"Er waren zeker momenten waarop ik een rooskleuriger beeld schilderde dan de dingen in werkelijkheid waren", zei de oprichter en voormalige CEO van Frank maanden voordat JP Morgan haar startup kocht voor $ 175 miljoen.
IIn 2021 deed Charlie Javice, de jonge oprichter en voormalig CEO van Frank, een meesterzet: ze verkocht haar fintech-startup aan JP Morgan Chase voor $ 175 miljoen. "Het is niet elke dag dat een ondernemer haar sprookjesachtige nieuwe begin krijgt (niet eindigend!)", schreef ze verder LinkedIn destijds.
Iets meer dan een jaar later is de CEO van JP Morgan, Jamie Dimon, dat wel onder vuur voor een due diligence-proces dat lijkt te hebben gemist wat volgens de bank nu een grote rode vlag was voor Javice's bedrijf: legioenen nepklanten. JP Morgan klaagt Javice aan voor naar verluidt het bedriegen om Frank te kopen- wat belooft het aanvraagproces voor studentenfinanciering te vereenvoudigen - door een lijst te maken van meer dan 4 miljoen gebruikers van universiteitsleeftijd die niet bestaan.
In een rechtszaak die eind vorig jaar werd aangespannen bij de US District Court in Delaware, beweert de financiële gigant dat Javice de hulp inriep van een data science-professor om een enorme lijst van nep-Frank-gebruikers te genereren om indruk te maken op JP Morgan - terwijl in werkelijkheid minder dan 300,000 studenten waren aangemeld. Javice, die als onderdeel van de overname algemeen directeur werd bij JP Morgan, is inmiddels ontslagen en klaagt ook JP Morgan aan. Haar klacht beweert dat het bedrijf "te kwader trouw een beëindiging om dringende redenen heeft gemaakt" en "mevrouw Javice heeft gedwongen eruit te stappen" om haar miljoenen schadevergoeding te ontzeggen die ze verschuldigd was.
Ondertussen worstelen banken en investeerders om afstand te nemen van de 30-jarige oprichter. Nadat JP Morgan vorige week de website van Frank had afgesloten, volgden anderen dit voorbeeld: LionTree, de investeringsbank die de deal inluidde, verwijderd zijn podcast met Javice. Ground Up Ventures, dat het bedrijf van Javice aanprees als zowel de eerste investering als de eerste exit, rukte Frank van zijn website en liet een Medium-bericht verdwijnen waarin werd uitgelegd waarom het haar steunde. Voormalige Thiel Foundation topmessing publiekelijk ontkend dat ze een felbegeerde Thiel Fellowship had gekregen en afgewezen.
Onderzoek van overheidsdocumenten en openbare registers; beoordelingen van uren opgenomen en afgedrukte interviews; en interviews met meer dan een dozijn mensen die professioneel of persoonlijk met Javice te maken hebben gehad, laten zien dat ze een ondernemer is met een grandioze visie op succes en een instelling om het koste wat het kost te laten gebeuren. Weinigen lijken verbaasd dat ze in deze puinhoop terecht is gekomen.
"Dit is precies wat ze deed, wat ze de hele tijd deed, en nu is [ze] ervoor gepakt", vertelde een persoon die bekend was met Javice. Forbes.
"We begrijpen allemaal de kunst van de verkoop, maar sommige dingen die werden gezegd waren gewoon onvergeeflijk onnauwkeurig."
De persoon, die om anonimiteit vroeg uit angst voor professionele repercussies, herinnerde zich dat hij in vroege investeerdersbijeenkomsten met Javice was voordat er een product was gebouwd en haar potentiële partners had horen vertellen dat de dienst al duizenden studenten had aangemeld. Een tweede persoon die Javice kende, herinnerde zich ook haar overdrijvingen op dat moment. “We begonnen elkaar allemaal aan te kijken van: dit is waanzin. Je kunt deze dingen niet zeggen,' zei een van de mensen Forbes. "We begrijpen allemaal de kunst van de verkoop, maar sommige dingen die werden gezegd waren gewoon onvergeeflijk onnauwkeurig."
