Master Batter Babar Azam inspireert een grimmiger Pakistaans cricketteam

Elke keer dat Babar Azam naar de crease loopt, zingen duizelingwekkende Pakistaanse fans zijn naam uit volle borst alsof een rockster de arena betreedt. Het voelt heel erg alsof Virat Kohli in India aan slag komt.

Dat is heel toepasselijk, want Babar wordt al lang vergeleken met Kohli, terwijl het Pakistaanse wonderkind op dezelfde manier pronkt met een ongeëvenaarde samensmelting van timing en kracht wanneer hij op de plooi staat. De Pakistaanse schipper kan grenzen strelen door openingen die geometrisch onmogelijk lijken, maar heeft ook het vermogen om voet bij stuk te houden en te accelereren.

Deze eigenschappen kwamen duidelijk naar voren tijdens de masterclasses van Babar tegen Australië om de ODI-serie op zijn kop te zetten, waarbij Pakistan herstelde van een flop in game one en de serie met 2-1 won. Toegegeven, Australië had een tekort en hun aanval was waarschijnlijk de derde reeks, maar in sommige opzichten verhoogde dat alleen maar de druk op populaire favorieten Pakistan, die hoopten te herstellen na het verlies van de historische Test-serie met 1-0.

Halverwege game twee leek Pakistan op de rand van een beschamende serienederlaag te staan ​​toen Australië als eerste een enorme slagbeurt van 348 scoorde. Bazar kreeg te maken met veel kritiek nadat hij opnieuw had besloten om als eerste te bowlen in ideale slagomstandigheden.

Hij had zijn bowlers gesteund, maar ze hadden hem in de steek gelaten, dus het was Babar die de situatie onder controle moest krijgen net toen Pakistan op het punt stond. Pakistan had nog nooit met succes een hogere ODI-score achtervolgd, noch had enig team meer achtervolgd in Pakistan, maar Babar bewijst snel dat hij het wonderbaarlijke kan toveren.

Pakistan maaide het doel met relatief gemak neer dankzij Babar's ongelooflijke ton en hij genoot passend van een bepalende positie met Imam-ul-Haq, die zijn tweede eeuw op rij behaalde.

In de eerste game, toen hij terug sjokte naar de kleedkamer na een overhaast ontslag kort nadat hij een ton had geraakt, werd Imam begroet door een ziedende Babar die een dressing down afleverde. Babar was schijnbaar woedend dat de imam alleen maar tevreden was geweest met een eeuw waarin er een spel te winnen viel. Zijn berisping was bedoeld om normen op te heffen en Pakistan te verharden, dat maar al te vaak een zachte onderbuik had.

Over het algemeen staat Pakistan in hun trotse cricketgeschiedenis bekend als mercurial en de Jekyll and Hyde van de internationale cricket. Ze waren het mikpunt van menig clou, maar je voelt dat Babar daar geen deel van wil uitmaken. Hij wil een gehard en formidabeler Pakistan bouwen.

Kort na Mickey Arthur had de ontmoedigende taak van Pakistaanse coach op zich genomen, wat een vergiftigde kelk was gebleken en na verloop van tijd ook voor hem zou zijn, vroeg ik hem naar de uitdaging die voor ons lag. De van nature minzame Arthur vindt overal positieve kanten aan, maar hij was oprecht enthousiast over de vroegrijpe Babar en vergeleek hem met Ricky Ponting - met wie Arthur had samengewerkt tijdens een noodlottige korte periode als coach van Australië.

Er waren natuurlijk de slagvergelijkingen - met Ponting als een van de beste slagmensen ooit een verheven standaard - maar Arthur geloofde dat Babar het soort koppigheid had dat hem deed denken aan de voormalige Australische schipper.

Arthur, een discipliner, had ongetwijfeld een belangrijke invloed op Babar, die uiteindelijk aanvoerder van Pakistan werd in alle drie de formaten toen hij nog maar halverwege de twintig was.

Maar zijn woedende blik op de imam sprak over Babars staalharde leiderschap – en onmiskenbare passie – en liet zien wat hij probeert te bereiken. Het lukte omdat Imam van vitaal belang was in de achtervolgingen van Pakistan in game twee en drie toen de gastheren een troostoverwinning behaalden na hun Test-nederlaag.

Zelfs tijdens het verlies van de Test-serie speelde Pakistan over het algemeen met een soort zwaartekracht die niet vaak met hen wordt geassocieerd. Natuurlijk hebben ze de geesten uit het verleden niet helemaal door elkaar geschud met afschuwelijke instortingen in de eerste innings in de tweede en derde Tests, wat onderstreept dat er nog werk in het verschiet ligt.

Maar, belangrijker nog, Pakistan implodeerde niet en ze zorgden voor achterhoede - onder leiding van hun vastberaden schipper. Bij de tweede proef Babars 196 in de vierde innings was een van de beste Test-innings aller tijden en hoewel hij dat op de laatste dag van de reeks niet helemaal kon repliceren, toonde Pakistan in ieder geval strijd en het duurde bijna alle 15 dagen voordat Australië ze eindelijk brak.

Pakistan staat niet bekend als een gruizig of moedig team, maar die kenmerken beginnen zich te vormen onder het toezicht van Babar. Na een glorieuze periode in de jaren '1980 en '90 - gekenmerkt door het winnen van het WK van 1992 - worstelde Pakistan om die hoogten te heroveren en ontspoorde het onderweg door corruptieschandalen en moest het bijna het hele afgelopen decennium spelen. weg van huis.

Nu Pakistan eindelijk permanent thuis is, is Babar het middelpunt van de belangstelling geworden in zijn cricketgekke land en die hondsdolle fans moeten gerust zijn, wetende dat hun hoop in goede handen is.