Manchester United is nu een beter team zonder Cristiano Ronaldo

Het was na de 2-1 zege van Manchester United op Fulham zondagavond dat hun manager Erik ten Hag te horen kreeg dat zijn afwezige speler Cristiano Ronaldo een explosief interview had opgenomen.

De Portugese legende zou later die avond bekendmaken dat hij "geen respect" had voor Ten Hag en dat hij het gevoel had "verraden" te zijn door United.

Het interview heeft natuurlijk voor veel drama en intriges rond de club gezorgd, maar de brute waarheid is dat Ten Hag stiekem opgelucht moet zijn.

Hij zal weten dat er nu geen weg meer terug is voor Ronaldo op Old Trafford en hij heeft vrijwel zeker zijn laatste wedstrijd voor de club gespeeld.

Dit zal Ten Hag niet aangaan, maar eerder een reden zijn voor een stille viering, want hij weet dat United dit seizoen een betere ploeg is geworden zonder Ronaldo.

De Nederlander was nooit erg enthousiast om Ronaldo in te zetten, een steeds onbeweeglijker wordende spits die op het punt stond 38 te worden, maar was bereid om het te laten werken, zelfs nadat de speler had laten weten dat hij de club wilde verlaten.

Aan het begin van het seizoen gebruikte Ten Hag Ronaldo 37 minuten tegen Brighton en speelde hem de volle 90 minuten tegen Brentford en ze verloren beide wedstrijden.

Hij besloot toen op zijn instinct te vertrouwen en Ronaldo uit zijn basisopstelling te schrappen voor de volgende vier Premier League-wedstrijden en United reageerde door ze allemaal te winnen.

Zonder Ronaldo begon United met meer snelheid en soepelheid vooruit te komen, en hun aanvallende spelers leken onbelast te zijn omdat ze niet naar Ronaldo hoefden te zoeken.

Dit is het probleem met het spelen van Ronaldo; jongere spelers die ontzag voor hem hebben, proberen hem altijd de bal te bezorgen, zelfs als hij niet de beste optie is.

Ronaldo biedt United buiten het strafschopgebied weinig; zijn beweging is beperkt en zijn druk bestaat niet. Zijn grootste kwaliteit vorig seizoen was hoe hij tot leven kwam in het gebied om risico's te nemen en in totaal 24 goals te scoren.

Maar dat gebeurt dit seizoen niet meer. In plaats daarvan heeft hij slechts één Premier League-doelpunt gescoord in de loop van 10 wedstrijden en 520 minuten, en hij lijkt aarzelend voor het doel te staan. Hij grijpt naar kansen die hij vroeger gemakkelijk kon omzetten.

De drie beste prestaties van United van het seizoen, de overwinningen tegen Liverpool, Arsenal en Tottenham, zijn allemaal behaald zonder Ronaldo in de basisopstelling.

Over het algemeen zijn de statistieken van dit seizoen nog vernietigender over Ronaldo en onthullen zijn grimmige en afnemende invloed aan de kant.

In de Premier League heeft United dit seizoen 25% van hun wedstrijden gewonnen als Ronaldo is gestart en 70% als hij niet in de basis stond.

Als hij is begonnen, wint United gemiddeld 1 punt, scoort 0.5 doelpunten en krijgt 1.8 wedstrijden tegen, maar als hij niet start, winnen ze gemiddeld 2.2 punten, scoren 1.8 doelpunten en krijgen 1.3 doelpunten tegen.

In een andere veelzeggende statistiek legt United gemiddeld 103 kilometer af als hij start, maar dat loopt op tot gemiddeld 107.5 kilometer als hij niet start.

Tijdens de zomer, toen Ronaldo bekend maakte dat hij weg wilde, heerste er een gevoel van onbehagen bij de club, aangezien hij toen hun topscorer en Speler van het Jaar was.

Nu hij opnieuw duidelijk heeft gemaakt dat hij nog steeds wil vertrekken, moet United dit aangrijpen als een kans om verder te gaan zonder hem.