd verhoogd tot $ 24 miljard, en Cohen werd onbewust tot koning gekroond door een leger van detailhandelaren - iemand die bereid was op te komen voor een worstelende fysieke keten die Wall Street leek vastbesloten om doodgeslagen te worden.
Sindsdien heeft hij de discussie gevoed door periodiek cryptische tweets te posten waarin mercuriale berichten worden gemengd met kritiek op goedbetaalde CEO's en Wall Street-aasgieren die geld willen verdienen. Hij tweette een kak-emoji met een afbeelding van een Blockbuster-winkel als reactie op vergelijkingen van GameStop met de grotendeels ter ziele gegane filmverhuurfranchise.
Vorig jaar is een deel van die glans eraf gegaan. Hij verkocht in een Bed Bath & Beyond-rally en verdiende een winst van $ 68.1 miljoen - een winst van 56% - op zijn investering, terwijl veel van zijn fans vol ongeloof toekeken.
Het is onduidelijk wanneer hij een specifieke interesse kreeg in Alibaba, dat jarenlang symbool stond voor de opkomst van Chinese internettechnologie en -innovatie. De ondernemer tweette vorig jaar: "Ik heb een oogje op China." Over Alibaba zelf zwijgt de activist tot nu toe.
Maar hij betreedt een markt die wordt gedreven door concepten die voor veel westerse investeerders onbekend zijn. Tijdens het harde optreden hebben meerdere bureaus ingrijpende regels opgesteld om alles te controleren, van inhoud en sociale media tot gaming en de gig-economie - gebieden waarin Alibaba wordt blootgesteld.
Cohen is in gesprek met Alibaba op het moment dat mede-oprichter van het bedrijf, Joseph Tsai, en een bedrijf dat banden heeft met Charlie Munger van Berkshire Hathaway Inc.
Beijing heeft zich niet publiekelijk verzet tegen aandeelhoudersrendementen. Tencent heeft regelmatig zijn eigen aandelen teruggekocht en aandelen in deelnemingen zoals JD.com Inc. en Meituan aan zijn ondersteuners verdeeld. Alibaba zelf keurde in november een uitbreiding van $ 15 miljard goed voor een bestaand terugkoopprogramma van $ 25 miljard.
"Elke 'staatsbetrokkenheid' is waarschijnlijk beperkt tot gevoelige gebieden zoals gebruikersgegevens en mediabedrijven, in plaats van het kapitaalrendement van het bedrijf", aldus Vey-Sern Ling van Union Bancaire Privee. "Alibaba heeft al een bestaand aandeleninkoopprogramma van $ 40 miljard, dus pushen om dat te vergroten zou geen stap te ver moeten zijn."
–Met hulp van April Ma en Michael Patterson.
Meest gelezen van Bloomberg Businessweek
© 2023 Bloomberg LP
Bron: https://finance.yahoo.com/news/meme-stock-billionaire-alibaba-wager-094812107.html