Mason Rudolph, Dwayne Haskins bovenop de QB-dieptekaart van Pittsburgh Steelers - voor nu

Voor het eerst in bijna twee decennia kennen de Pittsburgh Steelers niet de identiteit van hun beginnende quarterback die het laagseizoen ingaat.

Ben Roethlisberger verving Tommy Maddox drie wedstrijden in zijn rookie-seizoen in 2004 en is sindsdien QB1. Roethlisberger lijkt echter zeker met pensioen te gaan, ook al heeft hij geen officiële aankondiging gedaan.

Dus hoe vervangen de Steelers Roethlisberger.

Coach Mike Tomlin geeft zijn hand niet om in de nasleep van de Steelers die 9-7-1 gaan in het reguliere seizoen en zondag verliezen in de eerste ronde van de play-offs van de Kansas City Chiefs.

Maar Tomlin bluft waarschijnlijk niet. Het is veilig om aan te nemen dat de Steelers nog niet weten wie de starter in 2022 zal zijn. Zelfs na 15 seizoenen aan het werk is Tomlin nog nooit een laagseizoen ingegaan waarbij hij zich afvroeg of zijn startende QB.

'Het is een uitdaging, man,' zei Tomlin. “Je wordt er wat ongemakkelijk van. Maar ik heb geleerd om die uitdagingen aan te gaan. Ik heb die uitdagingen leren waarderen. De onzekerheid om hen heen is inspirerend voor mij als het gaat om het produceren van werk.”

Speculatie, voornamelijk van de nationale media, meer dan lokaal, heeft de Steelers doen ruilen voor een ervaren quarterback. Ze zijn gelinkt aan Aaron Rodgers, Russell Wilson, Derek Carr, Jimmy Garoppolo en Kirk Cousins.

Toch lijkt een blockbuster-handel hoogst onwaarschijnlijk voor een franchise die in de afgelopen 55 jaar precies één keer uit de eerste ronde is verhandeld.

De Steelers hebben de 20^th algemene keuze, maar de beste QB's - Pitt's Kenny Pickett en Ole Miss' Matt Corral - kunnen op dat moment verdwenen zijn. Verdere complicerende zaken zijn dat geen van de spelers op die positie in het conceptklasse-project van dit jaar als trefzekere franchise quarterbacks.

De Steelers kijken eerder naar de versterking van de aanvallende linie in de eerste ronde dan iemand een quarterback te selecteren, zoals Liberty's Malik Willis, Cincinnati's Desmond Ridder of Sam Howell uit North Carolina.

Het zou echter een ander verhaal kunnen zijn als een van die jongens nog beschikbaar zou zijn in de tweede ronde.

In dat geval kunnen de Steelers een QB opstellen en hem een ​​seizoen lang als back-up dienen terwijl ze een ervaren free agent tekenen om de kloof in 2022 te overbruggen. Onder de spelers die in die rol zouden kunnen passen, zijn Jameis Winston, Ryan Fitzpatrick, Marcus Mariota , Tyrod Taylor en Mitchell Trubisky.

De Steelers zouden ook kunnen gaan met wat ze al op het roster hebben staan ​​en een trainingskampcompetitie organiseren tussen Mason Rudolph en Dwayne Haskins. Veel waarnemers van Steelers geloven dat dit het meest waarschijnlijke scenario is.

Rudolph is 5-4-1 als starter in zijn vierjarige carrière, maar worstelde in zijn enige start dit seizoen. Rudolph vulde tijdens week 10 in, toen Roethlisberger positief testte op COVID-19, en kon de Steelers alleen naar een gelijkspel van 16-16 thuis leiden tegen de nederige Detroit Lions.

Hoewel hij weet dat hij zichzelf nog moet bewijzen, wil Rudolph graag een kans maken op de startbaan.

"Er zijn nog steeds vraagtekens bij mijn spel", zei Rudolph. "Ik wil deze rol vervullen en ik wil mezelf bewijzen aan mijn teamgenoten, de jongens waar ik echt om geef."

Haskins was Washington's eerste ronde draft pick in 2019, maar was duidelijk niet klaar om een ​​starter te zijn. Hij had een record van 3-10 en zijn carrière stortte snel in.

De Steelers tekenden Haskins als een vrije agent nadat hij werd vrijgelaten, maar hij maakte geen fluitje van een cent dit seizoen. Haskins beschouwt 2021 echter niet als een verspild jaar.

"Omdat ik vroeg moest spelen (in zijn carrière), heb ik nooit de kans gehad om het NFL-spel te leren zoals het zou moeten en zoals de Steelers wilden doen," zei Haskins. "Het gaf me de kans om de 'Steelers Way' te begrijpen en hoe ze wilden dat hun quarterbacks zouden werken."