Luke Fickell inhuren signaleert een nieuw tijdperk, hogere verwachtingen in Wisconsin

Lang voordat de atletiekdirecteur van de Universiteit van Wisconsin, Chris McIntosh, de schokkende beslissing nam om hoofdvoetbalcoach Paul Chryst te ontslaan, leek het een uitgemaakte zaak dat de volgende hoofdcoach van het programma defensieve coördinator Jim Leonhard zou zijn.

Net als Chryst - en zelfs McIntosh zelf - controleerde Leonhard alle vakjes: hij was niet alleen een getalenteerde coach en leider van mannen, maar ook een inwoner van Wisconsin die doorliep en speelde voor de Badgers voordat hij doorging naar een lange carrière in de National Football League. Liga.

Een man uit Wisconsin die Wisconsin-kinderen kon rekruteren om Wisconsin-voetbal op de Wisconsin-manier te spelen.

Maar uiteindelijk bleken dezelfde factoren die Leonhard tot de perfecte kandidaat maakten om het voetbalprogramma van de Universiteit van Wisconsin over te nemen, dezelfde factoren te zijn die McIntosh ertoe brachten het programma over te dragen aan Luke Fickell in plaats van aan Leonhard, die een 4-3 record als interim-hoofdtrainer na het ontslag van Chryst.

"Ik was het aan dit programma verplicht om een ​​nationale zoektocht uit te voeren om de beste leider te vinden om dit programma te positioneren voor succes op de lange termijn", zei McIntosh maandag tijdens een inleidend evenement dat deels een persconferentie, deels een peprally en deels tentrevival was. .

Dat bleek Fickell te zijn, die van de Cincinnati Bearcats een nationale macht maakte en het eerste programma van buiten de Power 5-conferenties dat de College Football Playoff bereikte.

Dat Wisconsin zich nog moet kwalificeren voor de play-offs, is een deel van de reden waarom McIntosh de ietwat schokkende beslissing nam om Chryst Five te ontslaan in zijn achtste seizoen als leider van zijn alma mater.

Terwijl Chryst een record van 86-45 had samengesteld, leken de Badgers een soort stilte te hebben bereikt. Het was tien jaar geleden dat het programma zijn laatste Big Ten-titel won. Onder Chryst won Wisconsin drie keer de Big Ten West - 2016, '17 en '19 - maar verloor elke keer in de conferentiekampioenschappen.

Elk van die seizoenen leek een soortgelijk script te volgen: de Badgers rolden door de gebruikelijke reeks teleurstellende cupcakes tijdens het niet-conferentieschema voordat ze profiteerden van de relatieve zachtheid van de West Division in vergelijking met de East Division, maar kwamen leeg tegen de top van de competitie. teams en eindigen bij een non-playoff bowl-game.

De excuses waren ook altijd hetzelfde, meestal in de trant van niet kunnen concurreren met Ohio State's rekruteringsbekwaamheid terwijl ze de gebruikelijke praatpunten over academici uitdaagden.

Wisconsin is echter niet langer het programma dat in 31 jaar geen conferentietitel had gewonnen of een reis naar de Rose Bowl had gemaakt. In feite is er bijna evenveel tijd verstreken sinds de Badgers die droogte in 1994 doorbraken, dus het spreekt voor zich dat de verwachtingen nu aanzienlijk hoger zijn dan alleen het maken van een bowl-spel, zelfs een met het prestige van de Rose Bowl, waar Wisconsin speelde voor het laatst na het seizoen 2019 en verloor van Oregon.

Dat bleek het hoogtepunt van Chryst's ambtstermijn te zijn.

De Badgers gingen met 4-3 tijdens het pandemie-verkorte seizoen 2020 en hoewel ze vorig seizoen eindigden met een respectabel record van 9-4, gingen ze ook met 2-3 tegen gerangschikte tegenstanders, waaronder verliezen tegen Penn State, Notre Dame en Michigan.

Toen de Badgers dit seizoen het Big Ten-spel openden met een overweldigende nederlaag in Ohio State en een vernederende thuisnederlaag tegen Illinois, werd het McIntosh duidelijk dat het tijd was voor een verandering, niet alleen in een hoofdcoach, maar ook voor de algehele cultuur van de programma.

Terwijl de formule van Barry Alvarez om dominante frontlinies op te bouwen met in-state talent en ze te gebruiken om rijstroken vrij te maken voor powerrunners, de Badgers op de kaart zette, is het universiteitsspel sneller geëvolueerd dan Wisconsin heeft kunnen bijhouden.

Dit is natuurlijk geen klap voor Leonhard, die geen beter voorbeeld kon zijn van wat Wisconsin tot dit punt heeft geholpen. Hij is een hoog aangeschreven coach die eerder belangstelling heeft getrokken uit tal van programma's en vorig seizoen zelfs flirtte met een mogelijke sprong naar de National Football League toen hij solliciteerde voor de defensieve coördinatorpositie van de Green Bay Packers.

Fickell zou Leonard ongetwijfeld graag in de buurt willen houden en begrijpt als geen ander wat hij op dit moment doormaakt.

Het is tenslotte nog niet zo lang geleden dat Fickell zich in exact dezelfde situatie bevond. Hij had negen jaar in de technische staf van Ohio State gezeten, waar hij vier seizoenen in de verdediging speelde, en werd in 2011 benoemd tot interim-hoofdtrainer toen Jim Tressel werd geschorst en uiteindelijk ontslag nam.

In plaats van Fickell permanent in dienst te nemen, brachten de Buckeyes Urban Meyer binnen. Fickell koos ervoor om terug te keren naar zijn vorige rol als defensieve coördinator en bleef nog vier jaar in die functie voordat hij de topbaan bij Cincinnati op zich nam.

Of dat Leonard zal helpen overtuigen om te blijven hangen, valt nog te bezien. Fickell zei dat de twee elkaar zondagavond ontmoetten en "een goed gesprek" hadden en dat ze later deze week weer zullen praten.

"Ik zei tegen hem: 'Je hebt veel dingen om over na te denken', zei Fickell. “'Je moet uitzoeken waar je over vijf jaar wilt zijn en waar je over tien jaar wilt zijn. … Dat gaat je helpen om erachter te komen waar je volgend jaar wilt zijn.'

“Dat is niet makkelijk. Er zijn veel dingen waar we allemaal overheen moeten kunnen komen. Er is op de een of andere manier een speciaal persoon voor nodig om over veel van die dingen heen te komen.

“Ik had het er moeilijk mee. Maar ik geloof echt dat het het juiste was voor mij en de manier waarop ik het deed en erover uitging en het hielp me te worden wie ik ben.

“Maar mijn manier is niet altijd de juiste. Het is niet de manier voor iedereen. Maar daar komt het eigenlijk op neer. Wat zit er in je hart en wat zit er in je hoofd?”