LPGA-sterren Brooke Henderson en Nelly Korda zorgen voor een vroeg momentum bij Lake Nona

Brooke Henderson begon de openingsdag van het seizoen 2023 van de LPGA Tour met een knal, veel optimisme en een voorsprong van één slag.

Henderson, die donderdag begon op nummer 7 in de Rolex World Rankings, trapte de eerste dag van de Hilton Grand Vacations afHGV
Tournament of Champions met een voorsprong van 5 onder op de eerste wedstrijddag. Henderson registreerde zes birdies om een ​​67 te schieten en een voorsprong van één schot te nemen.

Nadat haar eerste ronde bij Lake Nona in Orlando halverwege de middag was geëindigd, sprak Henderson tegen de media dat haar swing veel losser en vrijer aanvoelde.

"Het voelt echt goed om zo goed van start te gaan - dat is altijd een geweldig gevoel", zegt Henderson, afkomstig uit Ontario, Canada.

De 25-jarige, die vorig seizoen twee evenementen won, waaronder haar tweede major in haar carrière, het Evian Championship, sprak ook over haar vroege momentum bij Lake Nona.

"Hopelijk kan ik het de komende drie dagen voortzetten, veel momentum en veel birdies", zei Henderson. "Je moet hier echt laag gaan als de omstandigheden zo mooi blijven als ze zijn."

Alle profs die deelnemen aan het HGV Tournament of Champions spelen in groep met ten minste één of twee bekende deelnemers. Henderson is tijdens het toernooi gekoppeld aan de Hall of Fame-werper en Atlanta Braves-legende John Smoltz, evenals de oude Major League Baseball-ster Josh Donaldson, die momenteel bij de New York Yankees speelt.

Henderson zei dat de verscheidenheid aan persoonlijkheden op de baan bij het HGV Tournament of Champions zorgt voor een opwindend evenement.

"Spelen met de beroemdheden is zo leuk en de sfeer is ook altijd geweldig bij de fans", zei Henderson. Ik kijk altijd uit naar het evenement, en om hier te zijn is gewoon geweldig.

Henderson laat ook doorschemeren dat de feeststemming bij dit eerste evenement van het LPGA Tour-seizoen er ook een is die gepaard gaat met minder spanning. Het is er een die haar laat herstellen van een seizoen 2022 waarin ze weliswaar overwinningen boekte, maar werd tegengehouden door enkele blessures.

"Het was een beetje een vreemd laagseizoen voor mij, want direct na CME moest ik veel vrije tijd nemen om mijn rug te genezen, dus het was echt raar om een ​​tijdje niet te oefenen", voegde Henderson eraan toe. "Ik heb veel veranderingen doorgemaakt in het laagseizoen, maar alle clubs hebben vandaag heel goed gewerkt, wat geweldig is, en 5-onder schieten om het seizoen te beginnen voelt echt goed."

Nelly Korda: Kijk meer damesgolf

Nelly Korda, olympisch gouden medaillewinnaar en huidige wereld nummer 2 op de Rolex Rankings, zorgt ook voor een spervuur ​​van vroeg momentum tijdens het HGV Tournament of Champions. Korda zat op de tweede plaats achter Henderson en ging op vrijdag 20 januari de tweede dag van de vrachtwagen in.

Na een historisch seizoen 2021 waarin Korda vier overwinningen behaalde, waaronder haar eerste grote titel op het KPMG Women's PGA Championship, werd Korda ook uitgeroepen tot de nummer 1 speler ter wereld. Direct daarna bracht de 24-jarige Korda in 2022 een handvol maanden aan de zijlijn door.

In maart vorig jaar kwam het seizoen van Korda abrupt tot stilstand na de diagnose van een bloedstolsel in haar linkerarm. Ze keerde terug in mei en maakte later in het jaar een golf van laat in het seizoen om het Pelican Women's Championship te winnen, slechts een uur rijden van haar geboorteplaats Bradenton, Florida, in november 2022.

"Het is duidelijk dat waardering groeit als het je in die zin wordt ontnomen", zei Korda over haar gedwongen tijd van de baan. “Dus ik denk zeker dat ik (terug zijn) gewoon een beetje meer ben gaan waarderen. Gewoon simpele dingen om de range op te gaan en wat ballen te slaan, wat putts te slaan en te reizen.

Woensdag 18 januari sprak de jongste van de twee Korda-zussen haar vreugde uit omdat ze weer kon concurreren en spelen met mensen die ze leuk vindt bij HGV.

“Dit is zo’n leuk en uniek evenement. Ik heb altijd zoveel plezier. Ik speel opnieuw met (ex-Major League-werper) Derek Lowe in de eerste ronde. Vorig jaar heb ik drie keer met hem gespeeld. Ik zorg ervoor dat ik hem elk jaar vraag.

Ook gegroepeerd met Lowe en Korda is acteur en bekende soapster uit de jaren 1980 Jack Wagner.

Lowe won de celebrity-competitie van de HGV nadat hij World Golf Hall of Fame-lid en golftitan Annika Sörenstam had verslagen. De huidige nummer 16 van de wereld, Danielle Kang, won vorig jaar de professionele LPGA-competitie.

Terwijl de LPGA-professionals strijden en hun score optellen via de gebruikelijke strokeplay over 72 holes (zonder cut), gebruiken beroemdheden de gemodificeerde Stableford-score: nul punten voor een dubbele bogey, één punt voor bogey, twee punten voor het maken van par, drie voor een Birdie en vijf punten voor een adelaar.

Korda gaf ook commentaar op haar succes van de afgelopen twee jaar en de tamtam eromheen. Toen een verslaggever haar vroeg naar haar comeback in 2022, vertelde ze wat de afhaalmaaltijd was voor golfwaarnemers.

'Dat ze meer vrouwengolf moeten kijken. (Gelach.) Eerlijk gezegd, nee, het was zo'n ongelooflijke ervaring. (Iedereen was) erg aardig met hun woorden tegen mij, maar ik denk dat als ze hier zouden komen en alle meisjes zouden zien strijden, ze net zo onder de indruk zouden zijn.

Wat betreft het HGV Tournament of Champions in 2023, zei Korda dat ze de roest van vorig jaar erkende, maar zei dat ze zeer hoge verwachtingen had.

"Voor mij zijn mijn verwachtingen deze week natuurlijk dat ik wil winnen", zei Korda woensdag na de pro-am ronde. "Ik heb gewoon zin in morgen en zie wel hoe het gaat."

Korda wees er ook op dat de baan aan het Nona-meer zijn uitdagingen heeft, zoals elke baan. Het feit dat ze speelt met cabaretiers, muzikanten en gepensioneerde voetbal- en honkbalprofs die ook amateurs zijn, maakt de cursus niet gemakkelijk.

Korda zei dat de greens van Lake Nona de meeste moeilijkheden zullen opleveren voor haar korte spel.

“Er (zijn) veel afvallers op deze greens. Je moet het heel goed raken om jezelf een goede kans te geven', zei Korda. De baan doet me een beetje denken aan concessie (in Bradenton, Florida). Je moet goede schoten van hoge kwaliteit maken en nauwkeurig zijn, en ook de subtiele pauzes op de greens lezen met de Bermuda (gras) daar.