Grote problemen voor Minnesota Vikings met NFL Playoff-schema op Horizon

De problemen van een eerste plaats voetbal na zijn vierde beschamende nederlaag van het seizoen lijken onbelangrijk na de tragedie van maandagavond waarbij Buffalo Bills verdediging Damar Hamlin betrokken was. Kijken naar een jonge man die instort nadat hij een tackle heeft gemaakt en wetende dat zijn leven en levensonderhoud in evenwicht blijven, maakt zaken als plaatsing in de play-offs en het herstel van het vertrouwen van een team onbelangrijk.

Maar dat is de situatie waarmee hoofdcoach Kevin O'Connell wordt geconfronteerd terwijl de Vikingen zich over twee weken voorbereiden op de play-offs. Aan het begin van hun wedstrijd in week 17 tegen de Green Bay Packers leek er een legitieme kans om een ​​kans te maken op de eerste plaats in de NFC-play-offs, maar tegen de tijd dat ze waren gepolijst met een marge van 41-17, waren die dromen waren verpletterd.

In plaats van nummer 1 of nummer 2, zijn de Vikingen zo goed als opgesloten op nummer 3. De San Francisco 49ers hebben de tiebreak voorsprong vanwege een beter conferentierecord (9-2 vs. 7-4), en tenzij de Niners thuis verliezen van de Arizona Cardinals op de laatste plaats (4-12, met 6 opeenvolgende nederlagen) en de Vikingen de Bears in Chicago verslaan, gaan de Vikingen het 'postseason' in als nummer 3 zaad.

Wat betekent dit voor hun playoff-kansen? Zij spelen de New York Giants in de Wild-Card ronde. De Giants behaalden hun eerste playoff-optreden sinds het seizoen 2016 met hun 38-10 overwinning op de Indianapolis Colts in week 17 - hetzelfde team dat de Vikingen nodig hadden om te verslaan van 33 punten naar beneden.

De week daarop versloegen de Vikingen de Giants met 27-24 toen Greg Joseph na het verstrijken van de tijd een velddoelpunt van 61 meter schopte. Dus dat maakt het duidelijk: de Vikingen zouden de Giants gemakkelijk moeten winnen.

Ja, juist. De Vikingen hebben nooit gemakkelijke overwinningen tegen wie dan ook, en het vertrouwen is niet bepaald enorm na het verslaan van de Packers. De Vikingen hebben misschien explosieve spelers in Justin Jefferson, Kirk Cousins, TJ Hockenson, Dalvin Cook en Adam Thielen, maar de aanvalslinie is een groot vraagteken na de blessures van Brian O'Neill, Austin Schlottmann en Garrett Bradbury.

Het hardloopspel is een groot probleem geworden, een probleem dat O'Connell heeft erkend. "We moeten een manier vinden om ons hardloopspel op gang te krijgen," O'Connell zei:. "Het schema moet gewoon goed zijn, en we moeten in staat zijn om hoed op hoed te krijgen en beweging te krijgen en Dalvin (Cook) en Alexander (Mattison) de ruimte te geven om vroeg in voetbalwedstrijden open te zijn."

Het grote probleem

De verdediging is het hele seizoen een probleem geweest, aangezien deze eenheid uit elkaar is gehaald door de Eagles, Cowboys, Lions en Packers. Het is ook niet zo dat defensieve coördinator Ed Donatell zijn magie deed in de 12 overwinningen. Na een goed optreden in week 1 tegen Green Bay, moesten de Vikingen 22 of meer punten incasseren in op twee na alle van hun volgende 15 wedstrijden.

Het is niet allemaal de schuld van Donatell, aangezien de Vikingen sinds 2020 een van de slechtste verdedigende teams in de competitie hebben, maar hij werd binnengehaald om veranderingen door te voeren. Het enige dat is opgevallen, is dat hij de verdediging passiever heeft gemaakt en gemakkelijker te lezen is voor quarterbacks van tegenstanders en aanvallende coördinatoren.

Donatell probeerde de filosofieën te veranderen - op aandringen van O'Connell - kort nadat de Vikingen een 34-24 beslissing aan de Lions hadden laten vallen. Hoewel er tekenen van leven waren, was de verdediging van de Vikingen precies wat Giants quarterback Daniel Jones nodig had.

Jones had de beste wedstrijd uit zijn carrière tegen Minnesota en voltooide 30 van de 42 passes voor 334 yards. Voorafgaand aan die wedstrijd stond Jones bekend als een quarterback die plays kon maken met zijn hardloopvermogen, maar te inconsistent was met zijn passes.

Hij volgde briljant op tegen de Colts, voltooide 19 van de 24 passes voor 177 yards en 2 touchdowns en rende voor 91 yards en nog 2 scores. Plots is Jones een quarterback in opkomst en krijgt hij opnieuw te maken met de verdediging van Minnesota. De Giants zullen niet bang zijn als ze terugkeren naar het US Bank Stadium voor hun herkansing.

Kan Donatell een verbeterd spelplan bedenken? Kunnen Danielle Hunter en Za'Darius Smith voor een dominante passrush zorgen? Zullen Patrick Peterson en Harrison Smith de zaken in het secundair aanscherpen?

Dit zijn de vragen die de Vikingen moeten beantwoorden om door te gaan naar de play-offs. Ze kunnen minstens één playoff-wedstrijd winnen als ze op alle cilinders vuren en op zijn minst enige verbetering van de verdediging krijgen.

Maar kunnen ze verder gaan dan dat? Vormen ze een bedreiging om de 49ers of de Eagles te verslaan?

Op dit moment is het zeer onwaarschijnlijk. Er zijn te veel blessures in de aanvalslinie en te veel gaten in de verdediging.

Het jonge genie O'Connell heeft misschien een familiale sfeer en een winnaarsmentaliteit opgebouwd in de kleedkamer, maar het is gewoon niet genoeg. Hij moet op dit punt een wonderdoener worden.