Deze persoon vertelde Forbes dat toen degenen die voor haar werkten Javice confronteerden met hun zorgen, ze ze afwees. "Haar antwoord was altijd: 'Luister, deze oude mensen begrijpen het niet, dit is hoe het werkt, je doet alsof totdat je het haalt.'"
Tijdens een 2021-podcast, beschreef Javice haar aanpak: "Als oprichter ben ik duidelijk geneigd om overdreven optimistisch te zijn - en soms werkt dat in je voordeel, soms niet", vertelde ze de presentator van Planet Economics. "En er waren zeker momenten waarop ik een rooskleuriger beeld schilderde dan de dingen werkelijk waren."
Javice reageerde via haar advocaat Alex Spiro niet op herhaalde verzoeken om commentaar en een gedetailleerde lijst met vragen van Forbes. JP Morgan-woordvoerder Pablo Rodriguez zei in een verklaring dat zijn claims tegen de oprichter "in onze klacht worden uiteengezet, samen met de belangrijkste feiten" en dat "elk geschil zal worden opgelost via de juridische procedure." LionTree en Ground Up hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
"Ze laat namen vallen"
Javice groeide op in het welvarende Westchester County, New York, waar ze paard reed en naar de Frans-Amerikaanse school van New York ging. Haar vader werkte bij een hedgefonds; haar moeder is levenscoach en voormalig lerares. Haar broer is chief digital officer bij Popeyes. Javice werd vroeg toegelaten tot Wharton aan de Universiteit van Pennsylvania - waar ze in slechts drie jaar afstudeerde - en studeerde financiën en rechten.
Een voormalige klasgenoot die Javice sociaal kende op Wharton zei: "Ze was eigenlijk heel aardig", maar er voelde iets niet goed, alsof ze vaak "naam liet vallen en probeerde een veel groter beeld te presenteren dan het was."
In 2011, als eerstejaarsstudent, Javice PoverUp opgericht. Ze hoopte een basisstudentenbeweging op te bouwen en online platform dat microfinanciering zou gebruiken voor sociaal welzijn en machtsinspanningen "om armoede te beëindigen met een muisklik", per haar LinkedIn. (De website van PoverUp is minstens sinds 2009 online, toen Javice nog op de middelbare school zou hebben gezeten.)
PoverUp ging op zoek naar donaties en potentiële partnerschappen met investeerders, sociale incubators en prestigieuze scholen, waaronder Harvard en Chicago Booth. "Charlie heeft zich de laatste tijd behoorlijk uitgescholden en er komen mogelijk nieuwe en opwindende kansen op ons af", schreef de toenmalige COO van PoverUp aan een PoverUp-listserv toen de zaken in 2012 in een stroomversnelling kwamen. Volgens tientallen interne PoverUp-e-mails die werden beoordeeld door Forbes, Javice- en PoverUp-leiders beweerden dat ze in New York uit eten ging met impactinvesteerder Bobby Turner; ontmoette in Philadelphia mede-oprichter van First Round Capital, Josh Kopelman; en bezocht het Harvard Leadership Institute. (Niemand die in de e-mails wordt genoemd, reageerde op verzoeken om commentaar.) Ze was ook te zien in spetterende artikelen in verkooppunten zoals Fast Company, die Javice naar zijn noemde Lijst met meest creatieve mensen.
Het geroezemoes rond PoverUp leverde Javice in 2012 ook een interview op voor de felbegeerde Thiel Fellowship, een tweejarig programma dat studenten een toelage van $ 100,000 toekent om een bedrijf op te bouwen of een onderzoeksproject na te streven. Javice nam het op tegen toekomstige mede-oprichter van Figma Dylan Field maar "nam zichzelf uit de race om te winnen omdat ze op school wilde blijven", aldus een Tumblr bericht gedeeld door haar PoverUp-team. Aleph-partner Michael Eisenberg, een belangrijke Frank-investeerder, zei ook in een 2022 medium bericht ter ere van de overname van JP Morgan dat "ze was geselecteerd om een Thiel Fellow te worden, maar het afwees."
Michael Gibson, mede-oprichter van het durfkapitaalfonds 1517 die eerder toezicht hield op subsidies voor de Thiel Foundation, had een andere herinnering aan Javice. "Ze heeft nooit een fellowship aangeboden gekregen en het stoort me dat ze dat maar blijft zeggen," vertelde hij Forbes. "Vanwege haar persoonlijkheid vertrouwden we er niet op dat ze echt aan de slag kon."
