Aandeelhouders McDonald's stemmen over Carl Icahn proxy-gevecht over dierenwelzijn

McDonald's aandeelhoudersvergadering op donderdagochtend markeert het hoogtepunt van een proxy-gevecht gevoerd door activistische investeerder Carl Icahn, die aandringt op twee zetels in het bestuur van de fastfoodgigant te midden van een strijd over zijn dierenwelzijnspraktijken.

Uit de eerste stemmen blijkt dat McDonald's waarschijnlijk zal zegevieren. Dat meldde de Wall Street Journal dinsdag. Aandeelhouders kunnen blijven stemmen tot de vergadering is afgelopen, maar mensen die bekend zijn met de kwestie vertelden de krant dat het onwaarschijnlijk is dat die stemmingen de uitslag zullen veranderen.

Icahn heeft publiekelijk kritiek geuit op McDonald's omdat het de oorspronkelijke deadline voor het verwijderen van draagkratten voor drachtige varkens niet heeft gehaald, een praktijk die volgens dierenrechtenactivisten wreed is. Hij heeft ook betoogd dat het bedrijf verondersteld werd het gebruik van kratten volledig te verbieden, maar sindsdien de reikwijdte van zijn toezegging heeft gewijzigd.

Van zijn kant heeft het in Chicago gevestigde bedrijf de Covid-19-pandemie en de uitbraken van Afrikaanse varkenspest de schuld gegeven van het terugdringen van de oorspronkelijke deadline van 2022 die tien jaar geleden was vastgesteld. Tegen het einde van dit jaar verwacht McDonald's nu dat 85% tot 90% van zijn Amerikaanse varkensvleesvoorraad afkomstig zal zijn van varkens die niet in draagkratten worden gehouden als is bevestigd dat ze drachtig zijn. McDonald's heeft ook gezegd dat het volledig afschaffen van het gebruik van de kratten de kosten zou verhogen en ertoe zou leiden dat klanten meer zouden betalen.

In zijn pleidooi voor de behandeling van varkens heeft Icahn ook kritiek geuit op de bredere toezeggingen van McDonald's om milieu-, sociale en corporate governance-kwesties aan te pakken.

"Wij zijn van mening dat er een verband bestaat tussen dierenwelzijnskwesties en ontoereikend bestuur, en dus ook andere gerelateerde ESG-risico's waar het bedrijf niet voldoende rekening mee houdt", schreef hij in zijn brief aan mede-aandeelhouders van McDonald's.

Icahn heeft Leslie Samuelrich, een op duurzaamheid gerichte belegger, en Maisie Ganzler, een executive bij Bon Appétit Management, voorgedragen ter vervanging van de bestaande bestuursleden Sheila Penrose en Richard Lenny. In totaal heeft McDonald's 12 zetels in het bestuur.

“Twee zetels in een groot bestuur als McDonald's is niet enorm, maar ik denk dat het de boodschap is die het naar anderen in de branche zou sturen dat ze meer moeten doen om ervoor te zorgen dat hun bestuur wordt vertegenwoordigd door experts op dit gebied, in plaats van alleen iemand een titel geven die toezicht houdt op ESG', zei Barclays-analist Jeffrey Bernstein.

Vanwege de omvang van McDonald's en de enorme hoeveelheden ingrediënten die het gebruikt, hebben veranderingen in de toeleveringsketen van het bedrijf een rimpeleffect in de hele industrie. McDonald's zegt dat zijn McRib-sandwiches en het spek voor zijn hamburgers en ontbijtsandwiches ongeveer 1% van het Amerikaanse varkensvleesaanbod vertegenwoordigen.

Icahn voert een soortgelijk proxy-gevecht bij Kroger, de grootste Amerikaanse supermarktketenoperator tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de Amerikaanse Kroger, staat gepland voor 23 juni.

Icahn bezit slechts ongeveer 200 McDonald's-aandelen, een relatief klein aandeel dat hem niet veel invloed geeft bij het stemmen.

"Tweehonderd aandelen is zo ver verwijderd van enige invloed op een bedrijf", zegt Bruce Kogut, hoogleraar corporate governance en ethiek aan de Columbia Business School. "Mijn gok is dat het om publiciteit gaat, en hij geeft nu om een ​​duurzame omgeving of ESG-targeting, en hij kondigt zichzelf aan als activist in die ruimte."

Bij het lobbyen voor meer stemmen riep Icahn grote Wall Street-bedrijven op voor "hypocrisie" en zei dat ze profiteren van ESG-investeringen voor de winst zonder "tastbare maatschappelijke vooruitgang" te ondersteunen. De drie belangrijkste aandeelhouders van McDonald's zijn The Vanguard Group, de vermogensbeheertak van State Street, en BlackRock, volgens FactSet.

Icahn is er ook niet in geslaagd de twee beste proxy-adviesbureaus, Institutional Shareholder Services en Glass Lewis, voor zich te winnen, die aanbevelingen doen aan duizenden fondsen over hoe te stemmen op aandeelhoudersvergaderingen.

ISS bood alleen "voorzichtige steun" aan de genomineerden van Icahn en zei dat aandeelhouders moeten overwegen of het huidige bestuur voldoende gefocust is op ESG-kwesties. Maar het bedrijf merkte op dat de proxy-strijd opmerkelijk is omdat Icahn het heeft gericht op zaken als dierenwelzijn, eiwitdiversificatie en loonkloof, in plaats van te kijken naar operationele kwesties.

"Het kan heel goed worden herinnerd als de eerste echte 'ESG-wedstrijd'", zei ISS.

Glass Lewis daarentegen raadde af om op de nieuwe bestuursleden te stemmen. Het zei dat het streven van Icahn om de dierenwelzijnsomstandigheden te verbeteren "waardig en nobel" is, maar dat het een "simplistische" kijk op de kwestie heeft. En het merkte op dat de inspanningen geen inhoudelijke aandacht schenken aan de financiële gegevens van het bedrijf.

De Humane Society of the United States heeft een aandeelhoudersvoorstel ingediend waarin de kritiek van Icahn wordt herhaald en het bedrijf wordt gevraagd te bevestigen dat het zijn eerdere doel, namelijk het elimineren van de opsluiting van drachtige varkens tegen 2022, zal bereiken. Als het bedrijf dat doel niet kan bereiken, moet het verzoeken om meer informatie over de toeleveringsketen van varkensvlees. Icahn heeft in het verleden samengewerkt met de organisatie en zijn dochter, Michelle Icahn Nevin, werkte met de groep.

Dergelijke aandeelhoudersvoorstellen zijn niet-bindend, maar kunnen een bericht sturen naar raden van bestuur over publieke steun voor bedrijfspraktijken. McDonald's wordt geconfronteerd met zes andere voorstellen van aandeelhouders die kwesties aanpakken, waaronder het gebruik van plastic, antibiotica en lobbyactiviteiten.