Lucas Tomlinson, over Oekraïne voor Fox

Olga Shevchenko, eigenaar van een coffeeshop in Kharkiv, nipte van een havermelk latte en probeerde even te ontspannen toen het gebeurde. Zes jaar geleden had ze hier Central Coffee geopend, op de onderste verdieping van een flatgebouw in de buurt van Freedom Square De op één na grootste stad van Oekraïne. Daar was de 31-jarige winkeleigenaar haar drankje aan het opdrinken, op de zesde dag van de Russische invasie van het land, toen een raket insloeg in een nabijgelegen overheidsgebouw. De resulterende explosiegolf scheurde door haar zaken en toen de Russen hun beschietingen van deze stad met 1.4 miljoen mensen opvoerden - waarbij bij verschillende aanvallen burgers om het leven kwamen - besefte Shevchenko dat ze zou moeten vluchten. Ze liet niet alleen haar huis achter, maar ook het bedrijf dat ze had gebouwd met het bord boven de voortent dat 'koffie en brunch' beloofde.

Na haar een paar dagen geleden te hebben geïnterviewd, vertelde Fox News-correspondent Lucas Tomlinson me dat hij denkt dat dit het soort ding is dat hem zal bijblijven lang nadat hij zijn verslaggevingsperiode in het land heeft afgerond. Als je verslag doet van de gebeurtenissen in Oekraïne, moet je worden herinnerd aan de dunne barrière die normaliteit en chaos scheidt in het leven van mensen. Het ervoor en erna komt zo sterk tot uiting, dankzij een externe factor zoals oorlog.

"Het zien van de zorgeloze natuur die zo velen hadden voor de invasie, in contrast met het verdriet en de stress die zoveel families nu voelen - levens die uit elkaar zijn gescheurd - dat is wat me voor altijd zal bijblijven", vertelde Tomlinson me.

De laatste keer dat hij met Shevchenko sprak, was ze eigenlijk door het hele land gereden. Alles laten vallen en gevlucht, helemaal naar Lviv, van waaruit hij de afgelopen weken verslag heeft gedaan. "Het zegt veel," vertelde hij me, "dat Kharkiv zo dicht bij de Russische grens ligt, maar iedereen rijdt liever door een land ter grootte van Texas om zich veilig te voelen."

Tomlinson maakte deel uit van een Fox News-rapportageteam in Oekraïne, waaronder Trey Yingst, Benjamin Hall, Mike Tobin, Jonathan Hunt en Greg Palkot. Voordat ik hem inhaalde, terwijl hij zich voorbereidde om een ​​einde te maken aan meer dan een maand verslaggeving in het land, zou zijn uitzenddag om 1 uur lokale tijd beginnen, zodat hij kon bijdragen aan "Special Report with Bret Baier" in de Verenigde Staten. . Het einde van zijn uitzendingen naar het Fox News-publiek thuis zou pas na zonsopgang komen.

Zonsopkomst, dan ontbijt, dan een paar uurtjes slapen. Daarna 's middags de straat op om met bewoners te praten - om een ​​idee te krijgen van hun humeur, hun leven, hun routines en verhalen. "Hier in West-Oekraïne zijn sinds het begin van de oorlog bijna van de ene op de andere dag tienduizenden vluchtelingen aangekomen", vertelde hij me. “De meesten gaan door naar Polen. Bij een bezoek aan het treinstation, het centrale doorvoerknooppunt in Lviv, zie je de impact van de oorlog op de gezichten van mensen. De overgrote meerderheid van de vluchtelingen die hier komen zijn vrouwen en kinderen, aangezien de mannen moeten blijven en vechten, onderdeel van het decreet van president Zelensky.

“Terwijl ik probeer zoveel mogelijk interviews op camera te krijgen, is het soms het geïmproviseerde interview op straat dat mijn rapportage het meest helpt. Vaak verwijs ik naar deze toevallige interacties in mijn optredens op het netwerk. Het is onderdeel geweest van het verzamelen van het hele plaatje. Ik probeer jong en oud aan te spreken. Mensen uit alle lagen van de bevolking hier.”

