Regelgeving in Maryland voorkomt dat kinderen naar school gaan

Eindelijk, het is herfst. Kinderen gaan terug naar school, wachtend op de ochtendschoolbussen op straathoeken.

Maar wat als de bus niet komt?

Dit is wat er gebeurt met Tracy en Miranda (niet hun echte namen), zussen in 10^th en 12^th die naar de Meade Senior High School in Fort Meade, Maryland gaan. De schoolbus zou ze om 7 uur moeten ophalen voor hun les van 52 uur, maar soms komt hij te laat en soms komt hij helemaal niet opdagen.

Als bus 275 te laat is, missen Tracy en Miranda de les. Als die niet komt opdagen, missen ze een hele schooldag. Hun alleenstaande moeder moet om 6 uur vertrekken naar haar werk, dus ze kan ze niet rijden. En de school reageert niet op klachten van ouders.

Ik belde Mark Anthony, transportspecialist van de Meade Area, voor commentaar. Hij verwees mijn oproep door naar Bob Mosier van de communicatieafdeling van Anne Arundel County, die na vijf dagen nog niet op mij heeft teruggebeld.

Tracy vertelde me: “Het is echt vermoeiend om elke dag de helft van de eerste periode te moeten missen en dan niet te weten wat te doen in de klas. Vooral als mijn eerste periodeles virtueel in de bibliotheek wordt gegeven, is het nog moeilijker om met de leraar te communiceren.”

Miranda voegde eraan toe: “We lopen het huis uit, niet wetend of de bus zal komen opdagen of niet... of dat hij extreem laat zal komen. Het is vermoeiend om heel lang buiten te moeten staan. Wat gaan we doen als het regent of als de winter komt?”

In sommige staten is daar een oplossing voor. HopSkipDrive, opgericht in 2014, heeft chauffeurs opgeleid om kinderen op te halen en naar hun bestemming te brengen. HopSkipDrive, ingehuurd door schoolsystemen als aanvulling op schoolbussystemen, biedt een andere service dan UberUBER
en LyftLYFT
. Chauffeurs hebben een grondige antecedentenonderzoek gekregen en ze hebben ervaring met de zorg voor kinderen thuis of op het werk.

HopSkipDrive-chauffeurs willen extra, flexibele inkomstenmogelijkheden waarbij ze een paar uur per week kinderen kunnen besturen. Dit is een win-winsituatie: chauffeurs hebben flexibele mogelijkheden en schooldistricten kunnen profiteren van een netwerk van gescreende chauffeurs die snel kunnen reageren op veranderende behoeften van scholen en studenten.

Sinds 2014 hebben HopSkipDrive-chauffeurs meer dan 20 miljoen mijl gereden zonder kritieke veiligheidsincidenten en meer dan 2 miljoen kinderen vervoerd. Het bedrijf heeft meer dan 16,000 scholen in 12 staten bediend. Maar de op de bus gerichte voorschriften van Maryland maken het onbetaalbaar voor HopSkipDrive om te werken.

Anne Arundel County heeft $ 69 miljoen toegewezen voor transport in zijn begroting voor het academische (fiscale) jaar 2022-2023, waarvan $ 60 miljoen zal worden besteed aan het uitbesteden van busdiensten. Maar dit werkt niet voor Tracy en Miranda en vele anderen. Met veel schoolbussen voor minder dan 50 procent vol en een tekort aan chauffeurs, is het inhuren van een dienst om sommige studenten op te halen goedkoper dan een andere bus. Schoolsystemen huren HopSkipDrive in omdat de service goedkoper kan zijn dan een schoolbus.

De populaire perceptie is dat de meeste kinderen bussen nemen, er zijn maar weinig zitplaatsen beschikbaar. In werkelijkheid, volgens de Nationale Huishoudelijke Reisenquête van het Amerikaanse ministerie van Transport, 33 procent van de schoolkinderen ging met de bus naar school, 54 procent was met de auto en 10 procent liep of fietste. (Deze gegevens zijn van 2017, maar de laatste gegevens, van 2020, zijn vanwege de pandemie niet representatief.)

Volgens een RAND Corporation-rapport 2022 door Heather Schwartz en Melissa Kay Diliberti, meldde 74 procent van de schooldistricten een tekort aan buschauffeurs, en 57 procent meldde een ernstig tekort. Na vervangende leraren waren de grootste tekorten voor buschauffeurs, omdat in de huidige krappe arbeidsmarkt, met meer dan 11 miljoen vacatures, buschauffeurs beterbetaalde banen kunnen vinden.

Waarom huurt Maryland geen bedrijf als HopSkipDrive in om Tracy en Miranda en anderen zoals zij naar school te krijgen? Een rapport van Prismatic Services over vervoer voor studenten in Anne Arundel County concludeert dat "Maryland momenteel overdreven restrictieve regels heeft die niet resulteren in een significant grotere veiligheid voor studenten, maar wel de kwaliteit van de dienstverlening verminderen en waarschijnlijk de kosten verhogen."

Maryland's nieuwe regels voor "alternatieve voertuigen", ingevoerd in 2021, inclusief de eis dat elk voertuig een hoorbaar back-upwaarschuwingsalarm moet hebben; brandblussers, reinigingssets voor lichaamsvloeistoffen en gordelsnijders in auto's; twee keer per jaar inspecties door de plaatselijke school; en vijf uur training per chauffeur.

HopSkipDrive brengt kinderen naar school met behulp van lokale ervaren verzorgers die hun eigen voertuigen besturen, die zijn geïnspecteerd en goedgekeurd door gekwalificeerde monteurs. De veiligheidsdoelen van Maryland kunnen worden bereikt op verschillende manieren die geen belemmering vormen om gekwalificeerde chauffeurs op de weg te krijgen, vertelde Trish Donahue, vice-president bij HopSkipDrive me. Een achteruitrijwaarschuwingsalarm is logisch op een schoolbus waar zichtbaarheid een probleem is, maar niet op een Toyota Prius met een achteruitrijcamera.

HopSkipDrive zorgt ervoor dat chauffeurs veilig zijn door rijervaring, een schone geschiedenis van motorvoertuigen en het uitvoeren van virtuele opleiding veilig rijden. Het bedrijf beschikt over telematica die onveilig rijgedrag tijdens elke rit detecteert. Ten slotte hoeven de halfjaarlijkse voertuiginspecties niet door de plaatselijke school te worden gedaan, maar door gekwalificeerde monteurs.

Maryland heeft de beste bedoelingen met zijn veiligheidsvoorschriften, maar deze voorschriften resulteren in minder chauffeurs voor het schoolsysteem. Studenten zoals Tracy en Miranda lopen achter doordat ze niet het onderwijs krijgen dat ze nodig hebben. Het is tijd om over te stappen op een flexibeler model dat de veiligheid niet in gevaar brengt en waarmee een netwerk van kleinere voertuigen kan worden toegevoegd om kinderen naar school te brengen.