De malaise van Manchester City zorgt ervoor dat Arsenal de titel te verliezen heeft

Toen zijn ploeg bij Manchester City zakte tot een akelige 0-2 nederlaag tegen Southampton in de Carabao Cup, was manager Pep Guardiola bot.

"Vandaag kwam niet eens in de buurt van wat we zijn", zei hij tegen verslaggevers, "we waren niet bereid om in deze competitie te spelen om de halve finales te bereiken. We waren niet klaar.

“De betere ploeg won. We speelden niet goed, we speelden niet goed in het begin. Er zijn veel wedstrijden die je niet goed kunt starten en overwinnen en dat hebben we niet gedaan.”

De Catalaan breidde het gebrek aan paraatheid van de ploeg voor de wedstrijd uit: ”Als je niet bereid bent om deze wedstrijd te spelen, kom je een centimeter te laat aan en scoor je geen doelpunt. Als je goed voorbereid bent, scoor je het doelpunt.”

De problemen voor Manchester City tegen Southampton waren geen kwestie van centimeters, het team worstelde om elke vorm van kans te creëren om het doel van de tegenstander te bedreigen.

Aangezien de Daily Telegraph opgemerkt, de Citizens hadden meer foute worpen dan schoten op doel en de Saints-doelman Gavin Bazunu was het grootste deel van de wedstrijd toeschouwer.

Dit gebrek aan potentie kwam er ondanks dat Guardiola sterren als Erling Haaland en Kevin De Bruyne vanaf de bank opriep.

De coach wees er snel op dat elke herhaling van dit soort vertoning catastrofaal zou zijn in de Manchester Derby dit weekend tegen Manchester United.

"Als we op deze manier presteren, maken we geen kans", zei hij.

De positieve draai aan het verlies werd gegeven door aanvoerder Ilkay Gundogan, die suggereerde dat het "zoiets was als een wake-up call op het juiste moment".

Maar regelmatige kijkers van Manchester City-wedstrijden dit seizoen zouden zich kunnen afvragen waarom ze nog sliepen.

Zou een thuisnederlaag tegen Brentford voor de WK-pauze geen schok voor het systeem zijn geweest? Of het zachtmoedige 1-1 gelijkspel tegen worstelaar Everton in de vorige thuiswedstrijd?

Zelfs de 0-1 overwinning tegen Chelsea in de laatste vorige ontmoeting van de club kwam in een prestatie die allesbehalve fantastisch was.

De bredere trend suggereert dat Manchester City lijdt aan een aandoening die veel voorkomt bij teams die al een tijdje aan de top staan; een malaise.

Voordeel Arsenal?

Terwijl hij rondkeek in de ronde Etihad-kleedkamer na een nieuwe landstitel aan het einde van vorig seizoen, zag Guardiola een kamer met spelers met meerdere medailles die bewezen dat ze konden winnen. De vraag was of ze de honger hadden om het vol te houden?

Nadat hij vier van de vorige vijf Premier League-titels had behaald, besloot Guardiola, nee, hij moest zijn selectie opschudden.

Seriewinnaars Gabriel Jesus, Raheem Sterling en Oleksander Zinchenko werden voor grof geld verscheept naar Premier League-rivalen Arsenal en Chelsea.

Hij erkent dat deze uittocht niet synchroon liep met de reguliere methoden van de club.

“De markt was vreemd voor ons. Normaal gesproken zijn we een team dat veel koopt en weinig verkoopt. Deze zomer verkopen we om verschillende redenen een aantal spelers", legt hij uit.

“Soms wil je het wel, maar lukt het niet. Deze zomer ging het zo snel. niet alleen spelers van het eerste elftal - academie- en leenspelers. Er zijn nieuwe spelers gekomen en met hen gaan we verder."

Guardiola is een man die meerdere keren per seizoen geobsedeerd is door de gevaren van zelfgenoegzaamheid. Hij waarschuwt dat hij zal proberen dergelijke bewijzen van deze houding uit te roeien.

"Hoeveel we ook winnen en resultaten boeken, we moeten de spelers eisen, over de spelers heen zijn en zeggen dat we het beter kunnen doen", zei hij vorig seizoen tijdens de titelstrijd.

"Op het moment dat ik voel dat iedereen denkt dat de klus geklaard is, of hoe goed het is, gaat deze man niet spelen."

Het was daarom veelzeggend dat Guardiola de afgelopen weken de kwestie van lichaamstaal meerdere keren ter sprake heeft gebracht.

“Je kunt niet goed spelen als de lichaamstaal niet klopt. Soms kies ik ze voor de lichaamstaal, voor hoe gelukkig ze eruit zien en hoe ze daar zijn. Dit is een van mijn belangrijkste beslissingen bij het kiezen van de line-up", legde hij uit na het teleurstellende resultaat tegen Everton.

“Met de vaardigheden weet ik hoe goed ze zijn, en ze weten wat we willen doen. Maar de lichaamstaal hangt van hen af ​​en soms zijn ze niet goed.”

Het kwam het dichtst in de buurt van de Manchester City-coach die een probleem met de houding in zijn kamp erkende en moet de titelrivaal Arsenal als muziek in de oren hebben geklonken.

Bij de Emirates is de sfeer heel anders, als het op lichaamstaal aankomt, zou je moeite hebben om iets negatiefs te vinden.

Geen wooncomfort

De strijd van City dit seizoen was veelbetekenend niet tegen de sterkste teams in de competitie, de meeste van de teleurstellende resultaten kwamen in wedstrijden die het team naar verwachting comfortabel zou winnen. Puntenverlies tegen Aston Villa, Everton en Brentford zijn daar het bewijs van.

Zelfs in wedstrijden waar het team met de punten wegkwam, waren er fouten die hen op een andere dag hadden kunnen kosten. Ze gaven Crystal Palace een 0-2 voorsprong voordat ze herstelden om een ​​4-2 resultaat te behalen en er was een winnaar in blessuretijd voor nodig om Fulham te verslaan.

Beide wedstrijden waren in het Etihad-stadion, net als de teleurstellingen tegen Everton en Brentford. Zoals City beter zal weten dan de meesten, levert een fragmentarische thuisvorm geen titel op.

Ongetwijfeld zouden de marginale winsten die het thuisvoordeel oplevert, ertoe moeten leiden dat de beste ploegen, zoals City, zelden wankelen op hun eigen terrein.

Het feit dat City al zoveel punten heeft laten liggen in het stadion en bij andere gelegenheden ondermaats heeft gepresteerd, is een indicatie dat er psychologisch iets mis is.

In tegenstelling tot andere teams in de divisie, zoals Liverpool, zijn er geen grote zorgen over blessures. In de meeste wedstrijden in het Etihad had Guardiola een volledige selectie om uit te kiezen.

Dit alles moet natuurlijk worden getemperd door het feit dat in veel van die vier overwinningen in de afgelopen vijf jaar vragen zijn gesteld aan het team van Guardiola en wanneer het zover is, zijn ze vaak begonnen aan indrukwekkende winnende reeksen.

Ze hebben er nog een nodig om uit te dagen voor de Premier League-kroon van dit jaar.