Er is zoveel buitengewoons aan dit conflict, van de omvang van gevechten die sinds de Tweede Wereldoorlog niet meer op Europese bodem zijn gezien tot de mate waarin dit zich online afspeelt. Los van sociale media is dat laatste deel te danken aan het werk van verslaggevers zoals Tomlinson, die worstelen met hoe ze mensen kunnen helpen de totaliteit van de geopolitieke krachten aan het werk waar te nemen - en de chaos en dood op de grond. Van de raketaanvallen die gebouwen in Kharkiv met de grond gelijk hebben gemaakt, tot de benarde situatie van Oekraïners die opeengepakt in metrotunnels zitten. De ontheemding van miljoenen mensen en de catastrofale economische verwoesting. En de Oekraïense steden die, zoals Volnovakha, door de Russen eenvoudigweg zijn vernietigd.

Steeds vaker komen journalisten zelf onder vuur te liggen in Oekraïne. Volgens een persbericht heeft een Russische speciale commando-eenheid een paar dagen geleden op de Zwitserse fotojournalist Guillaume Briquet geschoten, terwijl hij op weg was naar de stad Mykolaiv. Het Comité voor projectjournalisten meldt ondertussen ook dat Russen tientallen journalisten in Oekraïne hebben vastgehouden. Op zondag 13 maart werd de Amerikaanse filmmaker en journalist Brent Renaud vermoord terwijl hij verslag deed in een buitenwijk van Kiev.

Degenen die achterblijven blijven getuigen. Zoals Tomlinsons Fox News-collega Trey Yingst, die op vrijdag richtte de camera van zijn telefoon naar de donkere lucht in Kiev. Zonder iets te zeggen legde hij de kakofonie van kerkklokken en loeiende sirenes vast.

"Gisteren zag ik een moeder en haar dochter keihard huilen nadat ze in Lviv uit de trein waren gestapt", vertelde Tomlinson me. “Ze zagen er verloren uit. Hun leven zal nooit meer hetzelfde zijn. Vladimir Poetin heeft de levens van miljoenen mensen hier van de ene op de andere dag veranderd.”

Een van de dingen die ongebruikelijk was voor de correspondenten die verslag deden van deze gebeurtenissen, is dat, althans volgens Tomlinson, het voelt als de eerste grootschalige oorlog die zich zo massaal online afspeelt. Weken voor de invasie op 24 februari leek de wereld bijvoorbeeld naar een eindeloze verzameling Twitter- en TikTok-video's te kijken die de Russische opbouw aan de grens met Oekraïne lieten zien.

"Hoewel deze informatie nuttig kan zijn," zei Tomlinson, "betekent het ook dat er tijden zijn (verslaggevers) die zien wat iedereen thuis ook ziet. Dat betekent dat ik in uitzendingen heb geprobeerd de betekenis te benadrukken van waar we allemaal naar kijken - dingen die anderen hebben gemist.

Hij vertelde me over een bijzondere toevallige ontmoeting die hij had met een man die een leuk restaurant in de stad verliet, een mooie vrouw naast hem. Tomlinson vroeg de man of hij bang was dat de Russen een massale aanval zouden lanceren. Hij glimlachte, stak een sigaret op en had een duizelingwekkend antwoord in de aanslag: "Ik heb wapens in mijn kluis." Illustratief misschien voor de opstandigheid die het land ertoe heeft gebracht het zo lang vol te houden.

Zelfs enkele gepensioneerde generaals die Tomlinson sprak, dachten niet dat Poetin hiermee door zou gaan. Tenminste, niet in het begin. "Sindsdien heb ik contact opgenomen met enkele plaatselijke bewoners om te vragen: 'Hoe heb je de signalen gemist?' Hoewel de antwoorden uiteenlopen, is een veelgehoord refrein: 'Elk voorjaar bouwt hij zijn strijdkrachten op aan onze grens.' Anderen dachten dat Poetin Oekraïne van de wereld zou verstikken en de economie zou doden zoals een slang zijn prooi uitknijpt. Weer een herinnering hoe moeilijk het is om de toekomst te voorspellen.”