Zwarte markt voor marihuana ondermijnt legale zaken

Bloeiende, niet-gereguleerde marihuanabedrijven in de Verenigde Staten ondermijnen de legale markten in afwachting van bank- en belastinghervormingen.

Terwijl het een probleem is in staten als Colorado, Michigan en Washington, is het een veel groter probleem in New York. Bedrijven zonder vergunning nemen "een vrij fors percentage van het potentiële marktaandeel in handen", aldus Amanda Reiman, een onderzoeker bij cannabis-inlichtingenbedrijf New Frontier Data. Geen van de 36 nieuw vergunde apotheken in New York is zelfs maar in gebruik genomen.

Het licentieprogramma in New York loopt jaren achter op de geavanceerde zwarte markt van de staat. New York heeft vorige maand zijn eerste set apotheekvergunningen uitgedeeld, maar recreatieve marihuana is al bijna twee jaar legaal in de staat.

"Deze winkels doen zich voor als veilige, legale entiteiten", zegt Trivette Knowles, een persvoorlichter bij het New York State Office of Cannabis Management, "maar er vinden momenteel geen gelicentieerde verkopen plaats in de staat New York." 

Het probleem is bijzonder omslachtig in New York City, zei Knowles. Wiet kan worden gekocht bij fysieke winkelpuien, vrachtwagens, pop-upwinkels, bodega's en zelfs bij koeriersdiensten die rechtstreeks aan de consument leveren. Zijn kantoor heeft stakingsbrieven gestuurd naar enkele exploitanten zonder vergunning in de staat, maar enkele handelsgroepen zeggen dat er alleen al in de stad waarschijnlijk tienduizenden illegale bedrijven zijn.  

"Het is bijna zoals Whac-a-Mole," zei Reiman van New Frontier Data. "Als er een naar beneden gaat, duikt er gewoon een andere op."

Reiman zei dat haar bedrijf geen gegevens bijhoudt over de vele illegale bedrijven die in het hele land wortel hebben geschoten, maar ze schat dat de nationale markt ongeveer $ 60 miljard waard is. De wettelijk gereguleerde industrie is slechts de helft daarvan, zei ze.

"Als je apotheken en distributiesystemen hebt die vrijwel gereguleerde markten nabootsen, kan het heel moeilijk zijn om mensen over te halen", zei Reiman.

Ongereguleerde markten, zei ze, vormen ook ernstige gezondheidsrisico's voor consumenten. Een november studies in opdracht van de New York Medical Cannabis Industry Association ontdekte dat na onderzoek van cannabisproducten uit 20 illegale winkels in New York City, ongeveer 40% schadelijke verontreinigingen bevatte, zoals E.coli, lood en salmonella.

Naast de stakingsbrieven, is New York City ook op andere manieren begonnen met optreden.

In december kondigde burgemeester Eric Adams de inbeslagname aan van producten ter waarde van meer dan $ 4 miljoen die illegaal werden verkocht. Zijn kantoor heeft ook meer dan 500 civiele en strafrechtelijke dagvaardingen uitgevaardigd als onderdeel van een proefprogramma van twee weken met verschillende wetshandhavingsinstanties.

"We zullen de economische kansen die legale cannabis biedt niet voor de gek laten houden door instellingen zonder vergunning", zei de burgemeester op een persconferentie.

Voor de derde keer dit jaar stuitte de Secure and Fair Enforcement Banking Act, ook wel bekend als SAFE, op een muur in het Congres nadat wetgevers het hadden uitgesloten van een overheidsfinancieringsrekening van $ 1.7 biljoen. De maatregel zou de legale cannabisindustrie hebben versterkt door bedrijven met een vergunning toegang te geven tot traditionele bankdiensten.

Volgens de federale wetgeving worden banken en kredietverenigingen geconfronteerd met federale vervolging en boetes als ze diensten verlenen aan legale cannabisbedrijven, aangezien het nog steeds een Schedule I-stof is, samen met heroïne en LSD. Schema I-stoffen, Dat meldt de federale Drug Enforcement Administration, worden gedefinieerd als drugs zonder momenteel geaccepteerd medisch gebruik en met een hoog potentieel voor misbruik. 

