Mariners maken de eerste grote sprong door Luis Castillo van The Reds over te nemen

Door de eerste blockbuster-deal van het handelsdeadlineseizoen te sluiten, maakten de Mariners met terugwerkende kracht overduidelijk dat ze in feite ook de eerste officiële zet van het handelsdeadlineseizoen deden.

Het lange weekend dat de handelsdeadline is, begon vrijdagavond laat met een onstuimige start, toen de Mariners hun bedoelingen kenbaar maakten door vier prospects te delen met de Reds in ruil voor startende werper Luis Castillo, een tweevoudig All-Star .

Deze vier-voor-één deal ging zowel over kwaliteit als over kwantiteit aan beide kanten. Shortstops Noelvi Marte en Edwin Arroyo en werper Levi Stoudt werden beschouwd als drie van de vijf beste vooruitzichten van de Mariners en hebben een kans om hoeksteenspelers te worden in de lange wederopbouw van de Reds. Reliever Andrew Moore, die een ERA van 1.95 heeft bij Single-A Modesto, zou over een paar jaar een solide bullpen-optie kunnen zijn.

Het is veel om op te geven voor de Mariners, maar een passende prijs om te betalen voor de enige Hoofdklasse-franchise zonder een World Series-optreden en wiens laatste reis naar het naseizoen plaatsvond in oktober 2001 - de maand waarin Marte werd geboren en bijna twee jaar voor Arroyo was geboren.

Zoals vandaag opgemerkt door Baseball-Reference, behoort Castillo tot de top vijf in honkbal in strikeouts, gegooide innings, ERA, ERA+ en slaggemiddelde tegen sinds 2018. Hij komt pas na volgend seizoen in aanmerking voor free agency en bezorgt de Mariners een derde aas- kaliber werper voor hun rotatie samen met de verdedigende AL Cy Young Award winnaar Robbie Ray en veelbelovende tweedejaars werper Logan Gilbert. Castillo zal naar verwachting zijn debuut maken op maandag of dinsdag tegen de Yankees - een heerlijk toeval aangezien de Yankees naar verluidt de Mariners' competitie waren voor de diensten van de rechtshandige.

Het is ook een indicatie van hoe teams die in het kader van de vorige twee play-offformaten grensconcurrenten zouden zijn geweest, veel agressiever zullen zijn met het veld uitgebreid tot 12 teams - drie divisiewinnaars en drie wildcards per competitie - en de een-en- gedaan wild card game opgeschort.

De Mariners begonnen zaterdag 12 wedstrijden achter de Astros in de AL West en in het bezit van de tweede AL-wildcard, 1 1/2 games achter de Blue Jays en respectievelijk twee en 2 1/2 games van de Guardians en Orioles ( de Orioles!), die vierde en vijfde zijn in de wildcardrace.

Zelfs als Castillo tot volgend seizoen onder de controle van de Mariners zou blijven, zouden de kosten die ze voor hem betaalden verschrikkelijk hoog zijn geweest als hun enige weg naar de play-offs het wildcard-spel was. Maar met Castillo, Ray en Gilbert zullen de Mariners goed gepositioneerd zijn voor een best-of-three serie in de eerste ronde tegen ofwel een mede-wildcard of de divisiewinnaar met het slechtste record in de AL.

Het belangrijkste voor de Mariners was dat de handel het vertrouwen van algemeen directeur Jerry DiPoto op lange en korte termijn in de club rechtvaardigde. DiPoto tekende Ray en verwierf sluggers Eugenio Suarez en Jesse Winker van de Reds nadat de Mariners vorig seizoen de play-offs met één wedstrijd hadden gemist, ondanks het feit dat ze eindigden met een negatief puntenverschil.

DiPoto bleef optimistisch over de Mariners, zelfs nadat ze in mei 10-18 waren en de maand eindigden op 21-28 en verder van een wildcard-plek (5 1/2 games terug van de Angels - weet je nog toen de Angels in de race waren? ) dan ze waren van de laatste plaats in de AL (vier wedstrijden voor de Royals). De Mariners waren een beetje beter in juni, maar nog steeds 7 1/2 games uit de derde wildcard-plek toen DiPoto Carlos Santana verwierf voor een paar lage vooruitzichten op 27 juni.

Het leek op dat moment een zinloze en cosmetische zet om dek te schudden. Maar terwijl Santana's strijd in Seattle is doorgegaan - hij heeft een .674 OPS bij het team, minder dan de .690 die hij bij de Royals plaatste - viel zijn komst samen met een heropleving van de Mariners, die er 14 wonnen op weg naar de All- Star Break en kwam vandaag binnen met het beste record in de AL (19-6) sinds het debuut van Santana.

Als alles gaat zoals de Mariners hopen, zal Castillo een veel grotere en blijvende impact hebben gedurende een periode van drie maanden waarop de franchise meer dan 20 jaar heeft gewacht om te ervaren - en zal ervoor zorgen dat hun meest spetterende zet van de handelsdeadline van 2022 veel gedenkwaardiger zal zijn dan hun eerste.