Maak kennis met het bedrijf dat synthetische biologie-innovatie overbrugt met de wereld van verzekeringen om veilige voedselproductie te garanderen

Vishaal Bhuyan maakte deel uit van de gig-cultuur voordat deze groot werd. In 2016 werkte hij in hedgefondsen op Wall Street toen hij besloot om medeoprichter te worden van een snackvoedingsbedrijf als een leuk zijproject. Het product van zijn bedrijf was gemaakt van lotuszaden en verscheept vanuit India, en bereikte uiteindelijk de kantoren van Facebook en Google om de werknemers daar te voeden. Tenminste, toen ze niet werden tegengehouden bij de Canadese grens.

Moe van herhaalde reizen om duizenden kilo's lotuszaadsnacks te vernietigen als gevolg van besmetting met chemische sprays of ongedierte, bereikte Bhuyan's frustratie een hoogtepunt. Waarom kon niemand achterhalen waar deze verontreinigingen vandaan kwamen? Zes maanden later, 's nachts wakker met zijn pasgeboren zoon, keek Bhuyan naar een TED Talk van Ellen Jorgensen, de oprichter van GenSpace. Hij was geïntrigeerd - zou synthetische biologie de oplossing voor zijn probleem kunnen zijn?

Het bleek dat het kon en het was. Maar, zoals Bhuyan me vertelde toen we voor de SynBioBeta-conferentie in mei had hij nooit gedacht dat hij ook de gemeenschap van synthetische biologie zou voorzien van een ondersteunend product waarvan ze niet wisten dat ze het nodig hadden.

Gebruik maken van bacteriën om besmettingsbronnen op te sporen

Na het volgen van een Biohacking 101-les bij GenSpace, slaagde Vishaal erin om Jorgensen aan boord te krijgen om een ​​manier te ontwikkelen om snel besmettingspunten in de toeleveringsketen van voedselproducten te identificeren. Het resultaat van hun samenwerking? A Bacil spore die niet kan ontkiemen en een unieke nucleïnezuurbarcode uitdrukt die snel kan worden geïdentificeerd via qPCR.

De sporen zijn ongelooflijk plakkerig: als je ze eenmaal op een gewas hebt aangebracht, zoals sla of avocado's, kun je ze er niet meer af krijgen - wat betekent dat je ze kunt detecteren, zelfs nadat een gewas de verwerking, verpakking en verzending honderden of duizenden heeft overleefd mijlen verwijderd van waar ze vandaan kwamen. Dit is cruciaal tijdens een uitbraak.

Gewoonlijk worden gewassen van wel honderd verschillende boerderijen gecombineerd, verpakt en gedistribueerd. Dus als er een uitbraak plaatsvindt, kan het maanden duren om de oorspronkelijke boerderij te bevestigen. Als een gewas echter wordt behandeld met een sporenlabel, kan het snel worden vrijgesproken als een eenvoudige qPCR-test van besmet product het label niet kan identificeren.

Maar wat als de tag is gedetecteerd? Hoe kunnen boeren worden beschermd tegen de gevolgen? Het antwoord is de geheime saus van Bhuyan's gezelschap, Aanika Biowetenschappen.

Niet zomaar een coole technologie

Hoewel Aanika's sporen zeker een heel belangrijk probleem oplossen dat van invloed is op de voedselvoorzieningsketen, had Bhuyan al snel het gevoel dat de oplossing van zijn bedrijf onvolledig was. Hij had het gevoel dat Aanika meer kon bieden dan 'gewoon weer een coole technologie'. Voor iemand met een verleden op Wall Street duurde het niet lang voordat hij besloot wat voor Aanika's klanten een betere waarde zou kunnen zijn: verzekering.

De gemiddelde terugroepactie van voedsel kost $ 10 miljoen USD alleen in directe kosten, en als een bedrijf er een ervaart, kan dit het leven (of de dood) van het bedrijf bepalen. Desondanks laten verzekeringen in de voedingsmiddelen- en drankenindustrie veel bedrijven in de steek, ofwel om zelf de rekening te betalen, ofwel om in te krimpen of zelfs hun deuren volledig te sluiten. Verzekeringen zijn duur, het kan jaren duren voordat uitbetalingen worden verdeeld, en vaak zijn verzekeringsmaatschappijen terughoudend om het product zelfs maar te verzekeren. Dit laat veel producenten over om zichzelf te verzekeren of om goedkope abonnementen te kopen die aanzienlijke dekkingsgaten laten. Dit geldt met name voor bedrijven die innovatieve nieuwe technologieën ontwikkelen.

"Wat verzekeringsmaatschappijen bereid zijn te verzekeren, is waar bedrijven mee op de markt komen, simpel en duidelijk", zegt Bhuyan. Naarmate het innovatietempo toeneemt, ziet hij dat veelbelovende nieuwe technologieën geen impact hebben, niet omdat ze niet werken, maar simpelweg omdat ze als 'te riskant' worden beschouwd. Dus deed hij een radicale stap: hij trouwde met Aanika's sporentags met zijn kennis over verzekeringen. Aanika maakt niet alleen de sporen die helpen bij het opsporen van voedseluitbraken, maar werkt ook samen met verzekeringsmaatschappijen om voedselproducenten een vangnet te bieden als en wanneer zich een probleem voordoet.

