Maak kennis met de startups die het nieuwe $ 1 miljard industriële innovatiefonds van Amazon ondersteunt

De oprichters die het industriële innovatiefonds van Amazon ondersteunt, zijn onder meer een seriële ondernemer, een paar Carnegie Mellon-promovendi op het gebied van robotica en het voormalige hoofd van claims bij verzekeringsgigant AIG.

Walkende, dansende robots hebben veel aandacht gekregen, maar het daadwerkelijke gebruik van bi-pedaalrobots is tot op heden relatief beperkt gebleven. Damion Shelton en Jonathan Hurst, vrienden sinds hun dagen als afgestudeerde studenten in robotica aan de Carnegie Mellon University, werkten zeven jaar geleden samen om daar verandering in te brengen.

Hun bedrijf, Agility Robotics, gevestigd in Corvallis Oregon, ontwierp een slanke turquoise en zilveren robot genaamd Digit die basistaken kan uitvoeren die nodig zijn in magazijnen, waar personeel met een tekort aan personeel tot het uiterste wordt gedreven om steeds sneller en foutloos te werken. . Digit kan hurken om dozen op te pakken, omhoog reiken om ze op planken te plaatsen en pauzeren wanneer het een persoon of barrière in de weg voelt.

"We wilden in het algemeen de logistieke ruimte betreden omdat de arbeidskosten hoog zijn en er taken zijn die eenvoudig te automatiseren zijn", zegt Shelton, 44, die eerder een 3D-scanbedrijf oprichtte en de CEO van Agility is. "Waar we ons op hebben gefocust, zijn bulkmanipulatietaken die niet veel oordeel of behendigheid vereisen."

Behendigheid, dat in totaal $ 180 miljoen heeft opgehaald tegen een niet bekendgemaakte waardering, is een van de vijf initiële investeringen van Amazon's nieuwe industriële innovatiefonds van $ 1 miljard. De retailgigant kondigde woensdag aan dat het het fonds had opgericht om te investeren in bedrijven die technologie gebruiken om de supply chain, fulfilment en logistiek te verbeteren. De stap komt op het moment dat industriële innovatie, ooit gezien als een opstuwing voor investeringen, een steeds hotter gebied is geworden met tientallen nieuwe bedrijven die opkomen om de opslag en logistiek te verbeteren, en om technologieën op de fabrieksvloer te introduceren.

Elk van de vijf bedrijven die Amazon heeft uitgekozen voor zijn initiële portefeuille-investeringen, heeft een bepaalde technologie die zeer nuttig kan zijn voor de magazijnen van de retailgoliath. Naast Agility zijn de bedrijven ook gevestigd in Greenville, South Carolina Modjoul, die draagbare veiligheidstechnologie maakt; Santa Clara, in Californië gevestigd Viman, die computervisie en kunstmatige intelligentie gebruikt om het voorraadbeheer te verbeteren; in Israël gevestigd BionischeHive, die een autonome robotoplossing ontwikkelde om zich aan te passen aan bestaande plankrekken en dozen in magazijnen; en in San Francisco gevestigd Mantis Robotica, die op de proppen kwam met een tactiele robotarm die sensortechnologie gebruikt om samenhangend met mensen samen te werken. Voor elk van de bedrijven biedt het hebben van Amazon als investeerder zowel een stempel van goedkeuring als een potentiële gigantische klant voor zijn technologie.

Eric Martinez, het voormalige hoofd van claims bij verzekeringsgigant AIG, richtte Modjoul in 2016 op om de verwondingen aan te pakken die hij jarenlang in die rol had gezien. "We zijn een slordig jong bedrijf dat op zoek is naar mensen", zegt hij. In zijn vorige zakenleven had de verzekeringsdirecteur, nu 53, 30,000 mensen die aan hem rapporteerden; als CEO van Modjoul zette hij het bedrijf op in een klein kantoor boven een pizzeria in de buurt van de campus van Clemson University, terwijl hij werkte vanuit zijn huis in Mercer Island, Washington.

Het bedrijf ontwikkelde een riem, die accelerometers, gyroscopen en magnetometers gebruikt om te meten hoe werknemers zich gedurende de dag bewegen en zoemt wanneer die bewegingen verwondingen kunnen veroorzaken. Het bedrijf heeft ook een soortgelijk apparaat voor handen en polsen ontwikkeld dat het op de markt brengt met het beursgenoteerde Ansell, evenals een radiofrequentie-identificatie- of RFID-systeem om ervoor te zorgen dat de apparaten (of iets anders dat een klant mogelijk moet bijhouden) ter plaatse blijven.

Het duurde lang om klanten in de veiligheidsruimte voor werknemers te krijgen, en de pandemie was bijzonder moeilijk omdat fabrikanten en retailers strakke Covid-protocollen opstelden. Maar het afgelopen jaar heeft het bedrijf meer grip gekregen, geholpen door de toenemende acceptatie door de consument van wearables zoals de Apple Watch en andere fitnessapparaten. De omzet van Modjoul bereikte vorig jaar bijna $ 5 miljoen en zijn apparaten beschermen nu zo'n 80,000 werknemers bij meer dan 50 bedrijven, zegt Martinez. "We zijn erg goed in het uitzoeken wie de meeste kans heeft om geblesseerd te raken", zegt hij.

