Massaal bombardement signaleert hernieuwd offensief van Rusland in Oost-Oekraïne

Russische troepen hebben hun langverwachte offensief gelanceerd in de Donbas-regio in het oosten van Oekraïne. Op dinsdagochtend, lokale tijd, meldden Oekraïense functionarissen intensieve Russische bombardementen in de regio.

De aanval werd algemeen verwacht. De Russische president Vladimir Poetin heeft er bij zijn troepen op aangedrongen Oekraïne te 'de-nazificeren' voorafgaand aan de Russische viering van de Dag van de Overwinning op 9 mei, ter herdenking van de nederlaag van nazi-Duitsland door de Sovjet-Unie.

Het is belangrijk op te merken dat, hoewel er enkele extreemrechtse bataljons in het Oekraïense leger zijn, het land niet meer extremisten herbergt dan Rusland. Poetins 'de-nazificatie'-retoriek is propaganda die een ideologische en territoriale oorlog maskeert.

Het Donbas-offensief was bijna onvermijdelijk toen Poetin eind vorige maand zijn commandanten beval de gehavende, uitgehongerde bataljons van Rusland terug te trekken uit Noord-Oekraïne. Het Kremlin verplaatste zijn troepen naar het zuiden en oosten naarmate de oorlogsdoelen van Moskou kleiner werden.

Waar Poetin eerder duidelijk een regimeverandering in Kiev wenste, lijkt het er nu op dat hij de overwinning zou uitroepen na bescheiden terreinwinst ten westen van Donbas, dat sinds 2014 grotendeels onder de controle staat van door Rusland gesteunde separatisten.

De grote kanonnen signaleerden de hernieuwde campagne van het Kremlin. "Vanochtend, een actieve fase van het Russische offensief, dat bijna langs de hele frontlinie begon, probeerden de bezetters onze verdediging te doorbreken", zei hij. tweeted Oleksiy Danilov, secretaris van de Nationale Veiligheids- en Defensieraad van Oekraïne. "Ons leger verdedigt, we geven onze territoria niet over."

Het Russische leger lanceerde zijn bredere op Oekraïne met meer dan 100 tactische bataljonsgroepen vanaf de ochtend van 24 februari. Elke BTG heeft ongeveer duizend soldaten en ongeveer 50 tanks of andere gepantserde voertuigen.

Oekraïense troepen hebben grote schade aangericht aan de BTG's die vanuit Wit-Rusland en Rusland naar Kiev in zuidelijke richting reden. analisten hebben bevestigd Russische verliezen van in totaal bijna 3,000 tanks, gevechtsvoertuigen, artillerie en andere belangrijke hardware. Duizenden Russische troepen zijn omgekomen. Duizenden anderen zijn gewond of niet in staat om verder te vechten.

Maar zelfs na al die verliezen slaagden het Russische leger en zijn Tsjetsjeense en separatistische bondgenoten er nog in om ongeveer 75 BTG's op te zetten voor de tweede fase van de oorlog, in Donbas.

Het is onduidelijk hoeveel troepen de Oekraïners hebben ingezet om het offensief te weerstaan, maar het is vermeldenswaard dat nieuwe brigades, onlangs opgeroepen uit de reserves van Kiev, zijn aangekomen in Oost-Oekraïne. Een Oekraïense brigade houdt toezicht op verschillende frontliniebataljons.

Schermutselingen luidden het komende Russische offensief in. Russische troepen drongen naar het westen vanuit de stad Izium, in de buurt van het belegerde Kharkiv, terwijl Oekraïense troepen de aanvallers omsingelden. Die aanvankelijke botsingen eindigden met de schijnbare vernietiging van één Russische BTG en geen beslissende verandering in de algemene opstelling van de twee legers.

Een veldslag veel verder naar het zuiden zou de gebeurtenissen in Donbas kunnen beïnvloeden. Separatistische troepen, sterk gesteund door de Russische luchtmacht, versterken hun omsingeling van Mariupol, een historische havenstad aan de Oekraïense Zee van Azov-kust.