'Ze laat namen vallen. Ze doet alsof ze meer weet over honkbal over de technische industrie.'
'Ze laat namen vallen,' voegde hij eraan toe. "Ze doet alsof ze meer weet over honkbal over de technische industrie." Stichting Thiel heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
Ten minste één organisatie met sociale impact die was geweest aangeprezen als PoverUp-partner vertelde Forbes ze hadden niet samengewerkt. "Grameen America heeft geen financiering ontvangen van PoverUp of Charlie Javice en vice versa", zei de groep in een e-mail. "Verder is er geen informatie over deze samenwerking in ons CRM-systeem."
Volgens de New Yorkse advocaat die de organisatie hielp opzetten, was PoverUp uiteindelijk een verheven idee dat ze niet kon uitvoeren.
Javice was "zeer ambitieus, zeer briljant, zeer invloedrijk", vertelde de advocaat, Howard Finkelstein Forbes. Maar PoverUp "was een heel groots idee, en het kwam niet echt ver van de grond."
"De toekomst van persoonlijke financiën!"
ANa zijn afstuderen aan Wharton in 2013, begon Javice te werken aan het edtech-bedrijf dat uiteindelijk Frank zou worden. Het oorspronkelijke idee in 2015 was om een product voor het zoeken naar werk te bouwen, dat toen Tapd heette; dat evolueerde naar het creëren van een alternatief voor de FICO-kredietscore, die geldschieters helpt te beslissen of en hoeveel geld ze aan potentiële leners willen lenen. Ze raakte snel een grote verkeersdrempel.
"Om in elke staat goedkeuring te krijgen voor de naleving van ons product, zou er veel meer nodig zijn dan de $ 10 miljoen aan startgeld waar ik op dat moment naar op zoek was", legde Javice uit in een interview met Medium's Authority Magazine dat sindsdien offline is gehaald door de auteur . 'Ik heb al mijn werknemers ontslagen - het was het ergste wat ik ooit heb moeten doen. Veel van mijn medewerkers waren goede vrienden en willen tot op de dag van vandaag niet met me praten.” In nog een interview, beschreef ze dat ze in juni 2016 bijna een dozijn mensen moest laten gaan, waaronder een medeoprichter, om opnieuw te beginnen en het bedrijf te veranderen van het bedienen van bankklanten naar het helpen van studenten. In een andere, op de “Persistentie 360' podcast, verwees ze naar 'navigeren terwijl je $ 500,000 in het rood staat en moet weten hoe je mensen moet betalen'.
"Je rotzooit met mensenlevens."
Mensen met kennis van Franks begin beweerden dat het eerdere bedrijf geen geld meer had en Javice stopte met het betalen van haar personeel. "Het werd een groot ding", zei een van hen, die beweert haar te hebben laten zitten en tegen haar te hebben gezegd: "Je rotzooit met het leven van mensen." Een ander vertelde Forbes het was erg moeilijk om financiële informatie uit haar te krijgen.
Als onderdeel van de overgang van Javice naar de volgende fase van het bedrijf, bracht ze in 2016 een nieuwe, in Israël gevestigde medeoprichter en CTO aan, Adi Omesy. Omesy klaagde Javice en Frank aan wegens het niet betalen van lonen en het niet nakomen van een vermeende belofte om hem 10% van het eigen vermogen in Frank toe te kennen nadat hij toetrad. Javice en Frank werden in juni 35,000 door een rechtbank in Tel Aviv veroordeeld om hem $ 120,000 (2021 Israëlische sjekel) te betalen, hoewel beiden elk wangedrag ontkenden. Omesy weigerde commentaar te geven. Javice heeft via haar advocaat niet gereageerd Forbes' vragen over de zaak.
In 2017 lanceerde Javice Frank met een nieuwe focus op het verbeteren van het aanvraagproces voor studieleningen en het betaalbaarder maken van de universiteit.
'Frank', zoals Javice later uitlegde, was bedoeld om een betrouwbare oom of neef op te roepen bij wie je terecht kunt voor advies.
