Lynyrd Skynyrd Drummer Artimus Pyle - Ter ere van de erfenis, 45 jaar na de vliegtuigcrash

Meer dan vier decennia nadat hij de crash overleefde die het leven kostte aan drie van zijn mede-Lynyrd Skynyrd-bandleden, waaronder leadzanger Ronnie Van Zant, voelt Artimus Pyle nog steeds het verlies.

'Het is 45 jaar geleden dat het vliegtuig neerstortte', zegt hij, 'maar het lijkt wel gisteren. En ik denk er elke dag aan.”

Zijn herinneringen worden een beetje levendiger, de pijn een beetje scherper elke oktober, als de verjaardag van de crash nadert.

Op 20 oktober 1977 stapten leden van Lynyrd Skynyrd in hun privévliegtuig in Greenville, South (na een optreden in het Greenville Memorial Auditorium) en vertrokken naar Baton Rouge, Louisiana.

Hun volgende show was gepland voor Louisiana State University. Ze zouden het nooit halen.

Toen ze het laatste deel van de vlucht naderden, had de Convair CV-240 geen brandstof meer. Toen de piloot en copiloot zich realiseerden dat ze een nabijgelegen luchthaven niet konden bereiken om te tanken, begonnen ze te kijken naar opties voor een noodlanding. Toen degenen aan boord zich begonnen voor te bereiden op wat dat zou kunnen betekenen, kwam Pyle, die bij de mariniers had gediend als technicus luchtvaartelektronica en enige pilootervaring had, in actie.

"Ik ging in de overlevingsmodus", herinnert hij zich. “Ik ging heen en weer van de cockpit naar de cabine, praatte met de piloten en zei tegen iedereen dat ze hun sigaretten moesten uitdoen, alle lichten uit moesten doen en alle energie die we hadden moesten sparen. Ik had geen tijd om na te denken, oh mijn god, we hebben een vliegtuigongeluk, maar ik wist dat het serieus was.”

Pyle's verhaal over wat er voor, tijdens en na de crash gebeurde, wordt weergegeven in een film genaamd 'Street Survivors: The True Story of the Lynyrd Skynyrd Plane Crash'. Uitgebracht in 2020 tijdens de pandemie, toont de film, nu beschikbaar op Amazon Prime Video, zijn minuut-voor-minuut verslag van de crash en de reacties van de mensen om hem heen.

“In de film is te zien dat een deel van de band in paniek raakt omdat een paar jongens erg boos werden op onze piloot en copiloot voor het maken van de verschrikkelijke fouten die ons in deze positie hebben gebracht. Er was dus wat woede, maar voor het grootste deel was iedereen kalm, koel en beheerst. Toch waren we aan het piekeren. Ik bedoel, iedereen zei: 'Oh shit, we gaan naar beneden.'

Pyle herinnert zich alles, inclusief zijn laatste interactie met Van Zant.

'Ronnie ging naar de achterkant van het vliegtuig en ik herinner me dat ik bij mezelf dacht: dat is een goed idee. Je gaat naar de achterkant van het vliegtuig waar het waarschijnlijk een beetje veiliger is. Maar toen kwam hij weer naar voren. Hij stopte bij mijn stoel, deed de oude hippiehanddruk en schonk me toen een mooie glimlach. Ronnie had een geweldige glimlach.”

Pyle verslikt zich en pauzeert, en gaat dan door tranen heen. “En toen ging hij naar voren. Hij had een kussen in zijn hand. En dat is de laatste keer dat ik Ronnie heb gezien."

Het vliegtuig bereikte nooit het veld of de snelweg, zoals de piloten hadden gehoopt. Pyle beschrijft het vliegtuig dat snel uit de wolken naar beneden komt, plotseling dertig meter boven de boomtoppen, in een moerassig, zwaar bebost gebied van Mississippi.

“We landden in Mississippi-dennenbomen, een meter dik. Het scheurde het vliegtuig volledig uit elkaar in de 10 tot 12 seconden die nodig waren om van 200 mijl tot stilstand te komen."

Veel later, nadat Pyle uiteindelijk naar het ziekenhuis was vervoerd, zou Pyle ontdekken dat Van Zant het niet had gehaald. De dokter vertelde hem dat Van Zant's lichaam intact was, maar dat hij was overleden door een enkele klap op het hoofd. Pyle denkt dat hij waarschijnlijk werd geraakt door de zware Sony Trinitron of bèta-machine die ze aan boord hadden die los zat en door het vliegtuig vloog samen met al het andere - bij een botsing.

Gitarist Steve Gaines en Gaines zus en back-up zanger, Cassie Gaines werden ook gedood, samen met assistent-road manager, Dean Kilpatrick. Piloot Walter McCreary en copiloot William Gray rondden de zes dodelijke slachtoffers af. Van de 26 mensen aan boord overleefden er op wonderbaarlijke wijze 20, hoewel velen ernstige verwondingen opliepen.

Direct na de crash hielp Pyle, wiens verwondingen onder meer gebroken ribben waren, een slachtoffer uit het wrak te trekken en ging toen om hulp. Hij liep naar een boerderij die hij in de verte zag.

Onderweg zou hij worden neergeschoten.

'Ik weet dat de boer alleen zijn gezin beschermde', zegt Pyle. "Hij kwam het huis uit en ik zag eruit als Charles Manson, helemaal onder het bloed, met mijn lange haar en baard. Dus toen hij me neerschoot...'