Zonder toegang tot traditionele banken zijn legale marihuanabedrijven gedwongen te opereren in een cash-only-model en hebben ze geen toegang tot leningen, kapitaal of zelfs maar basisbankrekeningen.

"Dit is helaas een overwinning voor de illegale markt, die geen belastingen betaalt en geen regelgeving of veiligheidstests kent", zegt Boris Jordan, mede-oprichter en uitvoerend voorzitter van Curaleaf.

Jordan zei dat de "hele industrie eronder zal lijden".

De SAFE-wet, die enige steun van twee partijen heeft gekregen, zal opnieuw moeten worden ingevoerd tijdens de congressessie van volgend jaar, wanneer de Republikeinen de controle over het Huis overnemen.

Leidinggevenden zoals Brady Cobb, CEO van Sunburn Cannabis, zeiden dat de weg voorwaarts "enigszins duister is gezien de nieuwe politieke samenstelling van de kamers."

Consumenten wenden zich vaak tot de zwarte markt voor wiet omdat ze daar een betere deal krijgen, zei cannabisbelastingadvocaat Jason Klimek. Hij heeft verschillende cannabisbedrijven geadviseerd en is momenteel voorzitter van de belastingcommissie van de Cannabis Law Section van de New York State Bar Association.

Klimek schreef een studies op de cannabisbelastingen in New York die voorspelt dat legale cannabis in de staat waarschijnlijk de prijzen zal verdubbelen als gevolg van hoge staats- en federale belastingen.

Hij zei dat het hoge prijskaartje voor legale wiet in New York "ervoor zal zorgen dat legaal volwassen gebruik van cannabis veel duurder zal zijn dan de illegale markt", en klanten zal achterlaten met "stickershock". Hij zei dat je niet verder hoeft te zoeken dan bijvoorbeeld Californië, waar hoge belastingen en concurrentie van bedrijven zonder vergunning zes jaar na de lancering nog steeds een probleem vormen voor de legale industrie.

"Californië wordt gedecimeerd door hun illegale markt die floreert omdat legale producten duurder zijn, meer gereguleerd en meer belastingen hebben", zei hij. "Ze konden gewoon niet concurreren."

Er kwam enige verlichting in juli toen gouverneur Gavin Newsom de teeltbelasting van de staat verlaagde, wat kleine telers een reddingsboei bood. Maar hoge belastingen plagen nog steeds de acceptatie van de gereguleerde markt. Marihuana die bij detailhandelaren in Californië wordt verkocht, omvat een accijns van 15%, een staatsbelasting van 7.25% en lokale belastingen van maximaal 15%.

"Hoewel het genereren van belastingen vanuit de juridische kant een cruciaal onderdeel is van het huidige juridische model, moeten we dat ook in evenwicht brengen met verstandige regelgeving en realistische belastingstructuren", zegt Lindsay Robinson, uitvoerend directeur van de California Cannabis Industry Association.

In 2021 genereerde Californië meer dan $ 1.2 miljard aan inkomsten uit marihuanabelastingen, volgens de Motley Fool. Zestig procent van deze inkomsten gaat naar antidrugsprogramma's gericht op kinderen, 20% naar milieuprogramma's en 20% naar openbare veiligheid.

Robinson vreest dat met de huidige belastingstructuur in Californië legale bedrijven "niet meer zullen bestaan".

In New York zal legale marihuana een detailhandelsbelasting van 13% omvatten en een belasting op basis van de sterkte van tetrahydrocannabinol, of THC, de psychoactieve component van marihuana.  

Klimek zei dat als New York de lucratieve, billijke legale markt wil creëren die het voor ogen had, deze belastingstructuur misschien moet worden herzien, zodat stickerprijzen in winkels klanten niet afwijzen.  

Hij zei ook dat de staat de stap zou moeten nemen om illegale exploitanten in zijn nieuwe rechtssysteem te integreren, iets waar het New Yorkse Office of Cannabis Management het mee eens is.

"We erkennen dat degenen die in het verleden hebben verkocht hoogstwaarschijnlijk geweldige ondernemersvaardigheden hebben die in onze markt kunnen worden gebruikt", aldus Knowles, OCM's persvoorlichter. "We hebben er altijd voor gepleit dat degenen die in het verleden illegaal moesten verkopen, de kans krijgen om dat in de toekomst te doen."