“Er zijn niet veel goede acteurs in de ruimte, en we wilden gewoon staan voor iets dat eerlijk en transparant was en waar mensen echt het gevoel kunnen hebben dat ze iemand hebben die achter hen staat. Frank vertegenwoordigde dat min of meer als een naam, omdat het gewoon 'eerlijk' betekende.
"Er zijn niet veel goede acteurs in de ruimte, en we wilden gewoon staan voor iets dat eerlijk en transparant was en waar mensen echt het gevoel kunnen hebben dat ze iemand hebben die achter hen staat", zei ze in een YouTube-interview uit 2017 met marketeer Bill Carmody. "Frank vertegenwoordigde dat als een naam, omdat het gewoon 'eerlijk' betekende."
Haar ambities om de startup uit te bouwen tot “een Amazon voor hoger onderwijs"Of"TurboTax maar voor financiële steun” kreeg haar steun van Marc Rowan, CEO van miljardair Apollo, een leidende Frank-investeerder, het Amerikaans-Israëlische fonds Aleph en andere venture-firma's. (Rowan, via Apollo, en Aleph's Eisenberg reageerden niet op verzoeken om commentaar.) Het bedrijf wist uiteindelijk zelfs JP Morgan het hof te maken, dat Frank eind 175 voor $ 2021 miljoen overnam.
Aleph's Eisenberg was "overweldigd" door Javice sinds de dag dat hij haar ontmoette, toen ze nog maar 19 was, tijdens een kopje koffie bij Grand Central Station. Toen de deal rond was, hij prees de manier waarop ze 'een betrouwbaar financieel merk had opgebouwd, furore had gemaakt bij het Amerikaanse ministerie van Onderwijs, wat resulteerde in belangrijke beleidswijzigingen voor Amerikaanse gezinnen, en het bedrijf onbevreesd had opgeschaald tegen alle verwachtingen in'.
In 2017 beschuldigde het ministerie van Onderwijs Frank ervan klanten mogelijk te misleiden door hen te laten geloven dat Frank banden had met de Amerikaanse overheid, volgens documenten die door Forbes. (Als onderdeel van een schikking uit 2018 werd Frank gedwongen zijn webadres te wijzigen en duidelijk te maken dat het geen officiële overheidspartner was.) Javice reageerde via haar advocaat, Spiro, niet op een verzoek om commentaar op de klacht van de afdeling. Maar Spiro vertelde Insider de schikking had betrekking op “een handelsmerkgeschil over een handelsnaam. Niets meer."
In 2020, na tweeledige congresleden belde de FTC om de "misleidende praktijken" van Frank te onderzoeken - bezorgd dat "Frank valse hoop en verwarring schept voor studenten ... [en] de gegevens die zijn verzameld van misleide studenten gebruikt om winst te maken" - stuurde het bureau Frank een waarschuwingsbrief waarin het bedrijf beweerde kan studenten misleiden over toegang tot noodfondsen voor het coronavirus. Javice reageerde via haar advocaat niet op een verzoek om commentaar over de FTC-brief.
Heb je een tip over Frank of JP Morgan? Of andere verhalen die we moeten kennen? Neem contact op met Alexandra S. Levine op [e-mail beveiligd] of (310) 526–1242 op Signal/WhatsApp, en Iain Martin op [e-mail beveiligd].
Ook anderen in het onderwijs bleken zich zorgen te maken over Frank. EEN New York Times opiniestuk geschreven door Javice in 2017 werd later gewijzigd met een correctie van 116 woorden, daarbij verwijzend naar fouten in de manier waarop Javice het gratis aanvraagproces voor federale studentenhulp beschreef dat Frank beloofde minder omslachtig te maken. (Javice's tante is een oude verslaggever at The New York Times.)
"Hun beweringen dat je de FAFSA in vier of vijf minuten zou kunnen voltooien, waren niet helemaal waar", zei de financiële hulpexpert van de universiteit en Forbes bijdrager Mark Kantrowitz, die ook een gratis website beheert over studiefinanciering. Frank beweerde in zijn eigen marketing dat het FAFSA binnen zeven minuten kon indienen. "Het was een beetje sneller omdat ze vragen van de FAFSA lieten vallen en het probleem is dat dit belangrijke vragen zijn voor sommige universiteitsgebonden studenten."
