De 'Next Generation' van Major League Soccer heeft iedereen enthousiast gemaakt, inclusief sponsors

Niet alleen begint het Major League Soccer-seizoen 2023 op zaterdag 25 februari, maar ook het nieuwe tijdperk van de competitie begint.

Gemarkeerd door een nieuwe, 10-jarige wereldwijde mediarechtenovereenkomst met Apple die de competitie ten minste $ 2.5 miljard zal garanderen, een uitgebreide en vernieuwde MLS Cup Playoffs, de introductie van de 29e franchise, St. Louis City SC, en de inaugurele Leagues Cup , een nieuwe interleague-competitie tegen Liga MX, MLS is hotter dan ooit.

"Seizoen 25 ingaan voor mij en de evolutie van de competitie gedurende al die jaren - echt gedurende een generatie - was ontzagwekkend", vertelde MLS-commissaris Don Garber aan de media in de nieuwe MLS Season Pass-studioruimte van de competitie in New York City. “(Los Angeles Galaxy president) Chris Klein vertelde me dat er meer dan 70,000 stoelen zijn verkocht voor de opener in de Rose Bowl. (We hebben) 70,000 fans in Atlanta en we hebben er een week later 70,000 in Charlotte. We zullen volle stadions hebben.

“Het wordt een geweldige lancering voor de volgende generatie Major League Soccer. Ik kan niet enthousiaster zijn over het komende jaar.”

Garber is niet de enige die enthousiast is over wat er is gebouwd sinds MLS in 1996 begon te spelen - twee jaar nadat de FIFA World Cup in 1994 op Amerikaanse bodem werd gehouden - en, nog belangrijker, wat er gaat komen.

MLS plaatste een aanwezigheid registreren van 10 miljoen tijdens het seizoen 2022, terwijl de MLS Cup in november het beste aantal kijkers van de competitie sinds 1997 registreerde met 2.2 miljoen kijkers alleen al in de VS op Fox en Univision.

De competitie heeft het aantal teams sinds 2004 verdrievoudigd en zal naar verwachting tegen het einde van het jaar zijn 30e franchise aankondigen. Volgens Garber, “San Diego en Las Vegas zijn de meest waarschijnlijke kansen voor 30", terwijl hij ook Phoenix, Sacramento, Detroit en Tampa noemde als andere potentiële huizen voor MLS-franchises als de competitie verder gaat dan 30 clubs.

"Ik had nooit gedacht dat we 28 zouden zijn. Ik had nooit gedacht dat we 29 zouden zijn", zegt hij. "We zouden zeggen dat we stoppen bij 30, maar de andere grote competities zijn groter dan dat. Ik zeg nooit 'nooit' in de Major League Soccer. Er zijn veel andere markten die kansen voor ons bieden. … Voetbal explodeert professioneel overal, aan de professionele kant en aan de mannen- en vrouwenkant, dus we zullen zien.

David Tepper betaalde in 325 $ 2019 miljoen voor Charlotte FC, maar bij het MLS-team waarderingen sinds dat jaar met 85% gestegen tot $ 579 miljoen, inclusief LAFC ter waarde van $ 1 miljard per Forbes schattingen, expansiekosten worden verwacht $ 500 miljoen.

"Elke keer dat we een nieuw uitbreidingsteam binnenhalen, zegt de eigenaar: 'Waarom betaal ik zoveel voor een MLS-team?' dan wordt hun team de volgende dag aanzienlijk meer gewaardeerd dan waarvoor ze hebben betaald”, zegt Garber. “Dat wijst erop (het feit dat) we onze teams waarschijnlijk niet genoeg verkopen als we door een uitbreidingsproces gaan. … De volgende ronde zal in overeenstemming zijn met wat teamwaarden vandaag zijn.

Ligasponsors zijn net zo optimistisch over de groei van de competitie en voetbal in het algemeen in de Verenigde Staten, waar meer dan 800,000 spelers op middelbare schoolniveau de sport speelden tijdens het schooljaar 2021-22. volgens aan de Nationale Federatie van Hogeschoolverenigingen.

Ook gesteund door de 2026 FIFA World Cup die naar het continent komt, MLS uitgebreid zijn deals met Audi, een league-partner sinds 2015, voor drie jaar, evenals met Adidas, een league-founding partner, tot 2030 voor een gerapporteerd $ 830 miljoen.

MLS kondigde op 21 februari een nieuwe, meerjarige samenwerking aan met RBC Wealth Management, terwijl IHG Hotels & Resorts in juni toetrad als meerjarige sponsor.

"Het komt niet vaak voor dat je een situatie en een product kunt hebben waarvan de landingsbaan groter is dan de enorme stijging die de afgelopen 28 jaar voor ons is gebeurd", zegt Rupert Campbell, president van Adidas Noord-Amerika. “We zien — en ik ben heel, heel enthousiast over — al het werk dat we samen kunnen doen. Ik denk dat de toekomst in deze ruimte heel rooskleurig is.”

AT&T, competitiesponsor sinds 2009, vernieuwd zijn deal in 2017 om presenterende sponsor te worden voor MLS Decision Day en de MLS All-Star Game. Is een verlenging aanstaande?

Mark Wright, AT&T vice-president van mediadiensten en sponsoring, zegt "blijf op de hoogte".

"De uitbreiding van de competitie heeft alle sponsors geholpen", zegt Wright. “We zijn in meer steden, er is meer opwinding en ze bouwen nieuwe voetbalspecifieke stadions, en dat helpt iedereen. Bovendien verkopen ze de kaartjes om die gebouwen te vullen.

"Als investeerder in de competitie, als marketeer in de competitie, zijn we erg enthousiast over dat soort groei."

Een opkomend tij tilt alle boten op en het lijkt erop dat er steeds meer aan boord gaan met voetbal in de Verenigde Staten.

"Ik denk dat de kans eindeloos is voor waar profvoetbal in dit land naartoe kan gaan", zegt Garber.