Dat is vooral belangrijk, zegt hij, omdat de meerderheid van de werknemers correct zal buigen en draaien, maar de uitbijters die niet het grootste deel van de verwondingen oplopen. Die verwondingen zijn verschrikkelijk voor de werknemers die ze moeten doorstaan, en ook duur voor de bedrijven die ze in dienst hebben in termen van ziektedagen en werknemersverzekeringskosten. In de aandeelhoudersbrief van Amazon vorige week, CEO Andy Jassy beloofde de veiligheid van werknemers te verbeteren met een focus op het verminderen van verrekkingen, verstuikingen, vallen en RSI-blessures. Hij merkte daar op dat de programma's van het bedrijf "wearables bevatten die werknemers waarschuwen wanneer ze zich op een gevaarlijke manier verplaatsen".

Amazon's investering in industriële wearables die de veiligheid van werknemers verbeteren, komt als de concurrent van Modjoul, StrongArm Technologies, dat Walmart als klant telt, haalde $ 50 miljoen op voor zijn eigen uitbreiding. "Je kunt de gevechtslinies zien", zegt Martinez.

Naarmate Modjoul uitbreidt, denkt Martinez dat er ruimte is om meer omgevingsgegevens te verzamelen, zoals of het geluid hoog genoeg is om oordopjes te gebruiken of dat de verlichting struikel- en valgevaar oplevert. Maar een ding dat hij zegt dat hij niet zal doen, is het toevoegen van biometrische sensoren aan de apparaten. "Dat is een brug te ver om hartslag en ademhalingspatronen te krijgen", zegt hij. "We hebben medewerkers gevraagd: 'Heeft dit een bloedalcoholsensor erin? Zit er een microfoon in?' We moeten hun vertrouwen winnen."

Inmiddels heeft SK “KG” Ganapathi Vimaan opgericht, dat inzicht biedt in wat er met de inventaris aan de hand is. "Er gebeurt veel met traditionele robotica, waarbij dingen van de ene plaats naar de andere worden verplaatst, maar de zichtbaarheid ontbreekt", zegt hij.

Ganapathi, een 57-jarige seriële ondernemer die zijn vorige bedrijven verkocht aan Lenovo en Qualcomm, was het bedrijf in 2017 begonnen met het ontwerpen van drones voor overdekte magazijnen. Al snel vertelden zijn klanten hem dat wat ze echt nodig hadden, voorraadbeheer was. Dus richtte hij Vimaan, die vóór de Amazon-aankondiging bijna $ 25 miljoen had opgehaald van NEA, Wing VC en Neotribe Ventures, om de inventaris bij te houden met behulp van computervisie en kunstmatige intelligentie.

Vimaan's tracking gaat tot in het kleinste detail, inclusief niet alleen streepjescodes, maar ook vervaldatums, serienummers en dergelijke, en doet dit in realtime wanneer artikelen van het magazijn naar een winkel of een individuele klant gaan. "Een streepjescode is als het weergeven van een auto vanaf het kenteken", zegt Ganipathi. "Het vertelt je niet of het product beschadigd is, of het oud of nieuw is."

Hierdoor kunnen de klanten van Vimaan - hij weigert ze te noemen, hoewel ze zeggen dat ze zich uitstrekken over voedsel, telecommunicatie, medische en farmaceutische bedrijven, evenals externe logistieke bedrijven - precies te weten waar producten zich bevinden en fouten en discrepanties in realtime vast te leggen. Als een klant bijvoorbeeld een claim indient voor een verloren voorwerp, kan de winkelier meteen zien wat er is gebeurd en of hij de waarheid spreekt.

Ganipathi zegt dat het resultaat is dat klanten hun investering eerder in maanden dan in jaren terugverdienen. "Elke andere implementatie geeft u een ROI in een tijdsbestek van twee of drie jaar", zegt hij. “We geven u een ROI in drie tot zeven maanden. De waarde komt van het verminderen van uw voorraadverliezen en het veel efficiënter en productiever maken van werknemers.”

Wat Agility betreft, is de Amazon-financiering slechts een onderdeel van een grote Series B-investering, in totaal $ 150 miljoen, geleid door bestaande deeptech-investeerders DCVC en Playground Global. Terwijl de vroegste robots grotendeels werden gebruikt voor onderzoek en ontwikkeling en Ford Motor ontving de eerste twee Digit-robots om last-mile-levering te onderzoeken, is Agility van plan de nieuwe financiering te gebruiken om de levering van die robots aan bedrijven die moeite hebben om magazijnmedewerkers in dienst te nemen, op te voeren.

Shelton gaat ervan uit dat Agility al "mid double digits" van de robots in zijn huidige serie heeft verkocht, en dat het tegen het einde van 2023 "gezonde honderden eenheden" zou moeten kunnen verkopen, waarbij het aantal tegen 2025 snel zal stijgen. uit, is anders dan wat er met veel robots is gebeurd, inclusief diegene die het goed hebben gedaan in de verschillende uitdagingen van het Defense Advanced Research Projects Agency, of Darpa, waar verbazingwekkende technologie niet resulteerde in commerciële verkoop.

“Elke versie van elke robot hebben we verkocht. We hebben nog nooit iets gedaan dat puur een technische studie was”, zegt hij. "Je moet de technologie naar buiten brengen."