Kantrowitz merkte ook andere zorgen op. Franks aanvraag voor financiële steun verwijderde vragen die cruciaal waren voor het nemen van beslissingen, en de beroepsprocedure voor financiële hulp, een betaalde functie, bevatte alleen algemene informatie over studenten. "Financiële hulpbeheerders deelden deze brieven en zeiden dat dit belachelijk is, dit is geen echt beroep."
Toch had Javice investeerders gepitcht - en investeerders luisterden.
“We hebben hoge opnamepercentages gezien. En toevallig hebben we nog geen fraude gezien.”
"Ik zit daar te pitchen, en de andere tech-investeerders kijken me aan alsof ik tien hoofden heb... en Mark [Rowan] zegt: 'De toekomst van persoonlijke financiën!'", vertelde ze. Forbes in een niet eerder gepubliceerd interview van eind 2018. “Het was geweldig en we hebben hoge opnamepercentages gezien. En toevallig hebben we nog geen fraude gezien.”
Javice zei in de Forbes interview dat Frank eind 2018 300,000 studenten had geholpen om $ 7 miljard aan financiële steun te krijgen, en noemde het "een geweldig nieuw financieel product dat begint te schalen." Begin 2021 veranderde het bedrijf zijn website en beweerde dat de 350,000 studenten 4.25 miljoen waren geworden. En tegen de tijd dat JP Morgan het later dat jaar verwierf, zei Javice op LinkedIn dat Frank "het leidende en snelst groeiende platform voor financiële planning van universiteiten" was geworden en "meer dan 5 miljoen studenten op meer dan 6,000 hogescholen" had geholpen.
Deze stijgende cijfers zouden de kern worden van de beschuldigingen in de rechtszaak van JP Morgan tegen Javice en Frank's voormalige chief growth officer Olivier Amar, die ook bij de bank kwam als onderdeel van de overname. De rechtszaak beschrijft een vermeende poging van Javice en Amar om studentgegevens te verstrekken om vragen van het due diligence-team van JP Morgan te ondersteunen. Slechts twee dagen na ontvangst van een verzoek om meer informatie over de vermeende 4.25 miljoen klanten van Frank, zou Javice een professor datawetenschap hebben gevraagd om met behulp van synthetische gegevens een nep-studentenlijst te maken, die vervolgens op 5 augustus 2021 werd overhandigd, volgens de rechtszaak .
De rechtszaak omvat ook interne Frank-e-mails die naar verluidt door haar investeringsbank, LionTree, naar Javice zijn gestuurd en die haar ertoe aanzetten "verkeerd gelabelde gegevens" op te helderen die ze had gedeeld in gesprekken met een rivaliserende bieder voor Frank. Na het verkrijgen van de juiste informatie over het gebruikersverkeer van Frank, zei het pak, weigerde dat bedrijf verder te gaan.
Zowel Javice als Amar zijn inmiddels ontslagen bij JP Morgan. Javice woont nu in Miami, waar ze voor 1.4 jaar een appartement van $ 30 miljoen kocht, in het jaar dat JP Morgan haar bedrijf overnam. (Om het te kopen, sloot ze een hypotheek van $ 1 miljoen af bij JP Morgan.) Wat Amar betreft, zijn LinkedIn zegt dat hij gewoon "aan het genieten is van wat daarna komt".
"[Startup-oprichters] proberen altijd een versie van het verhaal te presenteren die het best mogelijke beeld schetst van wat we op elk moment doen - en dat betekent dat u uw punten in de tijd kunt kiezen, u kunt de gegevens kiezen die u ' je kijkt naar, en je kunt kiezen hoe je het inkadert, 'vertelde de voormalige Wharton-klasgenoot, die ook een startup-oprichter is, Forbes. “Maar je kunt je gegevens niet wijzigen. Je kunt geen gegevens verzinnen. Je kunt niet liegen.”
Sue Radlauer en Jeff Kauflin droegen bij aan rapportage.
MEER VAN FORBES
Bron: https://www.forbes.com/sites/alexandralevine/2023/01/19/charlie-javice-jp-morgan-frank-lawsuit/