Mark Cuban heeft apotheekbeheerders aangenomen en voor altijd ontwrichte gezondheidszorg in Amerika

Stel je voor dat je ontdekt dat er een medicijn op de markt is voor je terminale ziekte. Het enige probleem is echter het prijskaartje van een miljoen dollar waardoor u uw levensreddende medicijn niet kunt ontvangen.

In een eerder artikel van mij heb ik geschreven over deze "miljoen dollar therapieën" die in de pijplijn zitten. Geneesmiddelen zoals Danyelza, een medicijn tegen neuroblastomen in het bot, kosten meer dan een miljoen dollar. Voor velen lijkt dit misschien een wrede ironie: hoe zal de grote meerderheid van de patiënten die dit medicijn nodig hebben, het kunnen betalen? Maar in een industrie waar 90% van de medicijnen faalt, moet de prijs van de 10% van de medicijnen die op de markt komen hoog zijn om de winstgevendheid van de industrie te waarborgen.

Intuïtief is dit logisch: met hoge risico's komen hoge beloningen. Het zou niet zo erg zijn als de winst van de 10% van de succesvolle medicijnen terugging naar de medicijnfabrikanten die het aanvankelijke productierisico namen. Echter, in een systeem dat bezaaid is met tussenpersonen, bekend als Pharmacy Benefit Managers (PBM's), die te hoge kosten in rekening brengen voor geneesmiddelen op recept, vullen de geneesmiddelenwinsten de zakken van tussenpersonen in plaats van hun fabrikanten. Deze cyclus heeft niet alleen therapieën van miljoenen dollars onbetaalbaar gemaakt, maar ook gewone medicijnen zoals insuline, waarvan 7 miljoen Amerikaanse diabetici dagelijks afhankelijk zijn.

In het besef van de lasten die worden opgelegd door torenhoge geneesmiddelenprijzen, nemen nieuwe beleidsinitiatieven een wending aan de kwestie. Half augustus ondertekend door president Biden, schetst de Inflation Reduction Act van 2022 verschillende bepalingen om de kosten van geneesmiddelen op recept te verlagen, waaronder prijsonderhandelingen met de federale overheid en het verplichten van farmaceutische bedrijven om kortingen te betalen aan Medicare. Bovendien kondigde de gouverneur van Californië, Gavin Newson, begin juli een staatsbudget van $ 100 miljoen aan om zijn insuline te produceren. Hoewel de effectiviteit van een dergelijk beleid nog te bezien valt, heeft één miljardair-ondernemer en investeerder al rimpelingen in de farmaceutische industrie geworpen.

Mark Cuban, mede-oprichter van de online apotheek Cost Plus Drugs, is van mening dat "sommige industrieën gewoon moeten worden ontwricht." Met hem gesproken op de Conferentie over het leven zelf gehost door Dr. Sanjay Gupta en Marc Hodosh, merkte Cuban dat op "Mensen sterven omdat ze hun medicijnen niet kunnen krijgen." Geneesmiddelen die fabrikanten slechts centen kosten om te verdienen, worden met meer dan 1000% gemarkeerd, waardoor ze uit de handen van patiënten zijn.

Cuban uitte zijn frustraties over het gebrek aan transparantie in de industrie en gelooft dat de prijsverhogingen op gewone medicijnen voornamelijk te wijten zijn aan PBM's die proberen de maximale winst over te maken. Cost Plus Drugs, dat eerder dit jaar werd gelanceerd, is gebaseerd op een direct-to-consumer-model waarbij het bedrijf rechtstreeks met fabrikanten onderhandelt, waardoor PBM's effectief worden omzeild. Eenmaal gekocht bij een dragende fabrikant, verkoopt Cost Plus het medicijn met een toeslag van 15% op de groothandelsprijs, $ 3 apotheekarbeidskosten en $ 5 verzendkosten, zoals vermeld op hun website. In overeenstemming met de Cubaanse nadruk op transparantie, vergelijken alle medicijnen die op de site worden verkocht, wat het kost om het medicijn te kopen op Cost Plus Drugs versus de verkoopprijs bij andere bedrijven, en klanten kunnen niet gelukkiger zijn.

Een Twitter-gebruiker schreef: "@CostPlusDrugs is voor veel van mijn patiënten een redder in nood geweest... Ze hoeven niet langer te kiezen tussen het nemen van het noodzakelijke recept en het kopen van boodschappen." Een andere gebruiker is enthousiast: “@costplusdrugs Zolmitriptan via Medicare $ 2,288 voor twee maanden – via CostPlusDrugs $ 32.40 per maand. Dank je!"

Hoewel het bedrijf grotendeels positief was, kreeg het te maken met kritiek op zijn aanbod, met name met de overweldigende nadruk op generieke geneesmiddelen boven merkgeneesmiddelen. Merkgeneesmiddelen worden op de markt gebracht door farmaceutische bedrijven die het patent op het medicijn bezitten. Deze bedrijven krijgen regelgevende exclusiviteit van de FDA op een patent van 20 jaar. Gedurende deze tijd kan de fabrikant het medicijn tegen een hoge prijs verkopen om zijn investering terug te verdienen en winst te maken. Wanneer de exclusiviteit van het medicijn echter eindigt, kunnen andere bedrijven generieke versies produceren die dezelfde actieve ingrediënten en dosering bevatten als de merknaam. In tegenstelling tot de talloze generieke geneesmiddelen die op Cost Plus worden aangeboden, zijn de duurdere merkgeneesmiddelen niet op de site te vinden.

"[De] uitdaging is om medicijnfabrikanten zover te krijgen dat ze ons verkopen", benadrukt Cuban. Omdat geneesmiddelenoctrooien bedrijven exclusieve verkooprechten geven, kunnen de fabrikanten deze geneesmiddelen tegen elke gewenste prijs verkopen. En omdat PBM's contractueel verplicht zijn om hun inkomsten te delen met verzekeringsmaatschappijen, profiteren medicijnfabrikanten ervan dat hun medicijn op een verzekeringsformulier staat. Apotheken zoals Cost Plus Drugs kunnen echter geen formularia aanbieden. Daarom hebben medicijnfabrikanten geen prikkel om kortingen aan het bedrijf te geven. Als gevolg hiervan blijven verschillende merkgeneesmiddelen buiten het bereik van Cost Plus Drugs.

In een eerder interview met CNBC Make It gaf Cuban toe dat Cost Plus Drugs "actief aan het probleem werkt". In de tussentijd zet het bedrijf zijn missie voort "om de farmaceutische industrie op zijn kop te zetten", waardoor de kosten van levensreddende generieke geneesmiddelen vertienvoudigd worden. Er worden zelfs goedkopere medicijnen van het bedrijf verwacht, aangezien tegen het einde van het jaar een productiefaciliteit wordt gebouwd in Dallas, Texas. Misschien nog belangrijker is dat Cost Plus Drugs dient als een proof-of-concept bij het heroverwegen van de decennia-oude farmaceutische industrie. Met de groeiende vooruitgang in genetische therapieën is de sky the limit voor het bedrijf.

Bedankt aan Sohum Phadke voor aanvullend onderzoek en rapportage in dit artikel. Ik ben de oprichter van SynBioBeta, en sommige van de bedrijven waarover ik schrijf, zijn sponsors van de SynBioBeta-conferentie en wekelijkse samenvatting.