Maak kennis met Agne Ziukaite, de creatief groeiende voetbalster in het basketbalgekke Litouwen

Voetbal wordt over het algemeen beschouwd als de meest populaire sport ter wereld en het favoriete spel in het grootste deel van Europa. Maar niet in Litouwen, een klein land op de rechterschouder van het continent.

Daar draait alles om basketbal - voor sommigen een tweede religie. Litouwen, met een bevolking van minder dan drie miljoen, staat op de achtste plaats in de FIBA-ranglijst voor mannen, net achter een ander klein maar basketballiefhebbend land in Slovenië. Spelers die de hoofdrol spelen op NBA-niveau markeren ook de status: Jonas Valančiūnas en Domantas Sabonis.

Gezien zijn succesvolle historische teams, heeft Litouwen affiniteit met deze sport in het bijzonder, omdat het een symbool wordt van burgertrots in de post-Sovjetstaat. Voetbal is daarentegen niet zo massaal, wat wordt weerspiegeld door een senior herenteam dat wereldwijd op de 144e plaats staat en nog nooit op een groot toernooi is verschenen.

Voor Agne Ziukaite, een freelance creatieveling uit het land, is het mooie spel echter alles. En door illustraties te maken en maatschappelijke doelen aan te jagen, wil ze haar bekendheid naar ongekende hoogten tillen.

"Ik kreeg net een wonderschok in mijn hart toen ik voor het eerst in mijn leven voetbalde op een betonnen basketbalveld van een kleine school met twee kleine doelen", zegt ze, herinnerend aan hoe het allemaal begon. “Ik was 12 jaar oud. Vanaf die dag ben ik er nooit meer van gaan houden. Zo kwam sport in mijn leven.”

Barcelona-fan Ziukaite heeft kunst, haar andere langdurige passie, samengevoegd met voetbal om een ​​carrière op te bouwen. Haar klassieke creaties krijgen een verkoopbare grafische ontwerpkwaliteit en onderwerpen variëren van sterren Lionel Messi en Mohamed Salah tot neutrale personages met wie iedereen zich kan identificeren.

Tot nu toe heeft ze content geproduceerd voor editorials, tijdschriftomslagen en de #WePlayStrong-campagnes voor vrouwenvoetbal voor het WK vrouwenvoetbal en de Europese kampioenschappen. Dichter bij huis heeft ze inhoud gemaakt om de Litouwse elitecompetitie - de A Lyga - te promoten en is ze redacteur van een voetbalcultuurmagazine genaamd Sveiks Valio!

"Ik begon als freelancer als grafisch ontwerper - ik heb een bachelordiploma in grafische vormgeving - maar later, beetje bij beetje, beginnend met mijn projecten, kreeg ik verzoeken om illustraties en stapte ik over op illustrator", zegt ze.

“Creativiteit is het belangrijkste voor mij en ik werk graag met verschillende concepten. Ik moet zeggen dat illustrator zijn niet de gemakkelijkste is. Maar als je er een passie voor hebt, doe het dan, en de resultaten en klanten zullen vroeg of laat komen. Ik moet mezelf er elke dag aan herinneren, maar volg je hart!”

Het gaat echter niet alleen om de kost verdienen voor Ziukaite. Lauwe interesse betekent dat de voetbaleconomie in haar thuisland vrij traag draait, en het is een situatie die ze wil veranderen door enkele van de voordelen te ontsluiten die de activiteit over de hele linie kan opleveren.

“Ik heb aan sociale projecten gewerkt in Vilnius, Litouwen. Een daarvan is 'Let's Score a Goal' - een niet-commercieel project om het probleem van lege voetbalstadions in Vilnius te laten zien en op te lossen', vertelt ze me.

“Hier, in de hoofdstad van Litouwen, raakten alle openbare voetbalstadions op ware grootte verlaten. Om deze reden hebben kinderen nog nooit dat mooie geluid gehoord als de bal het net raakt.

“Het doel van het ophangen van netten aan doelpalen was om het spel voor iedereen toegankelijk te maken. Het ophangen van netten in twee stadions in Vilnius had onmiddellijk effect, aangezien steeds meer kinderen met hun ouders kwamen om de bal te schieten en van voetbal te genieten.”

Het besneeuwde winterseizoen in Litouwen is niet het meest geschikt voor buitenvoetbal, dat de externe investeringen en financiering mist om te concurreren met de rest van Europa. Daarom zijn er bepaalde struikelblokken om het spel op nationaal niveau te ontwikkelen.

Hoogvliegers Žalgiris en Sūduva hebben de neiging om de hoogste binnenlandse divisie te domineren, maar geen van beiden heeft een rol gespeeld in de groepsfase van de Champions League. Buiten de grenzen staat het er ook niet om bekend professionals te hebben gecontracteerd bij gerenommeerde clubs.

Dus, is een tekort aan participatie en concurrentievermogen blijvend?

"Veel aspecten spelen een rol in het teeltproces in Litouwen", voegt Ziukaite toe. “Allereerst moet de Litouwse voetbalorganisatie, zoals overal, competent en transparant management hebben dat gericht is op de behoeften en doelen van mensen.

“Mijn deel van het laten groeien van voetbal in Litouwen is om creativiteit te gebruiken en een manier te vinden om dingen te doen met lokale koopwaar, cultuurverhalen waarvoor geschreven is Sveiks Valio! of georganiseerde toernooien voor studenten van de kunstacademie, die impact kunnen hebben en een beetje vreugde kunnen geven aan de mensen hier.”

Ondanks haar liefde kan Zuikaite de brede problemen van voetbal zien. Dit kunnen buitensporige ticketprijzen, financieel wangedrag of ongelijkheid in sommige kringen zijn. In het midden wil ze iets puurs brengen, dat vandaag naast het sensationele spektakel kan bestaan.

"Ik begrijp waarom fans tegen modern voetbal zijn, want het mooie spel is geboren in de arbeidersklasse en ging altijd over fans en gemeenschappen. Het is een specifiek sociaal fenomeen en moet toegang bieden aan iedereen die deel wil uitmaken van de gemeenschap.

“Ik wil benadrukken dat moderniteit op zichzelf geen slechte zaak is. Maar hier wordt moderniteit gebruikt als een bedrijf dat zijn ziel naar buiten duwt. Dus ik hoop dat de staat van het voetbal in de toekomst zal terugkijken op fans en lokale gemeenschappen.

“Misschien ben ik naïef, maar ik zie steeds meer campagnes van clubs en merken op basis van toegankelijke voetbalactiviteiten, en ik hoop dat dit zo zal blijven. Voetbal en kunst zouden samen via nieuwe vormen een breder publiek kunnen bereiken, en ik denk dat dit een doel voor de toekomst zou kunnen zijn.”