Markelle Fultz is terug en ziet eruit alsof hij nooit is weggeweest

Het is opvallend hoeveel spelers dit seizoen onder contract hebben gestaan ​​bij de Orlando Magic en nog nooit een minuut voor hen hebben gespeeld.

Totdat ze op de handelsdeadline werden opgeheven, waren reservebewakers E'Twaun Moore en Michael Carter-Williams twee van hen, beiden gewond vóór de openingsavond van het seizoen. PJ Dozier kwam en ging zonder in een wedstrijd te verschijnen, Bol Bol staat onder contract maar is dit seizoen uitgeschakeld vanwege een blessure, en natuurlijk heeft het veel belangrijkere duo Jonathan Isaac en Markelle Fultz zelf ook ernstige knieblessures gehad.

Het is berucht dat de carrière van Fultz tot nu toe grotendeels een verhaal van afwezigheid was. Het ging vrijwel onmiddellijk mis nadat hij door de Philadelphia 2017ers als eerste overall was opgesteld in de NBA Draft van 76; nadat hij in zijn rookie-campagne slechts 14 wedstrijden had gespeeld, was het totaal van 19 in zijn tweede campagne nauwelijks beter. Het is berucht dat Fultz werd geplaagd door een mysterieuze aandoening waarbij hij zijn schot, vertrouwen en allround spel verloor, een aandoening waarvan de diagnose lang duurde.

Uiteindelijk werd de oorzaak gevonden, en Fultz' langste speeltijd in zijn carrière tot nu toe kwam in het seizoen 2019/20, zijn eerste in Orlando. Hij speelde 72 wedstrijden met een teamhigh en 60 starts, op één na allemaal minder dan een volledig seizoen werken, en uiteindelijk kon hij zijn NBA-carrière van de grond krijgen. Hij was ook behoorlijk goed. Maar toen gebeurde het opnieuw: in slechts acht wedstrijden vorig seizoen scheurde Fultz zijn kruisband, en tot gisteravond had hij sindsdien niet meer gespeeld.

In totaal had Fultz van de 370 reguliere seizoenswedstrijden in zijn carrière tot nu toe slechts 113 gespeeld, minder dan een derde. Het feit dat hij weer in actie is gekomen, is dus legitiem nieuwswaardig. En ondanks de gebruikelijke kanttekeningen bij de steekproefomvang, zag hij er ook in zijn eerste wedstrijd terug opmerkelijk kwiek uit.

Hoewel hij sinds december weer in de praktijk is, volgt er meestal een periode van roest na een scheur in de knieband als het gaat om het bereiken van het volledige bewegingsbereik, evenals de mentale blokkade die voortkomt uit de herinnering aan wat er eerder is gebeurd. Maar in deze steekproefomvang van 16 minuten lijkt Fultz deze hindernissen al voorbij te zijn.

Te zien was de combinatie van grootte, kracht en behendigheid die Fultz om te beginnen zo'n speciaal atletisch exemplaar maakte. Het falen van zijn driepuntsslag is goed gedocumenteerd, maar dat vermogen om ruimte te creëren met de snelheid en het handvat, voordat een niet-blokkeerbare middenklasser (waar de vorm hem nooit echt aan heeft gelaten) leegloopt, wakkert de John Wall-vibes aan die ervoor zorgde dat hem bijna vijf jaar geleden de eerste algemene keuze. Voor hem is het, gezien alle tegenslagen en tegenslagen, nog niet gebeurd, maar het verleden bepaalt niet de toekomst.

Het was inderdaad vanwege de toekomst dat de Magie hem zocht en vasthield. Na zijn derde seizoen, maar vóór zijn ACL-blessure, verlengde de Magic Fultz, waardoor hij een verlenging van drie jaar, $ 50 miljoen, kreeg. De speler van wie Fultz tijdens die uitbarsting in het derde jaar liet zien dat hij het kon zijn, was op weg om dat salaris te verdienen, een dynamische balhandler met een moeiteloos overgangsspel die, als hij ooit de consistente buitenafstand terug kon krijgen, een uitstekende speler zou kunnen zijn. NBA-scorer. De pech van de daaropvolgende VKB-scheur, die geen verband hield met zijn eerdere blessure, kon niet in wetgeving worden vastgelegd.

Bij afwezigheid van Fultz heeft de Magie wat extra bewakers opgepikt. Het meest opvallende was dat ze Jalen Suggs hoog hadden opgesteld in de eerste ronde van de 2021 Draft, en RJ Hampton hadden opgepikt op de handelsdeadline van februari 2021, slechts een paar maanden nadat ze ook Cole Anthony in de draft hadden geselecteerd. Ondanks de uitbreiding naar Fultz konden – en deden ze dat ook – niet al hun eieren in zijn kwetsbare mandje.

Geen van deze toevoegingen sluit echter een terugkeer naar de voorkant van het team voor Fultz uit. Niets tijdens dit watertraderende Magic-seizoen – behalve misschien de opkomst van Franz Wagner en zijn externe kans om Rookie of the Year te winnen – heeft de deur voor iets anders gesloten. In dit team dat steeds dieper wordt in de vooruitzichten, maar waarvan er nog geen enkele echt naar voren komt, ligt het allemaal nog steeds voor het oprapen. En na alle pech in zijn carrière tot nu toe zou de terugkeer van Fultz naar een goede gezondheid en goed spel het lichtpuntje kunnen zijn dat het Magic-seizoen nodig heeft.