Masten vraagt ​​faillissement aan na strijd met NASA-maancontract

Het op de maan gerichte bedrijf Masten Space Systems heeft donderdag een faillissementsbescherming aangevraagd voor Chapter 11, waarbij de onderneming na ontslagen en verlof werd overgedragen aan een handvol mensen.

Het ruimtevaartbedrijf verklaarde dat zijn schulden stegen, terug te voeren op een NASA-contract dat twee jaar geleden aan Masten werd toegekend. Eens gezien als een grote overwinning voor het kleine bedrijf, zorgde de NASA-deal ervoor dat Masten het budget overschreed en niet in staat was om geld in te zamelen of werknemers te betalen.

Masten is ouder dan veel van de bedrijven die opkwamen tijdens de hausse van particuliere investeringen in de ruimtevaartsector van de afgelopen tien jaar. Het bedrijf had lange tijd een reputatie in de industrie als een ruige winkel voor jonge ingenieurs om hun tanden te zetten in raket- en ruimtevaartuigtechnologieën in faciliteiten in de Mojave-woestijn, in de buurt van NASA's Armstrong-centrum en Edwards Air Force Base.

Hoewel Masten een geschiedenis heeft in het demonstreren van indrukwekkende hardware, toont het faillissement van het bedrijf de delicate evenwichtsoefening die nodig is voor langetermijngroei en succes in de harde, kapitaalintensieve ruimtevaartindustrie. Geld inzamelen voor ruimtevaartprojecten met een hoog risico is moeilijk, en het bereiken ervan nog meer.

Masten, opgericht in 2004, won regelmatig kleine contracten en prijzen voor het testen en ontwikkelen van herbruikbare ruimtevaartuigen die konden opstijgen en landen, vooral voor het oppervlak van de maan. Het bedrijf had een onofficieel motto: "Shut up and fly."

Masten had een aantal NASA-contracten gewonnen, maar het meest opvallend was de prijs van $ 75 miljoen in 2020 voor het leveren van acht wetenschappelijke ladingen op een missie naar de zuidpool van de maan. Ten tijde van de toekenning had Masten ongeveer 15 mensen in dienst.

Het NASA-contract zou Masten Mission 1 of MM1 worden. Het zou wetenschappelijke ladingen vliegen op de Xelene-maanlander van het bedrijf, gepland voor 2023. Masten tekende een contract met Elon Musk's SpaceX om MM1 te lanceren. Mensen die bekend waren met de zaak en anoniem spraken vanwege de gevoelige aard van de zaak, vertelden CNBC dat Masten snel begon op te schalen om de lander te bouwen.

Maar de prijs was meteen problematisch voor Masten, aangezien het het voorstel aan NASA had geschreven voordat de Covid-pandemie toesloeg. Het bedrijf moest onmiddellijk de aannames aanpassen over welke technologieën intern zouden worden ontwikkeld in plaats van gekocht, en leveranciers waren niet bereid om toezeggingen te doen vanwege onzekerheid over de nieuwe pandemische omgeving, volgens mensen die bekend zijn met de kwestie.

Om overschrijding van het budget te voorkomen, moest Masten het NASA-contract uitbreiden met extra ladingen op de missies om zelfs agressieve kostenramingen te halen. Maar het totale MM1-budget overtrof nog steeds de kostenverwachtingen. Naarmate de ontwikkeling vorderde, verwachtte Masten dat de missie tussen de $ 10 miljoen en $ 30 miljoen boven het budget zou liggen, zeiden die mensen.

Begin 2021 begonnen de raad van bestuur en het senior management van Masten met een poging om tot $ 60 miljoen aan extern kapitaal op te halen. Het bedrijf had eerder weinig anders dan kleine bedragen opgehaald bij engelinvesteerders. Maar de inspanning vond nooit een leidende investeerder en Masten bleef op het scherp van de snede. Het bedrijf werkte het grootste deel van zijn bestaan ​​in overlevingsmodus, leefde van contract tot contract en investeerde eventuele winst opnieuw in het bedrijf. Het nieuwe paradigma voegde een nieuw niveau van druk toe.

Masten is vorig jaar opgeschaald naar ongeveer 120 werknemers en aannemers in dienst, maar het gebrek aan geld en de oplopende schulden verstikten verdere vooruitgang. De raad van bestuur heeft CEO Sean Mahoney in januari effectief afgezet. Mensen die bekend waren met de situatie zeiden dat een Covid-gerelateerde NASA-betaling van 1.4 miljoen dollar in februari het bedrijf alleen maar wat langer solvabel hield. NASA verdeelde fondsen als onderdeel van het bredere federale rampenhulpprogramma aan Amerikaanse bedrijven.

Het bedrijf ontsloeg vervolgens in juni 20 mensen, zeiden die mensen, met 15 specifiek van het MM1-team. In juli ontsloeg Masten bijna alle resterende werknemers van het bedrijf, zoals gerapporteerd door een blog in Mojave Parabolische boog en bevestigd door CNBC.

Een NASA-woordvoerder schreef in een verklaring aan CNBC dat het bureau "een melding heeft ontvangen dat de ladingen die zijn gepland voor levering aan boord van Masten Mission One mogelijk worden beïnvloed door de bedrijfsactiviteiten van Masten."

"In het geval dat Masten Space Systems zijn taakvolgorde niet kan voltooien, zal NASA zijn payloads op andere CLPS-vluchten manifesteren", aldus het bureau.

Tot op heden heeft NASA $ 66.1 miljoen van het contract betaald voor de missie van Masten.

Het bedrijf heeft tussen de 50 en 99 schuldeisers, volgens de aanvraag van donderdag, en schat dat zijn activa tussen de $ 10 miljoen en $ 50 miljoen waard zijn, met schulden tussen de $ 10 miljoen en $ 50 miljoen.

SpaceX heeft de grootste ongedekte vordering op de schuld van Masten, met $ 4.6 miljoen onbetaald als leverancier. Een aantal leveranciers en andere ruimtevaartbedrijven staan ​​vermeld als grote schuldeisers - zoals Airbus en Astrobotic - met schulden van elk $ 500,000 en hoger.

Masten's aanvraag specificeerde dat, onder zijn eigendom, onmiddellijke aandacht nodig is voor explosieve en gevaarlijke chemicaliën. Intuitive Machines, een ander op de maan gericht bedrijf, krijgt de eerste prijs op Masten's lanceringscontract met SpaceX, als gevolg van een "aankoopovereenkomst voor stalking horse-activa".

Een vertegenwoordiger van Masten heeft niet gereageerd op het verzoek van CNBC om nader commentaar op het faillissement.