Vriko Yu lanceerde een startup op de rug van haar Ph.D. studies in de biologische wetenschappen. Nu is ze de CEO van Archireef, een onderneming op het gebied van klimaattechnologie die werkt aan het herstel van kwetsbare mariene ecosystemen door gebruik te maken van 3D-printtechnologie en ouderwets terracotta.
Door Zinnia Lee, John Kang en Shanshan Kao
Corale riffen, de delicate broedplaatsen voor zeeleven, hebben jaren nodig om zich volledig te vormen. Daarom was Vriko Yu diep verontrust toen ze in 2014 in slechts twee maanden tijd een koraalrifgemeenschap in Hong Kong zag sterven. "Dat was schokkend", zegt Yu, een 30-jarige promovendus in biologische wetenschappen aan de Universiteit van Hong Kong. "Ik heb altijd geweten over klimaatverandering, maar ik wist niet dat het gebeurt in een tempo waarin ik [de dood van koraalriffen] in zo'n korte tijd kan aanschouwen."
Samen met David Baker, professor mariene biologie, en andere onderzoekers van de Universiteit van Hong Kong, probeerden ze verschillende manieren om het kwetsbare mariene ecosysteem te herstellen, zoals het planten van koraalfragmenten op metalen roosters en betonblokken. Toch ontdekten ze dat de babykoralen vaak losraakten en doodgingen.
Toen de frustraties opliepen, kwam het team uiteindelijk met een oplossing: tegels gemaakt van terracotta met behulp van 3D-printers met zorgvuldig vervaardigde ontwerpen waarin plooien en spleten zijn verwerkt, waardoor koraalfragmenten zich aan de zeebodem kunnen hechten, zodat ze kunnen overleven en groeien. Yu zegt dat het koraal dat op hun terracottategels is gezaaid een overlevingspercentage van maximaal 98% heeft kunnen bereiken.
Met hun prototypes in handen en gedreven door de dringende behoefte aan financiering om hun activiteiten op te schalen, besloten Yu en Baker een start-up van de Universiteit van Hong Kong af te splitsen. Het paar richtte in 2020 Archireef op als leverancier van klimaatoplossingen. Met Yu als chief executive van de startup, werkt Archireef, dat vorig jaar op de Forbes Asia 100 to Watch-lijst stond, aan de wederopbouw van de door klimaatverandering aangetaste mariene ecosystemen om koolstofneutraliteit te bereiken.
"Als het om klimaattechnologie gaat, richten de meeste mensen zich op het verminderen van de COXNUMX-uitstoot", zegt Yu in een interview vanuit het kantoor van Archireef in het Hong Kong Science Park. "Ik zou echter ook willen benadrukken dat hoewel het aanpakken van de oorzaak van cruciaal belang en essentieel is, het even belangrijk is om actief herstel te doen, omdat natuurherstel op zichzelf erg traag is en de klimaatverandering niet zal inhalen."
Koraalriffen bedekken slechts 0.2% van de zeebodem, maar bieden enorme voordelen voor het milieu. Ongeveer een kwart van de oceaanvissen is op een bepaald moment in hun levenscyclus afhankelijk van koraalriffen voor hun voedsel en beschutting, waardoor honderden miljoenen mensen over de hele wereld van voedsel en levensonderhoud worden voorzien. Naar schatting ondersteunen koraalriffen $ 2.7 biljoen per jaar aan goederen en diensten, waaronder $ 36 miljard aan toerisme.
Koraalriffen zijn echter extreem gevoelig voor opwarmend water. Koralen kunnen de algen verliezen die hen van voedsel voorzien wanneer de zeetemperatuur abnormaal hoog is - een proces dat bekend staat als bleken omdat het de algen zijn die hen hun heldere kleuren geven.
Het overlevingspercentage voor koralen op de tegels van Archireef is nu 98%.
Archireef/Raymond Man
Volgens een rapport dat vorig jaar is uitgebracht door het Global Coral Reef Monitoring Network, had de wereld tussen 14 en 2009 al 2018% van zijn koraalriffen verloren. Een ander rapport dat in 2018 werd gepubliceerd door het Intergovernmental Panel on Climate Change, de wereldwijde wetenschappelijke autoriteit op het gebied van klimaat verandering, laat zien dat "vrijwel alle" (meer dan 99%) van de koraalriffen in de wereld verloren zouden gaan als de temperatuur met 2 graden Celsius zou stijgen.
Archireef werkt met een abonnementsmodel, waarbij zakelijke klanten en overheidsinstanties regelmatige vergoedingen betalen om de onderhouds- en monitoringkosten van zijn koraalherstelprojecten gedurende ten minste drie jaar te dekken. In ruil daarvoor bezorgt Archireef hen een rapport met de ecologische impact van hun investering dat ze kunnen gebruiken voor hun ESG-rapporten en marketingmateriaal.