Na bijna twee maanden van belegeringsoorlog is de helft van Mariupols vooroorlogse bevolking van 400,000 mensen dood of verdreven uit de stad. De overblijfselen van verschillende Oekraïense formaties, waaronder mariniers, territoriale eenheden en leden van het extreemrechtse Azov-bataljon, hebben hun verdediging versterkt in de uitgestrekte staalfabriek Azovstal.

Het is als een enorme bunker voor duizenden mensen, waaronder wel duizend burgers. Tunnels onder de fabrieken en pakhuizen beschermen hun bewoners tegen meedogenloze Russische bombardementen.

De Russische luchtmacht heeft de meeste van haar 200 dagelijkse aanvalsvluchten gericht op Mariupol. "We hebben vanuit die twee gebieden niet echt luchtaanvallen waargenomen dieper in Oekraïne", zegt een niet nader genoemde woordvoerder van het Amerikaanse ministerie van Defensie. vertelde verslaggevers op donderdag.

Blijkbaar bijna bijna geen kruisraketten meer, de luchtmacht vorige week begon te verzenden Tu-22M zware bommenwerpers direct boven Azovstal voor het eerst voor tapijtbombardementen.

“Al meer dan 50 dagen hebben de verdedigers van de stad zichzelf heldhaftig verdedigd, ondanks de overweldigende vijandelijke troepen en de constante luchtbombardementen, artillerie en raketbeschietingen,” Serhiy Volyna, commandant van de 36e Marine Brigade in Mariupol, vertelde een verslaggever Maandag. “Mariupol is nog steeds een Oekraïense stad, wat de Russische propaganda je ook vertelt.”

Het Mariupol-garnizoen en de burgers die het beschermt, hebben weinig voedsel, medicijnen en munitie. "Onze gewonden sterven elke dag in ondraaglijke kwelling, omdat medicijnen, ontsmettingsmiddelen en anesthesie allang voorbij zijn", klaagde Volnya.

Oekraïense troepen zijn vastgebonden in Donbas en rond Cherson, ten westen van Marioepol. Er is weinig kans op een doorbraakaanval om de verdedigers van Mariupol te ontlasten.

Maar het garnizoen van Mariupol houdt maar liefst een dozijn Russische en separatistische BTG's vast. Dat is 15 procent van de totale Russische en geallieerde troepenmacht. "Russische commandanten zullen bezorgd zijn over de tijd die het kost om Mariupol te onderwerpen", zei het Britse ministerie van Defensie bepaald. “Gebundeld Oekraïens verzet heeft de Russische strijdkrachten zwaar op de proef gesteld en mensen en materieel omgeleid, waardoor de opmars van Rusland elders is vertraagd.”

Als en wanneer Marioepol valt, kunnen de Russen mogelijk extra troepen naar het noorden verplaatsen naar de frontlinie van Donbas. Het is moeilijk te voorspellen in welke toestand die troepen zich zouden kunnen bevinden - als ze er eindelijk in slagen het garnizoen in Azovstal uit te roeien. Volnya bijvoorbeeld zwoer nooit zijn brigade over te geven. "We zullen niet opgeven en zullen vechten tot het einde."

Wat er daarna in Donbas gebeurt, hangt tot op zekere hoogte af van wat er in Marioepol gebeurt. Maar verwacht niet dat de Russen in ieder geval snel grote winsten zullen boeken. Het is het modderige seizoen in Oekraïne en de wegen van Donbas waren slecht vaardigheden de eerste gevechten braken acht jaar geleden uit. Tanks en andere voertuigen zullen langzaam bewegen, waardoor ze gemakkelijke doelen zijn voor vijandelijke raketteams.

Het Russische leger is bebloed. Het heeft meer tanks verloren dan veel andere legers in hun hele arsenaal hebben. Minstens acht Russische generaals zijn omgekomen. Het moreel in de frontliniebataljons is naar verluidt laag.

Ondertussen genieten de Oekraïners nog steeds van substantiële materiële en inlichtingensteun van de Verenigde Staten en hun NAVO-bondgenoten. En hoewel de Oekraïners lijden, ontbreekt het hen niet aan motivatie.

De eerste fase van de bredere oorlog tussen Rusland en Oekraïne eindigde in een nederlaag voor Rusland. De tweede fase is net begonnen. Het is te vroeg om te zeggen wie de overhand heeft.