Voorlichting aan verzekeringsmaatschappijen over synthetische biologie

Het klinkt eenvoudig, maar om dit te bereiken was een ongelooflijk moeilijke onderneming. Bhuyan en zijn team werkten jarenlang samen met verzekeringsmaatschappijen en onderwezen hen over wetenschap en synthetische biologie.

"Toen we verzekeringsmaatschappijen vroegen of ze ooit over biologie hadden nagedacht zoals ze over software dachten, realiseerden we ons al snel dat niemand erover had nagedacht", zegt Bhuyan. “Onze initiële investering - de uren en uren die verzekeraars opleiden - begint nu vruchten af ​​te werpen. Aanika maakt deze markt levensvatbaar.”

Aanika kan niet alleen premies aanbieden die tot 30% goedkoper zijn dan wat momenteel beschikbaar is, maar hun uitbetalingen zullen binnen 48 uur na een FDA-melding van een probleem plaatsvinden. Bepalen of een gewas dat met Aanika's sporen is behandeld de oorzaak is van een uitbraak, is snel en eenvoudig: ofwel een eenvoudige qPCR-test of een on-site isothermische test ontwikkeld door Aanika die resultaten oplevert in slechts 10 minuten. Dit alleen al bespaart producenten ongeveer 30-40% van de claim, alleen al door de onderzoekstijd en -kosten te verminderen.

Aanika verlaagt de verzekeringskosten verder door het risico te verkleinen dat er überhaupt een terugroepactie zal plaatsvinden: hun sporen kunnen worden gemanipuleerd om niet alleen moleculaire tags te produceren, maar ook secundaire moleculen zoals antimicrobiële peptiden, wat een compleet voedselzekerheidspakket oplevert.

Het terugroepen van voedsel is nog maar het begin

De toepassingen voor Aanika gaan veel verder dan alleen het terugroepen van voedsel. Bhuyan heeft een team van wetenschappers en financiële ingenieurs samengesteld die niet alleen de vraag identificeren, maar ook een goed beeld krijgen van wat de markt bereid is te accepteren.

"Als we zien dat er biologisch een voordeel is, kunnen we naar dat voordeel kijken, het echt begrijpen, onze eigen technologie eromheen ontwikkelen en er vervolgens een verzekeringsproduct omheen bouwen", legt Bhuyan uit. “Ik denk dat er een toekomst is waarin Aanika bedrijven zal verzekeren met geavanceerde technologie, omdat we begrijpen wat mensen doen. Als je RNAi gebruikt om een ​​gen uit te schakelen in een gewas waarvan we denken dat het het robuuster zal maken, krijgen andere verzekeringsmaatschappijen dat niet, dus dat is onze kans. We kunnen de brug zijn tussen innovatie in synthetische biologie en deze wereld van verzekeringen en herverzekeringen die veel kapitaal heeft en die de beslissingen van elke grote onderneming op deze planeet drijft.”

Aanika's product kan ook een enorme deuk veroorzaken in kwesties rond naleving van regelgeving, verboden stoffen of landbouwruimten, integriteit van voedseletiketten en validatie van voedselkwaliteit - allemaal problemen die toenemen naarmate de kosten die gepaard gaan met het produceren en distribueren van voedsel toenemen. Het zou zelfs kunnen helpen bij tegenmaatregelen tegen agroterrorisme, die al tientallen jaren op de radar van de Amerikaanse regering staat.

Een begrip dat toevallig synthetische biologie gebruikt

Op de vraag wat zijn langetermijnvisie voor Aanika is, maakt Bhuyan snel duidelijk dat hij niet probeert het volgende bedrijf voor synthetische biologie op te richten. Hij gebruikt ChatGPT als voorbeeld om uit te leggen wat hij bedoelt.

“ChatGPT is cool, niet alleen omdat het AI gebruikt, maar omdat het zo mainstream is nu zelfs mijn moeder erover praat. Ik zie dat gebeuren met synthetische biologie. Als we een echt succesvol bedrijf kunnen bouwen dat synthetische biologie gebruikt, zou dat een grote overwinning zijn.”

Het bedrijf is goed op weg om dat doel te bereiken. Bhuyan zegt dat hij al verschillende bedrijven op het gebied van synthetische biologie heeft benaderd met de vraag of hij een verzekeringspolis voor hun product kon opzetten. Hij denkt dat Aanika's model zich zelfs zou kunnen uitstrekken tot gezondheid, die zijn eigen reeks slopende problemen heeft die worden veroorzaakt door de infrastructuur van de ziektekostenverzekering in de Verenigde Staten.

Reflecterend op de onmiddellijke horizon, herinnert Bhuyan me aan iets dat ik al talloze keren eerder heb gezegd: het is het tijdperk van de biologie. Maar als ik nu denk aan de technologieën en bedrijven die alles gaan realiseren wat dit tijdperk te bieden heeft, moet ik nog een bedrijf overwegen. Aanika Biosciences is al een begrip in mijn boek.

Dank aan Embriette Hyde voor aanvullend onderzoek en rapportage over dit artikel. Ik ben de oprichter van SynBioBeta en sommige van de bedrijven waarover ik schrijf zijn sponsors van de SynBioBeta-conferentie en wekelijkse samenvatting.