De boer zou later ontkennen dat hij Pyle had neergeschoten. Er was enige discussie over de vraag of het misschien een ricochet schot was.

"Het kan me niet schelen wat het was", zegt Pyle. “Hij riep stop, ik zag het pistool. Ik struikelde omdat ik verwondingen had en dacht dat ik doodging. Toen scheurde er iets door mijn arm en ik schreeuwde: 'Plane Crash!' met wat ik dacht dat mijn laatste adem was.”

De boer haastte zich toen om Pyle te helpen en om hulp te krijgen terug naar de plaats van de crash.

Pyle zegt dat de film "Street Survivors" de gebeurtenissen van 20 oktober nauwkeurig weergeeft, hoewel producenten vanwege budgetbeperkingen niet in staat waren om het exacte type vliegtuig te beveiligen dat neerstortte. Pyle schreef samen met zijn zonen en zijn Artimus Pyle Band (opgericht in 2010 ter ere van Lynyrd Skynyrd), de muziek voor de soundtrack.

Hij zegt dat hij na al die jaren vond dat het tijd was om het verhaal te vertellen.

“Ik wilde Lynyrd Skynyrd-fans laten weten wat we die noodlottige dag en nacht hebben meegemaakt. En dat mijn vrienden, Ronnie en de anderen, heel moedig hun dood tegemoet zijn gegaan.”

De crash van 1977 veranderde de loop van de rock & roll-geschiedenis. Ronnie Van Zant, die de beroemdste nummers van de band schreef, zou niet meer schrijven. De band zelf, met drie verdwenen leden, zou de komende 10 jaar niet optreden, totdat Ronnie's broer, Johnny, de rol van leadzanger op zich nam.

En toch zijn al die originele Skynyrd-nummers vandaag de dag net zo geliefd als al die jaren geleden.

"Het is de kracht van Ronnie's productieve schrijven", merkt Pyle op. "Mensen identificeren zich echt met 'Simple Man', 'Freebird', 'Sweet Home Alabama', 'Tuesday's Gone', 'Gimme Three Steps'. Het is een fenomenaal dat deze nummers 45 jaar na die vliegtuigcrash zo krachtig zijn.”

Tegenwoordig markeren zwarte granieten muren de plek waar het vliegtuig neerstortte. Het Lynyrd Skynyrd-monument is een van de meest bezochte locaties in het zuidwesten van Mississippi geworden.

Het is een plek geworden voor fans van de band, fans van Southern Rock en zangers, songwriters en muzikanten die de erfenis van Ronnie Van Zant en de band die hij heeft opgericht, willen eren, om samen te komen en hulde te brengen.

"Ze waren pioniers van het genre en deden veel dingen die nog niet veel bands voor hen hadden gedaan", zegt de aspirant-countryzanger uit Nashville, Kayleigh Matthews, die het monument in september bezocht. "Toen ik opgroeide, was alles wat ik wist van Southern Rock Lynyrd Skynyrd, en ik heb het gevoel dat het bezoeken van de site een soort overgangsrite is."

Er is ook iets speciaals, zegt ze, om te zien hoe muziek generaties overstijgt.

“Dat is iets waar ik als songwriter over nadenk. Jij, als persoon, zal niet eeuwig leven, maar je muziek en je werk wel. Ik denk dat dat het bewijs is van geweldige muziek, als het de generatie voor wie je het schrijft overtreft, en daarbuiten leeft."

Pyle, die op 74-jarige leeftijd nog steeds drumt, zegt dat er niets beters is dan het spelen van Lynyrd Skynyrd-muziek en werkt momenteel aan een eerbetoonalbum. Hij en gitarist, Gary Rossington, beide overlevenden van de crash, en Rock & Roll Hall of Fame-leden van Lynyrd Skynyrd (de band werd in 2006 geïntroduceerd), zullen op de plaat spelen.

Het zal een aantal zeer grote namen bevatten die hun stem en persoonlijke accenten toevoegen aan enkele van de beste nummers van de band.

"Dolly Parton zal "Freebird" zingen, "zegt Pyle opgewonden, "en Sammy Hagar zal "Simple Man" doen.

Andere grote artiesten zullen ook betrokken zijn, maar namen zijn nog niet vrijgegeven omdat de plaat nog in productie is. Het tribute-album zou ergens begin volgend jaar beschikbaar moeten zijn.

Pyle zegt dat hij de rest van zijn leven de erfenis van Lynyrd Skynyrd zal eren. Hij zegt dat het interessant is om op te merken dat Ronnie Van Zant wist dat hij maar een korte tijd op deze aarde had, maar vastbesloten was om het te laten tellen.

“Ronnie vertelde me jaren geleden in Tokio, Japan, dat hij nooit dertig zou worden, maar dat hij zou uitgaan met zijn laarzen aan. En voor een muzikant betekent dat onderweg zijn. Over beide had hij gelijk. Hij ging naar buiten met zijn laarzen aan, met stijl en gratie en eer, en hij was net 30^{jaar oud.}

En hij liet een schat aan geweldige muziek achter om ons eraan te herinneren dat hij hier was.

Pyle zal terugdenken aan de verjaardag van de crash en meer vertellen over het tribute-album op Fox & Friends, woensdag 19 oktober^th, tussen 8 uur EST en 8:30 EST.