Naar schatting ondersteunen koraalriffen $ 2.7 biljoen per jaar aan goederen en diensten, waaronder $ 36 miljard aan toerisme.
Yu zegt dat Archireef al winstgevend is en tot zijn klanten behoren bedrijven uit Hongkong, zoals sieradenketen Chow Sang Sang en vastgoedbedrijf Sino Group, dat wordt geleid door de Singaporese miljardair Robert Ng.
"We zijn zeer gericht op duurzaamheid", zegt Melanie Kwok, assistent-algemeen manager duurzaamheid bij Sino Group, in een interview in het The Fullerton Ocean Park Hotel Hong Kong van het bedrijf. "We hebben een rol gespeeld om de oceaan daadwerkelijk te beschermen."
Het Fullerton Ocean Park Hotel is een van de zes hoteleigendommen die eigendom zijn van Sino Land, het in Hong Kong genoteerde vastgoedbedrijf van de groep. Geopend in juli 2022, hebben alle 425 kamers en suites uitzicht op zee. "Zoals je kunt zien, kijken al onze kamers uit op de oceaan", zegt Kwok. “Daarom hebben wij een rol te spelen. Het is onze taak om onze klanten en belanghebbenden te informeren over het belang van het behoud van de oceaan, zodat we allemaal samen deze prachtige oceaan kunnen zien en bekijken.”
Melanie Kwok, assistent algemeen directeur duurzaamheid bij Sino Group.
Shanshan Kao/Forbes Azië
De terracottategels van Archireef zijn tot nu toe verspreid over ongeveer 100 vierkante meter water van Hongkong. Na het leggen van de basis voor groei in de stad, heeft Yu nu haar zinnen gezet op overzeese expansie - en ze begint met Abu Dhabi, de olierijke hoofdstad van de Verenigde Arabische Emiraten, die heeft geprobeerd haar economie te diversifiëren vóór de fossiele brandstof tijdperk eindigt.
De startup zei dat het samenwerkt met het staatsinvesteringsfonds ADQ om een gebied van 40 vierkante meter water in de buurt van de hoofdstad van de Verenigde Arabische Emiraten te herstellen, dat de voedingsbodem zal worden voor ongeveer 1,200 koraalfragmenten. Vorig jaar vestigde Archireef ook een faciliteit van 400 vierkante meter in Abu Dhabi, na ontvangst van een niet nader genoemd bedrag aan financiering van ADQ. De faciliteit zal de internationale expansie van het bedrijf zeker stimuleren door het in staat te stellen zijn riftegels massaal te produceren.
De regering van Abu Dhabi kondigde in 2021 aan dat de Verenigde Arabische Emiraten ernaar streven om tegen 2050 een netto-nul-koolstofuitstoot te bereiken, waarmee het emiraat het eerste in de regio is dat een dergelijk doel heeft gesteld. Het was Abu Dhabi's toewijding aan duurzaamheid die Yu ervan overtuigde om Archireef's eerste overzeese activiteiten op te zetten in de Verenigde Arabische Emiraten, waar dit jaar de COP28-klimaattop plaatsvindt.
Na het identificeren van een site voor zijn klanten, zal Archireef de tegels installeren en beheren voor minimaal 3 jaar.
Archireef/Raymond Man
"Toen we nadachten over onze uitbreiding buiten Hong Kong, kwamen de Verenigde Arabische Emiraten echt naar voren als een van de sterkste markten, niet alleen vanwege de financiële prestaties, maar ook vanwege het streven naar duurzaamheid", zegt ze.
De ambitie van Archireef beperkt zich niet tot het herstellen van koraalriffen. De startup is druk bezig met het uitbreiden van zijn productlijn, zodat het ook kan helpen bij het teruggroeien van soorten die de natuurlijke habitat voor andere organismen vormen. Deze soorten omvatten mangroven en oesters, zegt Yu.
Ondertussen heeft Yu haast om Archireef uit te breiden en zijn riftegels over de hele wereld in te zetten, ook in de Atlantische, Indische en Stille Oceaan. Ze racet tegen de klok om koraalriffen te beschermen. "Sinds 50 zijn we al 1950% van de koraalriffen in de wereld kwijtgeraakt. En als er niets verandert, zullen we tegen 90 tot 2050% verliezen", zegt ze. "Dus als ik hier vandaag één boodschap mag overbrengen, dan is het: neem alsjeblieft de tijd om onze laatste kans te grijpen om de klimaatschade ongedaan te maken."
MEER VAN FORBES
Bron: https://www.forbes.com/sites/zinnialee/2023/03/14/meet-the-marine-biologist-turned-entrepreneur-restoring-coral-reefs-using-3d-printing-and-clay/